Она открыла рот, чтобы высказать Кроксу всё, что она думает о его трусости и аристократах в целом, но не успела.

Дверь кабинета вздрогнула, а затем с оглушительным треском вылетела из петель, вместе с куском дверной коробки, и рухнула прямо на ковёр.

В проёме, окутанный облаком строительной пыли и первобытной ярости, стоял лорд-командующий Дариан де Морт.

Сегодня он выглядел ещё более пугающе, чем вчера. На нём был парадный плащ королевской стражи, застёгнутый на золотую фибулу с гербом короны. Его глаза горели уже знакомым Рейз золотым огнём, а аура была такой плотной, что пергаменты на столе Крокса начали самопроизвольно скручиваться в трубочки.

Крокс издал звук, похожий на сдавленный писк резиновой утки, и сполз под стол.

Дариан перешагнул через выбитую дверь, чеканя шаг, подошёл к столу начальника отлова и с размаху вонзил в столешницу охотничий кинжал. Кинжал пробил дерево насквозь, пригвоздив к нему толстый свиток пергамента с королевской печатью.

— Что здесь происходит? — прорычал лорд-командующий. Его взгляд метнулся к Рейз, сканируя её на предмет повреждений, и только потом опустился к дрожащему Кроксу, чья макушка едва виднелась из-под стола.

— М-м-милорд! — заикаясь, проблеял Крокс. — Мы как раз… мы обсуждали наказание для инспектора Рейз! За её вопиющее, непростительное поведение по отношению к вашей светлости! Я уже подготовил приказ об её увольнении и…

— Заткнись, — не повышая голоса, но с такой угрозой произнёс Дариан, что начальник отлова поперхнулся собственным языком.

Лорд-командующий выпрямился. Его грудь тяжело вздымалась. Он смотрел на Рейз, и в его золотых глазах читалась сложная смесь гнева и восхищения. Внутренний волк Дариана, услышав об увольнении своей альфы, был готов порвать лысого начальника на куски. Сам Дариан был с ним абсолютно согласен.

— Никто. Не уволит. Моего. Консультанта, — раздельно, чеканя каждое слово, произнёс Дариан.

Рейз, которая до этого момента сохраняла олимпийское спокойствие, подавилась мятным леденцом.

— Кого⁈ — хором переспросили она и вылезший из-под стола Крокс.

Дариан указал на пергамент, пригвождённый кинжалом к столу.

— Это королевский указ, подписанный сегодня утром, — ледяным тоном возвестил лорд. — В связи с участившимися случаями применения отравляющих зелий, служба магического отлова с сегодняшнего дня переходит под личный патронаж и юрисдикцию королевской стражи. А старший инспектор Рейз назначается моим личным консультантом по неклассифицированным магическим угрозам. С тройным окладом и неприкосновенностью.

В кабинете повисла мёртвая тишина.

Крокс переводил безумный взгляд с указа на Рейз, затем на лорда-командующего, и его мозг явно отказывался обрабатывать эту информацию. Самый влиятельный аристократ империи, которого на днях упаковали в ветеринарный пластик, только что взял под своё крыло женщину, которая это сделала?

Рейз медленно встала с кресла. Её серые глаза потемнели от гнева. Она ненавидела две вещи в этой жизни: когда ей мешали работать и гиперопеку.

— Вы с ума сошли, милорд? — ледяным тоном спросила она, подходя к Дариану вплотную. Ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза, но она не отступила ни на шаг. — Какой ещё личный консультант? Вы решили поиграть в благородного спасителя?

Дариан усмехнулся. Его ноздри раздулись, втягивая её запах.

— Я решил взять ситуацию под контроль, инспектор. Теперь официально, вы — моя подчинённая и будете делать то, что я прикажу, и тогда, когда я прикажу. И никто в этом проклятом городе больше не посмеет угрожать вам увольнением.

— Мне не нужна ваша защита! — процедила Рейз, её пальцы инстинктивно легли на рукоять дубинки на поясе.

— А я не спрашиваю вашего разрешения! — рыкнул Дариан, подаваясь вперёд. Его аура вспыхнула, заполняя комнату. — Вы лезете на рожон. Вчера в борделе вы могли погибнуть! Вы не понимаете, с чем мы столкнулись. Кто-то целенаправленно устраивает диверсии в столице. Сначала я, потом эта ваша гарпия. Это заговор, инспектор. И вы влезли в него по самые уши. Я не позволю вам геройствовать в одиночку.

Они стояли посреди кабинета, сверля друг друга взглядами. Это была битва двух стихий. Абсолютный, непреклонный контроль Рейз против подавляющей, первобытной силы Дариана. Искры от их столкновения, казалось, можно было потрогать руками.

Крокс, чувствуя, что воздух в кабинете стал слишком плотным, тихо пополз к выходу.

— Значит так, лорд-командующий, — понизив голос до опасного шёпота, сказала Рейз. — Я работаю в отлове. Моя задача — ловить нечисть, а не играть в придворные интриги с раздувшимся от собственной важности оборотнем, который не может контролировать своего внутреннего пса.

Слова ударили Дариана наотмашь. Его зрачки сузились. Упоминание его слабости перед ней, того, как его волк подчинился ей в борделе, было ударом ниже пояса.

Он мгновенно перехватил её запястье. Хватка была стальной, но не причиняющей боли.

— Мой пёс, как вы изволили выразиться, прекрасно знает, кто здесь хозяин, — прохрипел Дариан, притягивая её чуть ближе. — И я советую вам не злить меня, инспектор. Иначе я забуду о манерах и напомню вам, что бывает, когда зверь берёт своё.

Рейз не дёрнулась. Она лишь презрительно изогнула бровь.

— Вы мне угрожаете, Дариан? Хотите надеть на меня ошейник?

— Я хочу, чтобы вы выжили, упрямая вы женщина! — рявкнул он, отпуская её руку так резко, словно обжёгся. Он провёл рукой по волосам, пытаясь успокоить дыхание. — Мы работаем вместе. Это приказ. К тому же, у нас есть след.

Рейз поправила смятый рукав куртки. Её сердце билось о рёбра, но внешне она оставалась спокойной.

— Какой след?

Дариан глубоко вздохнул, возвращая себе самообладание лорда-командующего.

— Зелье, которым накачали гарпию, идентично тому, что подсыпали мне. Это «Звериная жёлчь». Редчайший, запрещённый препарат. В столице его достать невозможно. Но мои информаторы донесли, что сегодня ночью состоится подпольный аукцион магического чёрного рынка. Там выставят партию этой дряни. Нам нужно туда попасть.

— Отлично, — Рейз потянулась к своему шкафчику. — Я возьму двойной боекомплект транквилизаторов и гранаты с усыпляющим газом. Мы выбьем двери, положим всех мордой в пол и…

— Нет, — отрезал Дариан. — Это закрытый аукцион. Магическая защита там такая, что ваша группа отлова поляжет ещё на подходе. Нам нужно проникнуть туда тихо, под прикрытием.

Рейз нахмурилась. Шпионские игры были не по её части.

— Под прикрытием кого?

Лорд-командующий окинул Рейз медленным, оценивающим взглядом. От её тяжёлых армейских ботинок, до бесформенной куртки цвета хаки и туго заплетённой косы. В его глазах мелькнул странный, предвкушающий огонёк.

— Под прикрытием эксцентричного иностранного аристократа, желающего приобрести экзотику для своего зверинца, — медленно произнёс Дариан. — И его порочной и очень дорогой спутницы.

Рейз поперхнулась.

— Чего? Я не надену…

— Вы — мой консультант, Рейз. Выполняйте приказ, — Дариан хищно улыбнулся. — Я пришлю за вами карету в восемь вечера. И не беспокойтесь о наряде. Я лично подберу для вас платье. Уверен, оно будет сидеть на вас гораздо лучше, чем ваши… кхм… нелепые брюки.

Он круто развернулся и, шурша парадным плащом, вышел из кабинета, оставив Рейз кипеть от ярости.

Она сжала кулаки так, что побелели костяшки.

Лорд-командующий решил поиграть? Что ж, она покажет ему, как инспекторы отлова носят вечерние платья. И если он думает, что сможет доминировать над ней с помощью шёлка и кружев, его ждёт грандиозное разочарование.

Глава 8 Запах страсти

Ровно в восемь вечера, когда столичные шпили уже тонули в сизых сумерках, а на улицах начали зажигаться фонари, к обшарпанному зданию департамента отлова подкатил экипаж.

Это была не просто карета. Это был шедевр маго-механики, лишённый гербов, выкрашенный в глубокий, поглощающий свет матовый чёрный цвет. Колёса, обитые алхимическим каучуком, двигались абсолютно бесшумно, а стёкла были затонированы так густо, что казались монолитными кусками обсидиана. Экипаж распугал всех бродячих собак в радиусе мили, а стажёр Боб, вышедший покурить на крыльцо, поперхнулся дымом и сбежал обратно в здание.