— Это возмутительно! — взорвался Дариан. Его голос эхом отразился от каменных стен. — Я — главнокомандующий стражи! Я не буду драить полы в клетке с вонючей тварью! Это работа для младших стажёров или уборщиков!

— Уборщик в запое, а стажёр Боб прячется в туалете, — парировала Рейз. — Если вы отказываетесь от проведения практической части инспекции, я вынуждена буду составить акт о вашем служебном несоответствии и отправить его королю. А заодно приложу к нему копию штрафа за испорченные кусты роз и детальное описание процедуры вашей вакцинации.

Дариан сжал челюсти. Это был шантаж. Прямой, наглый, неприкрытый шантаж со стороны муниципальной служащей с зарплатой меньше, чем стоят его парадные сапоги.

Он мог бы развернуться и уйти. Мог бы приказать арестовать её за дерзость. Мог бы сжечь этот чёртов департамент дотла.

Но его внутренний волк… Зверь внутри довольно облизнулся. Альфа дала приказ. Альфа поручила работу. Выполнить работу — значит получить одобрение вожака. Зверь буквально выл от желания услужить этой невероятной, властной женщине.

Дариан стоял, сжимая в руках оранжевые перчатки, и чувствовал, как его человеческая гордость ведёт неравный бой со звериными инстинктами. Он смотрел на губы Рейз, на то, как она перекатывает леденец во рту, на её спокойную, ожидающую позу.

— Хорошо, — процедил лорд-командующий таким тоном, словно объявлял войну. — Я проведу вашу… инспекцию. Но если эта тварь плюнет на мой парадный мундир, я сверну шею сначала ей, а потом вашему начальнику.

Рейз слегка склонила голову в знак согласия.

— Мудрое решение, милорд. Перчатки надевайте до локтя. Я пока открою внутреннюю заслонку. И советую не поворачиваться к мантикоре спиной — она воспринимает это как приглашение к спариванию.

Дариан, пыхтя от унижения и сгорая от стыда за собственную покорность, стянул дорогие кожаные перчатки, бросил их в ведро и начал натягивать на свои могучие руки ярко-оранжевую резину.

Когда лорд-командующий, звеня шпорами и шурша шваброй, шагнул в вольер к шипящей мантикоре, Рейз прислонилась к дверному косяку и, наконец, позволила себе короткую, искреннюю улыбку.

Она не знала, зачем самый опасный оборотень империи добровольно согласился мыть полы в её изоляторе. Но одно она знала точно: дрессировка этого зверя обещала быть крайне занимательной.

Глава 6 Совместный патруль

Работа лорда-командующего Дариана де Морта в качестве муниципальной уборщицы продлилась ровно четырнадцать минут.

Первые пять минут он, багровея от унижения, пытался шваброй соскрести со стен вязкую, воняющую тухлыми яйцами слизь мантикоры. Следующие пять минут он уворачивался от плевков кислоты, которые разъедали деревянную ручку швабры. А на тринадцатой минуте его терпение лопнуло.

Когда мантикора — существо с телом льва, крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона — в очередной раз зашипела и попыталась хлестнуть его жалом, Дариан отбросил остатки швабры. Он не стал доставать меч. Он просто снял оранжевые резиновые перчатки, бросил их в ведро, шагнул к монстру и выпустил свою ауру на полную мощность.

Воздух в вольере затрещал от магии. Золотые глаза лорда вспыхнули. Он издал низкий, утробный рык, в котором сплелись тысячелетия хищных инстинктов, абсолютное доминирование и искренняя ярость мужчины, которому испортили парадный мундир.

Мантикора, которая до этого момента считала себя вершиной пищевой цепи, подавилась собственным шипением. Тварь вжалась в угол, закрыла морду крыльями и заскулила так жалобно, словно была комнатным мопсом.

Дариан брезгливо отряхнул рукава мундира и вышел из вольера, с грохотом захлопнув бронированную дверь.

— Инспекция завершена, — ледяным тоном процедил он, подходя к Рейз, которая с невозмутимым видом доедала леденец. — Санитарные условия неудовлетворительны. Объект запуган и деморализован.

— Я запишу это в журнал, — Рейз кивнула, делая пометку в планшете. — Вы отлично справились, милорд. Правда, ведро забыли внутри, но, думаю, мантикоре оно нужнее в качестве ночного горшка.

Дариан шагнул к ней вплотную. Близко, слишком близко. Он нависал над ней, излучая жар, запах дорогого парфюма и едва сдерживаемую агрессию. Его внутренний волк, получив дозу адреналина, теперь ликовал, требуя закрепить успех. Зверь хотел прижать эту женщину к стене, уткнуться носом в её шею и доказать, что он всё-таки чего-то стоит.

— Прекрати издеваться, женщина, — его голос стал хриплым, вибрирующим. — Ты знаешь, почему я здесь.

Рейз не отступила ни на миллиметр. Она спокойно посмотрела в его пылающие золотом глаза.

— Полагаю вам понравились жёлтые шаровары с ромашками, и вы хотите спросить адрес портного?

Дариан шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Он подался вперёд, его рука инстинктивно дёрнулась, чтобы схватить её за плечо, притянуть к себе…

Резкий, истошный визг красного кристалла маг-радио на стойке регистрации разрезал напряжение, как бритва.

Оба вздрогнули. Визг перешёл в пульсирующий вой.

Рейз мгновенно изменилась. Исчезла ироничная инспекторша, появилась собранная, жёсткая хищница. Она оттолкнула Дариана, отчего его волк снова восхищённо взвыл, бросилась к ресепшену и ударила по руне приёма.

— Отлов слушает. Что у вас?

— Рейз! Это третий патруль, участок на улице Ткачей! — из кристалла донёсся запыхавшийся голос стажёра. На заднем фоне слышался звон бьющегося стекла и женские крики. — У нас ЧП! Бордель «Сладкая устрица»! Местная прикормленная гарпия сошла с ума! Она разнесла второй этаж, выкинула в окно двух клиентов и сейчас пытается свить гнездо из занавесок и… о боги, она оторвала люстру!

— Поняла. Выезжаю, — Рейз отключила связь. Она вытащила из-под стойки тяжёлую сумку с транквилизаторами, проверила заряд пневматического пистолета и закинула на плечо сложенную гравитационную сеть.

— Я еду с тобой, — безапелляционно заявил Дариан, перехватывая её на полпути к выходу.

— Это работа отлова, лорд-командующий. Гвардии не место в дешёвых борделях.

— Я всё ещё инспектор, — Дариан мрачно усмехнулся, преграждая ей путь. — И я намерен проконтролировать процесс задержания. Чтобы ты снова не превысила полномочия и не надела на несчастную птицу розовый пластик.

— Как пожелаете… В машине не курить, руками ничего не трогать и под ноги не лезть, — бросила Рейз, на ходу надевая кевларовый жилет.

Они выбежали на улицу. Бронированный фургон отлова чихнул чёрным дымом и с рёвом сорвался с места. Дариан, которому пришлось согнуться в три погибели, чтобы поместиться на жёстком пассажирском сиденье, держался за поручень, пока Рейз гнала по узким улочкам столицы, игнорируя правила движения.

Бордель «Сладкая устрица» встретил их хаосом. Заведение славилось на весь город не только доступными ценами, но и тем, что в качестве вышибалы и экзотической танцовщицы здесь работала полуручная гарпия по имени Кармилла. Обычно она была мирной, любила блестящие бусы и сырое мясо, но сегодня что-то пошло не так.

Из разбитых окон второго этажа летели перья, куски дешёвой мебели и чьё-то шёлковое бельё. На улице толпились зеваки, полуодетые жрицы любви и парочка бледных стражников-новичков, которые боялись зайти внутрь.

Рейз выскочила из кабины, на ходу заряжая пистолет-транквилизатор.

— Всем назад! — рявкнула она, оттесняя толпу. — Дариан, стой здесь. Это моя работа.

— Ещё чего, — лорд выхватил из ножен свой длинный клинок, сверкнувший зачарованной сталью. — Я не позволю тебе идти туда одной.

Они ворвались в холл борделя. Здесь царил погром. Пахло дешёвыми духами, палёной древесиной и птичьим помётом. Откуда-то сверху доносилось пронзительное, режущее слух клекотание.

Рейз, держа пистолет наготове, бесшумно скользнула по лестнице наверх. Дариан, стараясь не звенеть доспехами, следовал за ней. Он чувствовал запах адреналина, исходящий от неё. Она двигалась идеально: плавно, расчётливо, без капли страха. Волк внутри лорда заворожённо наблюдал за своей альфой в естественной среде обитания.