И посреди всего этого хаоса возвышался лорд-командующий королевской стражи. Абсолютно голый, покрытый сажей, царапинами, синими чернилами и обрывками налоговых деклараций. На его шее всё ещё поблескивал массивный ошейник послушания, мигая синими рунами.

— Боги… — Рейз закрыла лицо руками. — Как я буду это объяснять Кроксу? «Уважаемый начальник, министр Малакор оказался высшим демоном, мы взорвали его дворец в потустороннем мире, а потом лорд де Морт так обрадовался, что случайно…»

— … что мы провели углублённое оперативное совещание, — подсказал Дариан, с невозмутимым видом отлепляя от своего бедра прилипший бланк и небрежно отбрасывая его в сторону.

— Оперативное совещание, значит? — Рейз щёлкнула пальцами по титановому кольцу на его ошейнике. — А это что? Элемент униформы?

Дариан скосил глаза на ошейник, затем посмотрел на Рейз. На его губах заиграла дерзкая, провокационная усмешка, от которой у неё снова перехватило дыхание.

— Это, инспектор, гарантия моей лояльности. Пока он на мне, вы можете быть уверены, что мой внутренний волк не откусит голову ни одному бюрократу. К тому же… — он подался вперёд, его голос упал до интимного шёпота, — мне чертовски нравится, когда вы дёргаете за этот поводок. Моя госпожа.

Рейз почувствовала, как её щёки заливает густой румянец. Одно дело — отдаваться инстинктам в пылу адреналина, и совсем другое — слышать это сейчас, при свете мигающих ламп. Она строго, как на допросе, посмотрела на него.

— Вставайте, барон. И прикройте свой… свой высокий статус. Нам нужно составить отчёт, пока сюда не нагрянула проверка из отдела внутренних расследований.

В этот самый момент в коридоре послышались тяжёлые, чеканящие шаг удары сапог.

— Рейз! Какого дьявола у тебя там происходит⁈ — раздался громоподобный рык начальника Крокса по ту сторону хлипкой двери. — Датчики магического возмущения в подвале зашкаливают! Ты кого там допрашиваешь, бешеную мантикору⁈

Медная ручка двери дёрнулась.

Рейз в панике оглянулась на Дариана, который стоял посреди комнаты в лохмотьях, измазанный в чернилах, с багровыми царапинами на спине и ярким засосом на шее.

— Одну минуту, шеф! — пискнула она. — У нас тут… нестандартная ситуация с вещественными доказательствами!

— Я вхожу! — рявкнул Крокс, и дверь распахнулась от мощного пинка.

Начальник отлова, в своём неизменном твидовом костюме, замер на пороге. Его глаза размером с блюдца медленно оглядели разгромленный кабинет.

Он посмотрел на сломанный пополам дубовый стол. На лужи синих и фиолетовых чернил. На глубокие следы когтей на стенах. На тяжело дышащего, полуголого лорда-командующего королевской стражи. И, наконец, на своего лучшего старшего инспектора, кутающуюся в его плащ.

В кабинете повисла звенящая, гробовая тишина. Было слышно только, как со стены мерно, в такт чьему-то сердцебиению, капают чернила.

Крокс медленно, очень медленно перевёл взгляд на ошейник послушания на шее Дариана. Брови гнома поползли так высоко, что едва не скрылись под линией роста волос.

— Инспектор Рейз, — неестественно спокойным, тихим голосом произнёс начальник.

— Да, шеф? — Рейз вытянулась по стойке смирно, насколько это позволял плащ и дрожащие колени.

— Я просил тебя не провоцировать лорда де Морта и соблюдать субординацию.

— Ну… технически, он сам спровоцировался, шеф, — Рейз нервно сглотнула, чувствуя, как Дариан за её спиной беззвучно трясётся от смеха.

Крокс тяжело вздохнул, достал из кармана клетчатый платок и промокнул выступивший на широком лбу пот.

— Министр Малакор? — спросил он с отчаянной надеждой в голосе.

— Высший демон из нижних кругов, шеф. Заморожен жидкой магией и разбит на мелкие осколки. Угроза государственного переворота и демонического вторжения полностью устранена, — отчеканила Рейз официальным тоном.

Крокс долго молчал, переводя взгляд с неё на Дариана. Оборотень стоял с таким гордым, хищным и невозмутимым видом, словно уничтожение кабинета и интим с подчинённой Крокса были его плановым стратегическим заданием, выполненным на «отлично».

— Ты сломала дубовый стол, Рейз, — наконец сказал Крокс с невыразимой болью в голосе. — Он пережил эпоху тёмных войн. На нём подписывали акт о капитуляции мятежных гоблинов.

— Я напишу рапорт о компенсации и вычете из зарплаты, шеф.

Крокс развернулся, взялся за медную ручку двери и, не оглядываясь, произнёс:

— Даю вам десять минут, чтобы привести себя в вид, не оскорбляющий муниципальные стандарты. И Рейз…

— Да, шеф?

— В следующий раз, когда решишь применять к лорду-командующему спецсредства доминирования… делай это, ради всех богов, не на казённой мебели.

Дверь с тихим щелчком захлопнулась.

Рейз медленно сползла по стене, прикрывая глаза рукой, пока Дариан де Морт, лорд-командующий и самый опасный хищник столицы, запрокинув голову, хохотал так громко, что с потолка посыпалась штукатурка.

Глава 26 Акт приемки-передачи личного оборотня

Прошло три недели с того дня, как департамент отлова чуть не взлетел на воздух от переизбытка инфернальной энергии и несанкционированных брачных игр на рабочем месте.

Рейз сидела в своём восстановленном кабинете и с мрачным удовлетворением постукивала концом перьевой ручки по новенькой столешнице. Стол теперь был выкован из воронёной гномьей стали, укреплён рунами сопротивления магии и, по заверениям Крокса, мог выдержать прямое попадание метеорита. Или, как многозначительно добавил начальник, «людские катаклизмы весом в центнер с лишним».

— Итак, подведём итоги, Снипгард, — сухо произнесла Рейз, глядя на гоблина, который переминался с ноги на ногу по ту сторону непробиваемого стола. У зеленокожего проныры теперь красовался бейдж «Внештатный консультант муниципального отлова».

— Всё чисто, начальница! — Снипгард преданно застучал себя кулаком по впалой груди. — Остатки сети «Чёрного лотоса» прикрыты. Казино «Золотой Сфинкс» перешло в муниципальную собственность. А големов министра Малакора мы успешно распродали на сувениры.

— Надеюсь, налоги с продажи уплачены по форме 14-Ж? — прищурилась Рейз, подписывая очередной акт изъятия.

— Обижаете! Всё до последней медной монеты в казну, — гоблин нервно сглотнул, зная, что с инспектором шутки плохи. — Кстати, вам просили передать… это.

Снипгард с опаской положил на стальную столешницу бархатную коробочку, украшенную королевским гербом, отдал честь и поспешно ретировался за дверь, бормоча что-то про то, что ему ещё нужно пересчитать конфискованных упырей.

Рейз отложила ручку. Она осторожно открыла коробочку. На чёрном бархате лежал миниатюрный, изящный кулон в виде серебряного волчьего клыка, переплетённого с крошечным титановым ошейником.

А под ним виднелась записка, написанная размашистым, хищным почерком:«Официальный приём во дворце через два часа. Если вы попытаетесь сбежать, инспектор, я возьму след. Ваш личный нарушитель спокойствия».

Рейз тяжело вздохнула, чувствуя, как по позвоночнику пробежала предательская, обжигающая дрожь. Три недели она не видела Дариана де Морта. После того инцидента в подвале лорд-командующий был с головой завален работой: чистки в министерстве магии, аресты предателей, восстановление структуры королевской стражи. Они обменивались лишь официальными сухими рапортами. Но Рейз знала: он просто давал ей время выдохнуть. Охотник загнал добычу в угол, пометил её и теперь терпеливо ждал, пока она сама осознает, что бежать некуда.

Королевский дворец сиял тысячью огней. В большом хрустальном зале собрались сливки общества: высшие маги, аристократы, лорды и леди в немыслимых нарядах из шёлка, перьев и драгоценных камней.

Рейз чувствовала себя здесь как еж на выставке орхидей. На ней не было бального платья. Она принципиально явилась в парадной форме муниципального отлова: тёмно-синий, безупречно скроенный мундир с серебряными пуговицами, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, и широкий пояс, на котором, вопреки всем правилам дворцового этикета, висела кобура с пистолетом.