— Мы не одни, — тихо, одними губами произнёс лорд-командующий, рука которого плавно легла на рукоять двуручного меча. — Кровь… Запах гнилой крови и мертвечины.

В следующее мгновение пещера ожила.

С потолка, из труб и из куч мусора на парапет начали вылезать существа. Упыри. Не классическая нежить, а мутировавшие под воздействием алхимических отходов трупоеды. Они были размером с крупных собак, абсолютно лысые, с серой, покрытой язвами кожей. Их вытянутые морды были усеяны рядами острых, как бритвы, зубов, а на длинных передних лапах угрожающе поблескивали кривые когти.

Их было не меньше двух десятков.

Твари зашипели, их глаза загорелись голодным, безумным красным светом. Они окружили Рейз и Дариана, отрезая путь к отступлению.

— Упыри-мутанты, — Рейз хладнокровно щёлкнула предохранителем на пистолете, проверяя заряд транквилизаторов. — Их метаболизм ускорен алхимией. Стандартная доза подействует, но не сразу.

— Значит, мы не будем их усыплять, — Дариан с лязгом обнажил свой двуручный меч. В полумраке пещеры лезвие сверкнуло холодной сталью. — Спина к спине, инспектор.

Рейз не стала спорить. В таких ситуациях иерархия отлова не работала — работали инстинкты выживания.

Она сделала шаг назад, и её спина соприкоснулась с широкой, твёрдой, как гранит, спиной Дариана. Этот контакт придал ей странное чувство абсолютной защищённости. Они стояли в центре круга, два идеальных хищника, готовых к бою.

— По моей команде, — прошептала Рейз. Упыри уже сжимали кольцо, готовясь к прыжку. — Бьём по глазам и коленям. Не дай им зайти сбоку.

Один из упырей, самый крупный, не выдержал и с пронзительным визгом бросился на Дариана, целясь когтями в горло.

— Сейчас! — крикнула Рейз.

Начался танец смерти.

Дариан не стал уворачиваться. Он встретил тварь грубым, мощным ударом меча снизу вверх. Лезвие с тошнотворным хрустом разрубило упыря от паха до грудины, обдав камни чёрной, дурно пахнущей кровью.

В ту же секунду три упыря бросились на Рейз.

Она действовала с хирургической точностью. Первому она всадила транквилизаторный дротик прямо в открытую пасть. Тварь поперхнулась и плавно осела к её ногам бьющейся в конвульсиях кучей мяса. Поднырнув под когти второго, Рейз активировала электро-дубинку. Ярко-синяя дуга разряда осветила пещеру. Она с размаху ударила тварь по суставам задних лап, раздробив кости и отбросив упыря в кислотную жижу.

Бой перешёл в фазу кровавого хаоса.

Они работали в идеальной, пугающей синергии. Дариан был грубой силой, разрушительным штормом. Его меч описывал смертоносные восьмёрки, рассекая плоть и ломая кости. Он использовал свою магию оборотня, чтобы двигаться быстрее, чем мог бы человек, уворачиваясь от когтей в самые последние доли секунды. Каждый его удар сопровождался утробным, звериным рыком.

Рейз была точностью. Она не тратила лишних движений. Когда Дариан рубил перед собой, она прикрывала его слепые зоны, отстреливая тварей, которые пытались запрыгнуть лорду на спину.

В какой-то момент один из мутантов спикировал на Рейз сверху, с водосточной трубы. Дариан, не глядя, развернулся, схватил тварь прямо в воздухе за шею своей огромной рукой и с силой впечатал её в каменную стену, размозжив череп.

— Мой правый фланг! — крикнул Дариан.

Рейз, не оборачиваясь, бросила шумовую гранату.

Вспышка магния и оглушительный грохот дезориентировали нападавших упырей. Дариан воспользовался заминкой и одним круговым взмахом меча снёс головы сразу троим.

Они двигались как единый, слаженный механизм. Запах крови, адреналина и озона заполнил пещеру. Дариан чувствовал, как её плечо трётся о его плечо, как она прикрывает его, как её уверенность подпитывает его ярость. Волк внутри него упивался этим боем.

Последний упырь, поняв, что обед отменяется, попытался сбежать в туннель, но Рейз вскинула пистолет и всадила дротик ему точно под лопатку. Тварь пробежала ещё пару метров и рухнула без чувств.

Бой окончился так же внезапно, как и начался.

В пещере стояла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием двух людей и предсмертным шипением мутантов в кислотном озере.

Рейз опустила пистолет. Она была покрыта брызгами чёрной крови упырей, её волосы растрепались, а на щеке красовался свежий кровоподтёк — кто-то из тварей всё-таки задел её. Но её глаза горели диким, первобытным огнём.

Она обернулась к Дариану.

Лорд-командующий тяжело опирался на свой двуручный меч, воткнутый в тело убитого монстра. Его лицо, шея и кожаная броня были залиты кровью. Он тяжело дышал, его грудная клетка ходила ходуном, а золотые глаза пылали.

Они смотрели друг на друга посреди этой кровавой бойни, перепачканные в слизи и внутренностях, и в этот момент между ними снова проскочила искра такой силы, что воздух вокруг, казалось, задымился.

Это было признание равных. Признание силы.

Дариан шагнул к ней, перешагивая через трупы. Он поднял руку в кожаной перчатке и большим пальцем, осторожно, почти нежно, стёр каплю чёрной крови с её скулы.

— Вы не пострадали, инспектор? — его голос был хриплым, пропитанным адреналином.

— Жить буду. Отличная работа мечом, Дариан, — Рейз не отстранилась от его прикосновения. Она сглотнула, чувствуя, как сердце снова начинает биться в бешеном ритме. — Вы прикрыли мне спину. Спасибо.

— Я всегда буду прикрывать вашу спину, Рейз. Это даже не обсуждается, — он наклонился ближе, его взгляд скользнул к её губам.

Момент был идеальным, несмотря на декорации гниющей канализации.

Но Рейз, верная себе, резко тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и указала дубинкой на тёмный провал в дальней стене пещеры.

— Романтика подождёт. Смотрите туда.

За кучей строительного мусора виднелась тяжёлая, обитая свинцом дверь. На ней красовался свежевыкрашенный символ — чёрный цветок с шестью лепестками.

— «Чёрный лотос», — оскалился Дариан. Меч в его руке снова поднялся. — Лаборатория варщика.

— Выбьем дверь? — Рейз проверила заряд в пистолете.

— Зачем выбивать, если мы можем постучать? — Дариан подошёл к двери и со всей своей звериной дури ударил по ней ногой.

Свинцовая дверь сорвалась с петель и с жутким грохотом влетела внутрь лаборатории, сметая на своём пути какие-то алхимические перегонные кубы, стеклянные колбы и зазевавшегося гоблина-помощника.

Рейз и Дариан ворвались внутрь.

Лаборатория была просторной. Здесь пахло палёной шерстью, серой и концентрированным зельем. Вдоль стен тянулись стеллажи с банками, в которых плавали заспиртованные органы.

Посреди комнаты, среди разбитого стекла и разлитых реактивов, стоял невысокий, щуплый человек в кожаном алхимическом фартуке и защитных очках. Это был Финч — лучший варщик «Чёрного лотоса».

Увидев Рейз с направленным на него пистолетом и огромного, залитого кровью Дариана с двуручным мечом, алхимик побледнел, пискнул и попытался броситься к задней двери.

Дариан оказался рядом с ним в один прыжок. Он схватил Финча за шкирку, оторвал от пола, как нашкодившего котёнка, и с силой впечатал его в кирпичную стену. Очки алхимика слетели на пол и разбились.

— Добрый вечер, — прорычал лорд-командующий, прижимая предплечье к горлу варщика так, что тот начал задыхаться. — У нас есть пара вопросов о твоём последнем творении, мразь. И я очень не советую тебе молчать.

Глава 14 Игры разума

Алхимик Финч болтался в железной хватке Дариана, судорожно скребя ногтями по предплечью лорда в жалкой попытке ослабить давление на своё горло. Лицо варщика приобрело нездоровый синюшный оттенок, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Лаборатория вокруг них была разгромлена. Воздух был пропитан едкими химическими испарениями от разбитых колб, запах которых смешивался с вонью канализационных стоков и запахом крови, обильно покрывавшей одежду Рейз и Дариана.

— Имя заказчика, — голос Дариана был лишён эмоций, это был голос палача, выполняющего рутинную работу. Он чуть сильнее вдавил предплечье в кадык алхимика. — Кто покупает у тебя «Звериную желчь»? Говори.