— Значит, ты действительно хочешь найти способ выжить, Эмили? — прошептала я.

— Конечно, — так же тихо ответила она. — Я не позволю этим мерзавцам одержать надо мной верх.

Мне понравилась её решимость.

— Тогда нам нужно придумать план, — тихо сказала я.

— Зачем вообще что-то придумывать, если мы всё равно умрём? — прошептала Шарлотта.

— Если тебе нечего сказать по делу, лучше оставь своё мнение при себе, — сказала я, чувствуя, что вот-вот потеряю терпение.

Я надеялась, что Эмили не обидится на мою резкость по отношению к её сестре.

— Она права, Шарлотта, — прошептала Эмили. — Когда мы окажемся в безопасности, сможешь жаловаться сколько угодно. Но сейчас не время.

Она снова повернулась ко мне.

— Есть идеи?

— Для начала нам нужно освободить руки. Достаточно, чтобы развязали хотя бы одну из нас — тогда она сможет развязать остальных.

— И как, по-твоему, это сделать?

— Пока не знаю. — Мысли лихорадочно крутились у меня в голове. — Насколько туго тебя связали?

— Настолько туго, что я уже не чувствую пальцев. А у тебя?

Я пошевелила руками. Запястья были стянуты так крепко, что не оставалось ни малейшего люфта.

— А как у твоей сестры?

— Шарлотта, — тихо позвала Эмили. — Шарлотта. Ты не спишь?

Мы обе прислушались, но в ответ раздавалось лишь тяжёлое, неровное дыхание Шарлотты.

— Думаю, она наконец выплакалась и уснула, — прошептала Эмили. — Что теперь?

Я вспомнила о кинжале, закреплённом на бедре рядом с пистолетом. Если бы Эмили удалось дотянуться до моего бедра, возможно, она смогла бы вытащить клинок из ножен. Но без свободных рук я вряд ли смогла бы достаточно приспустить штаны.

Мой взгляд остановился на тускло тлеющих углях одного из солдатских костров. Боль будет адской, но, возможно, мне удастся пережечь верёвки на запястьях. Ожоги ведь заживут, правда? Только придётся следить, чтобы никто из солдат не проснулся, и не дать загореться одежде или волосам.

— Кажется, у меня есть идея. Ждите здесь.

— Что ты задумала? — прошипела Эмили, и в её голосе прозвучала тревога.

— Просто подожди. — Я подползла к краю повозки и осторожно спустилась на землю. Затем замерла, прислушиваясь, не подают ли солдаты признаков жизни. Уханье совы и далёкий вой волков наполняли ночь своей скорбной песней.

Я медленно подкралась к костру и присела рядом. Глубоко вдохнув для храбрости, я повернулась к углям спиной. Затем наклонила голову вперёд, чтобы волосы упали на грудь.

Жар был даже приятным, согревая мою окоченевшую кожу. Но уже через минуту всё изменится — когда он начнёт оставлять ожоги. Я собиралась подпалить верёвку, а затем тянуть её, пока она не порвётся, надеясь, что это случится раньше, чем я слишком сильно обожгусь.

Ну, была не была.

Я посмотрела в сторону повозки.

В темноте едва угадывался силуэт Эмили, и, похоже, она наблюдала за мной. Это придало мне сил. Она рассчитывала, что я спасу нас.

Я поднесла связанные руки ближе к тлеющим углям и закрыла глаза.

Тепло костра быстро превратилось в обжигающий жар, когда языки пламени коснулись моей кожи и принялись пожирать рукава рубашки. Я дёргала и тянула руки, чувствуя, как верёвка начинает поддаваться. Наконец она лопнула. Я отпрыгнула от костра и стала бить руками в рукавах по влажной земле, пытаясь сбить пламя. В конце концов мне удалось его потушить, хотя кожа всё же успела обгореть.

Неважно. Я была свободна. Сняв с талии остатки верёвки, я оглядела лагерь. Тихое ржание и фырканье лошадей вплетались в ночную симфонию стрекочущих насекомых.

Я-то смогу ехать верхом в темноте. А Эмили? А Шарлотта?

Проверить можно было только одним способом.

Я вернулась к повозке и прошептала:

— Всё, Эмили. Я свободна.

Я протянула к ней руки.

— Но ты ранена? Я видела, что у тебя загорелась рубашка, — обеспокоенно сказала Эмили.

— Ничего страшного. Повернись.

Эмили перевернулась на живот, и я быстро развязала узлы на её верёвках.

— Всё, ты свободна. Займись Шарлоттой, а я пойду добуду нам лошадей. Ты умеешь ездить верхом? — Я смотала верёвку, которой были связаны талия и запястья Шарлотты, собираясь использовать её как самодельный повод.

Эмили кивнула.

— А твоя сестра?

— Не очень, — ответила она.

— Значит, одной из нас придётся ехать вместе с ней. Справишься?

Эмили снова кивнула.

— Хорошо. Тогда нужно поторопиться. Развяжи её и убеди сотрудничать.

— Постараюсь, — решительно сказала Эмили.

— Отлично. Тогда за дело.

Я осторожно направилась к лошадям, прислушиваясь к каждому шороху.

Добравшись до них, я обнаружила, что солдаты оставили на животных кожаные недоуздки⁴, но сняли поводья. Для нас это было одновременно хорошей и плохой новостью. Мы могли увести лошадей, но управлять ими во время езды было нечем… если только мне не удастся привязать верёвку.

Я привязала концы верёвки к недоуздку одной из лошадей. Затем просунула руки внутрь недоуздка другой и увела обеих подальше от остальных.

Чалая лошадь⁵ послушно пошла за мной, а вот аппалуза⁶, на которую я смастерила самодельные поводья, заупрямилась. Я старалась сохранять спокойствие, терпеливо уговаривая её идти.

С ней было непросто. Придётся мне самой ехать на ней.

Когда я вернулась к повозке, Шарлотта снова устроила истерику.

— Нет! Мы не можем оставить папу! — рыдала она.

— Тише, тише, тише. Папа умер. Мы должны уйти. Он сам хотел бы, чтобы мы ушли, — прошипела Эмили. Она посмотрела в сторону лагеря, и её глаза расширились. — О нет. Кто-то идёт.

Я оглянулась через плечо и увидела, как двое мужчин выскочили из своих палаток.

— Эй! Стоять! — крикнул один из них, босиком бросаясь к нам.

— Чёрт. Надо уходить.

Я вскочила на спину норовистой аппалузы.

Испугавшись, она взбрыкнула и встала на дыбы, пытаясь сбросить меня.

Я вцепилась в её гриву и крепко сжала бока ногами.

Эмили забралась на повозку и перекинула ногу через спину своей лошади.

— Шарлотта! Садись позади меня!

— Нет! — закричала Шарлотта. — Я не оставлю папу!

Мужчины были уже совсем близко, осыпая нас ругательствами, пока бежали по усыпанной камнями земле.

Из своих палаток начали выскакивать и другие солдаты.

— Нужно уходить. Сейчас же! — крикнула я.

Один из мужчин вскинул винтовку и прицелился в нас.

— Шарлотта! Скорее! Залезай! — крикнула Эмили.

— Мне страшно, — всхлипывала Шарлотта.

Прогремел выстрел, и Шарлотту отбросило назад.

Эмили закричала. Её лошадь сорвалась с места.

Моя понеслась следом. Словно участвуя в скачках, она вырвалась вперёд, спасая собственную жизнь. Всё, что мне оставалось, — держаться в седле. Мне было больно из-за того, что случилось с Шарлоттой. Но если бы я вернулась за ней, это означало бы смерть и для Эмили, и для меня.

Далеко позади нас по земле загрохотал топот копыт. Прозвучало ещё несколько выстрелов. К счастью, было темно, и пули даже близко к нам не пролетали. Но грохот выстрелов всё равно испугал наших лошадей, и они понеслись ещё быстрее.

Мы мчались всю ночь. Я не знала, что стало с нашими преследователями, да мне было всё равно. Единственное, что имело значение, — мы были свободны. Мы скакали до тех пор, пока на небе не забрезжил рассвет, возвращая очертания окружающему миру, который до этого состоял лишь из смутных теней.

Я оглянулась назад. Никого не увидев, я перевела лошадь на шаг. Передо мной занимался прекрасный рассвет, пробивавшийся сквозь тонкую пелену облаков.

Лошадь Эмили тоже перешла на шаг.

— Это было близко, — сказала я Эмили. — Ты в порядке?

Наши лошади тяжело дышали, осторожно ступая по лесу под утреннее пение птиц.

— Да, — сдавленным голосом ответила Эмили. — Бедная моя сестра. Она погибла. Они убили её.

По её щеке скатилась слеза. Затем ещё одна, и вскоре она уже молча плакала.