Рейз медленно поднялась с кресла. Её лицо оставалось абсолютно бесстрастным, но в глазах появился тот самый рабочий блеск, который так пугал стажеров.

— Спецназ на учениях в пригороде. Гоблины отказались выходить в смену, сославшись на религиозный праздник «День святого трутня». Стажер Боб сейчас заперт в туалете с полтергейстом, а у Дженны аллергия на шерсть.

— Ты хочешь сказать… — Крокс схватился за сердце.

— Я хочу сказать, шеф, что я поеду одна, — Рейз хрустнула костяшками пальцев. — И я требую, чтобы в приказ о премии были внесены изменения. Двойная ставка за экстренный вызов категории «А».

— Да я тебе лично ноги целовать буду, если ты уберешь эту тварь с королевского газона! — взвыл Крокс. — Иди! Бегом!

Рейз не заставила себя просить дважды. Она пулей вылетела из кабинета, игнорируя испуганные взгляды коллег, и устремилась в цокольный этаж, где располагалась оружейная. Время было дорого. Теневые волки — существа изнанки, сотканые из мрака, чистой агрессии и древней магии. Обычно они обитали в Темнолесье и нос не совали в столицу. То, что такая тварь пробилась через защитные купола дворца, было нонсенсом. Но для Рейз это означало лишь одно: животное крупное, опасное и явно не в себе. А значит, стандартной дубинкой тут не обойдешься.

Она распахнула свой личный металлический шкафчик, дверца которого была густо увешана наклейками вроде «Улыбнись, мантикора близко» и «Мой второй транспорт — грифон».

Щелкнул замок. Рейз сбросила повседневную куртку и накинула тяжелый, укрепленный кевларовыми нитями и рунической вязью тактический жилет. На пояс легли три массивных шприца-дротика с синей жидкостью — транквилизатор. Одна такая доза могла усыпить разъяренного горного тролля. Три дозы могли бы остановить сердце дракона, но для существа из тени это был как раз нужный объем, чтобы просто притормозить его метаболизм.

Затем она потянулась вглубь шкафчика и достала свой главный инструмент. Усиленный титановый сачок — двухметровый телескопический шест из зачарованной стали, на конце которого крепилось широкое кольцо с сетью из мифриловых тросов. Сеть могла выдержать вес в три тонны и не плавилась даже в кислоте. Рейз ласково погладила рукоять.

И, наконец, последний, самый важный штрих. Гордость ее коллекции. Абсолютное оружие против зубастой и клыкастой нечисти.

Рейз сняла с верхней полки гигантский, ярко-розовый пластиковый ветеринарный «воротник позора». Внешне он выглядел комично — как гигантская воронка. Но этот пластик был выварен в зельях окаменения, а на его внутренней стороне мерцали руны подавления магии. Любой зверь, на чьей шее застегивался этот конус, мгновенно терял способность кусаться, применять магию и, что самое главное, чувствовал себя настолько морально униженным, что терял волю к сопротивлению. Воротник прошел сорок боев, был покрыт царапинами и подпалинами, но ни разу не подводил свою хозяйку.

Рейз закинула воротник за спину, словно щит, пристегнула сачок к магнитному креплению на поясе и, проверив легкость шага в тяжелых армейских ботинках, направилась в гараж.

Служебный транспорт представлял собой гибрид телеги и бронированного фургона, работающий на маго-паровом двигателе. Кузов был обшит листами железа, а вместо окон зияли узкие бойницы. Внутри находилась прочная клетка для транспортировки особо опасных особей.

Рейз запрыгнула на водительское сиденье, повернула ключ зажигания. Двигатель чихнул, выпустил облако сизого дыма, но затем зарычал ровным, басовитым гулом.

— Ну что, моя девочка, поехали спасать королевские задницы, — пробормотала Рейз, дергая рычаг коробки передач.

Маго-мобиль с рёвом вылетел из гаража Отлова, распугивая голубей и случайных прохожих. Включилась сирена — мерзкий, вибрирующий звук, похожий на крик спаривающихся гарпий. Машины на улицах столицы поспешно прижимались к обочинам, уступая дорогу бронированному монстру службы отлова.

Пока фургон несся по широким проспектам, приближаясь к сверкающим шпилям королевского дворца, Рейз спокойно прокручивала в голове план действий. Никаких эмоций. Никакого страха. Зверь — это просто зверь, будь он хоть из тени, хоть из преисподней. У него есть инстинкты, есть болевые точки, и, что самое главное, у него есть шея, на которую отлично сядет розовый пластиковый конус.

Она достала из кармана свежий вишневый леденец, развернула обертку одной рукой и засунула конфету в рот. Впереди, за коваными золотыми воротами дворца, в небо поднимались клубы черного дыма.

Смена обещала быть жаркой и Рейз была к этому абсолютно готова. Никто, даже жуткий теневой волк, не имел права безнаказанно гадить на газоне в её смену. И уж тем более — лишать её сверхурочных.

Фургон со скрежетом затормозил у смятых ворот королевского розария. Рейз щелкнула замком ремня безопасности, подхватила сачок и, выплюнув палочку от леденца, шагнула навстречу хаосу.

Глава 2 Хороший мальчик пойдет в клетку

Королевский дворец напоминал растревоженный улей, в который кто-то ради шутки швырнул дымовую шашку. Когда бронированный маго-мобиль Рейз со скрежетом остановился у смятых, вырванных с петлями кованых ворот южного крыла, ей в нос сразу ударил едкий запах озона, паленой шерсти и растоптанных роз.

Территория легендарного коллекционного розария, который династия монархов бережно выращивала последние триста лет, сейчас выглядела так, словно по ней прошлось стадо пьяных мастодонтов.

Рейз неспеша вылезла из кабины, поправила на плече тяжёлый титановый сачок и огляделась. Картина была живописной. Повсюду валялись обломки белого мрамора — остатки статуй античных дев и мускулистых героев, которым кто-то играючи пооткусывал головы. Идеально подстриженные кусты редчайших синих роз были вырваны с корнем и разбросаны по дорожкам. На ветвях столетнего дуба, судорожно вцепившись в ствол, висели трое гвардейцев в сверкающих, но изрядно помятых кирасах.

Из-за уцелевшего фонтана в виде пухлого купидона, опасливо озираясь, выполз капитан дворцовой охраны. Увидев Рейз, он сперва просиял, а затем его лицо исказила гримаса разочарования.

— И это всё⁈ — истерично взвизгнул капитан, подбегая к ней и размахивая погнутым мечом. — Я просил код «Багровый»! Я просил армию, боевых магов и экзорцистов! А прислали всего лишь одну девчонку⁈ Где ваши големы⁈

— Големы на техобслуживании. Проржавели, — невозмутимо ответила Рейз, доставая из кармана блокнот и огрызок карандаша. — А я не девчонка, капитан, я старший инспектор. Вызывали? Где объект?

— Там! — капитан дрожащим пальцем указал вглубь сада, откуда доносилось утробное, леденящее кровь рычание и звук летящих во все стороны комьев земли. — Оно сожрало нашу магию! Оно плюется тьмой! Оно… о боги, оно только что помочилось на императорский рододендрон!

Рейз тяжело вздохнула.

— Это штраф. Статья 18, пункт 4: осквернение памятников флоры. Прикройте меня, капитан. Точнее, просто не путайтесь под ногами.

Она отстранила опешившего гвардейца и уверенным шагом направилась по хрустящему гравию прямо в эпицентр хаоса. За спиной у нее болтался огромный ярко-розовый пластиковый ветеринарный конус, который в данных декорациях выглядел так же уместно, как цирковой клоун на похоронах. Но Рейз было плевать на эстетику, её волновала только эффективность.

Завернув за остатки живой изгороди, она наконец увиделаего .

Объект был воистину впечатляющим. Это был не просто волк. Это был оживший кошмар. Зверь в холке достигал почти двух метров. Его шерсть казалась сотканной из первородного мрака — она поглощала солнечный свет, клубилась тенями, словно густой чёрный дым. Мощные, перевитые стальными мускулами лапы заканчивались когтями размером с хорошие кинжалы. Прямо сейчас эти когти с остервенением рыли гигантскую яму посреди центрального газона, раскидывая куски дорогого торфа на десятки метров вокруг.

Рейз остановилась в десяти шагах от монстра. Она не стала прятаться. Вместо этого она щёлкнула застежкой кобуры и вытащила тяжёлый пневматический пистолет-транквилизатор, заряженный дротиками со снотворным.