Дариан самодовольно усмехнулся.

— Не волнуйтесь, дорогая. Я умею играть. В страже мы играем в «Оскал зверя» каждый вечер пятницы. Я не проигрывал уже три года.

Рейз недоверчиво хмыкнула.

— В страже вы играете с подчинёнными, милорд. Они, наверное, боятся вас обыграть, чтобы не мыть казармы зубной щеткой. Посмотрим, как вы справитесь с профессионалами.

Они вышли из экипажа и направились к сияющим дверям «Золотого Сфинкса». Охрана — двое рослых големов в позолоченных ливреях — почтительно расступилась перед ними.

Казино ослепляло. Хрустальные люстры заливали огромный зал мягким светом. За зеленым сукном столов сидели представительные мужчины в смокингах и дамы в бриллиантах, фишки звенели, атмосфера гудела от азарта.

Появление Дариана и Рейз не осталось незамеченным. Высокий барон и его спутница в золотом платье приковывали взгляды. Рейз чувствовала себя неуютно, но Дариан взял её под руку, и его спокойная, уверенная аура передалась ей.

Они подошли к столу, где играли в самую популярную игру — «Оскал зверя». Суть игры сводилась к тому, чтобы собрать комбинацию «хищников», перебивающую карты дилера, и вовремя повысить ставки, заставив противников сбросить карты.

Дариан и Рейз заняли свободные места. Дилер вежливо кивнул.

— Желаете присоединиться, господа? Минимальная ставка — сто золотых.

Дариан с небрежным изяществом бросил на стол увесистый мешочек с фишками.

— Мы в игре.

Первые несколько раздач прошли предсказуемо. Дариан играл холодно, расчётливо, но… слишком прямолинейно. За столом, помимо них, сидел потный, толстый купец с бегающими глазками, скучающий эльфийский принц и какая-то дама в густой вуали.

Через пятнадцать минут лорд-командующий проиграл тысячу золотых. Эльф забрал банк, презрительно скривив губы, а купец радостно захрюкал.

— Три года не проигрывали, да? — невинно похлопав ресницами, шёпотом спросила Рейз. — Ваши стражники, видимо, совсем не умеют блефовать. Может быть, вы заставляли их играть с закрытыми глазами?

Дариан скрипнул зубами, его скулы напряглись.

— Дилер жульничает. Я чувствую это.

— Дилер просто делает свою работу. Жульничает вон тот ушастый, — Рейз кивнула на эльфа. — Он сбрасывает карты под стол и достает новые из рукава. А купец метит краплёные тузы жирными пальцами. Это не игра благородных рыцарей, барон. Это в смокинге.

— И что вы предлагаете? — процедил Дариан.

— Позвольте мне, дорогой, — Рейз лучезарно, абсолютно фальшиво улыбнулась ему и придвинула оставшиеся фишки к себе. — Женская интуиция и всё такое.

Дариан скептически изогнул бровь, но промолчал.

Дилер начал новую раздачу. Рейз взяла карты.

В её колоде был мусор. Две слабые карты и один средний «хищник». С такой комбинацией в приличном обществе сразу пасуют, но Рейз была не из приличного общества. Она была инспектором отлова, который последние семь лет, коротая время на ночных дежурствах, играл в карты с задержанными гоблинами. А гоблины были лучшими, самыми наглыми и беспринципными шулерами во всей империи.

Рейз небрежно бросила в центр стола пятьсот золотых.

— Повышаю.

Купец хмыкнул, посмотрел на свои карты (там явно был крапленый туз) и уравнял ставку. Эльф тоже не сбросил.

Рейз начала действовать.

Она использовала арсенал, которому её научил Снипгард Разрушитель Оков и ещё пара десятков зеленокожих уголовников. Она начала болтать. Много, бессмысленно, отвлекая внимание.

— Ох, эти карты такие скользкие, — щебетала она, роняя одну из карт на сукно. Пока дилер отвлекся на её глубокое декольте, которое Рейз стратегически продемонстрировала, наклоняясь за картой. Одним молниеносным, отработанным движением большого пальца она подменила слабую карту на ту, что прятала в узком рукаве своего платья. Этому трюку «Двойное дно» её научил старый гоблин-карманник, сидевший за кражу часов.

— Вы повышаете или нет? — раздраженно спросил эльф.

— Конечно! — Рейз сдвинула в центр ещё тысячу золотых.

При следующей раздаче она использовала трюк «Зеркало тролля». Она так удачно расположила свой золотой браслет на столе, что в его полированной поверхности увидела отражение карт купца.

— Знаете, господин купец, вы так напряжены, — Рейз мило улыбнулась толстяку. — У вас на лбу испарина. Наверное, переживаете за своих… двух «Волков»?

Купец поперхнулся, его лицо пошло пятнами. Как она смогла просчитать его карты⁈ Он в панике сбросил выигрышную комбинацию, потеряв деньги.

Дариан, сидевший рядом, смотрел на Рейз с открытым ртом. Суровая инспекторша, которая выписывала штрафы за помятый газон, прямо сейчас, на его глазах, нагло, виртуозно и абсолютно безжалостно раздевала элиту казино.

Она блефовала так, словно у неё на руках всегда был абсолютный максимум. Она передёргивала карты с ловкостью фокусника. Она использовала отражения в бокалах, кольцах и даже в лысине сидящего напротив господина.

— Вскрываемся, — процедил эльф, выкладывая на стол комбинацию «Королевский оскал». — Вы проиграли, мадам.

— Вы уверены? — Рейз картинно вздохнула и перевернула свои карты.

Там лежали три высших хищника. Идеальный, практически невозможный расклад.

Эльф побледнел. Его остроконечные уши покраснели от гнева.

— Это невозможно! Вы… вы шулер! — взвизгнул принц, вскакивая с места.

Рейз лениво потянулась за своим выигрышем, загребая огромную гору золотых фишек.

— Ваше высочество, если вы не умеете проигрывать женщине, вам стоит вернуться в лес и играть с белками на орехи, — холодно парировала она, даже не повысив голоса.

Дариан, не выдержав, коротко хохотнул. Эльф бросил на них испепеляющий взгляд, но связываться с огромным бароном не рискнул и гордо удалился.

Через час перед Рейз лежала гора фишек на сумму около ста тысяч золотых. Она играла грязно, элегантно и абсолютно, дьявольски эффективно.

Наконец, к их столу подошел высокий, худой человек в безупречном белом фраке. Его лицо было лишено эмоций, а глаза скрывались за стеклами дорогих пенсне. Мортимер, главный управляющий и, по совместительству, бухгалтер «Золотого Сфинкса». Тот самый человек, о котором говорил вампир.

— Добрый вечер, барон фон Блэк. Мадам, — Мортимер учтиво поклонился. — Вы сегодня невероятно удачливы. Ваша супруга играет… впечатляюще.

— Я брала уроки у лучших мастеров своего дела, — Рейз скромно опустила ресницы, мысленно передавая привет гоблинам в камерах отлова.

— Моя супруга любит рисковать, — Дариан небрежно откинулся в кресле, принимая правила игры. — Но, признаться, эти ставки стали для нас слишком скучными. Мы слышали, что в вашем заведении есть залы, где играют по-настоящему. На особые ставки.

Мортимер оценивающе оглядел гору фишек, затем перевёл взгляд на Рейз, которая скучающе поигрывала бокалом.

— Вы правы, барон. У нас есть закрытые клубы для особо состоятельных гостей. VIP-зона на третьем этаже. Но чтобы туда попасть, нужны не только деньги, но и рекомендации.

Дариан чуть наклонился вперёд, и его золотые глаза сверкнули из-под полуопущенных век.

— Моя рекомендация — это сто тысяч золотых на вашем столе, Мортимер. И тот факт, что мы ищем надежных… партнеров. Для инвестиций в редкие алхимические компоненты.

Глаза управляющего за стеклами пенсне едва заметно сузились.

— Понимаю вас, барон, — Мортимер жестом подозвал охрану, приказывая забрать фишки. — В таком случае, прошу следовать за мной. Я лично провожу вас в VIP-зону. Уверен, там вы найдете ту игру, которую ищете. И партнеров тоже.

Рейз медленно, грациозно поднялась из-за стола, опираясь на руку Дариана. Она мысленно готовилась к тому, что на третьем этаже карточные фокусы уже не понадобятся. Там придется действовать жёстче.

Они последовали за управляющим к закрытым, золочёным лифтам, оставляя позади шумный зал казино. Впереди их ждал эпицентр заговора.

Глава 18 Приватная комната