— Запоминайте, лорд-командующий. Сектор 4, Сточный район. Подземные катакомбы старой водоочистной станции, уровень минус три. Там, где городская канализация пересекается с магическими отходами гильдии иллюзионистов. Варщика зовут Финч.

Дариан смотрел на Рейз. В его глазах больше не было ни капли былого высокомерия или раздражения. Только абсолютное, чистейшее, кристальное восхищение. Эта женщина только что утерла ему нос в его же ремесле, профессионально расколов сложного свидетеля, используя только ведро потрохов, психологию и знания орнитологии.

Его волк внутри гордо выпятил грудь, мысленно хвастаясь перед всем миром:«Это моя альфа. Смотрите, какая она умная, хитрая и жестокая. Моя!»

— Впечатляет, инспектор, — искренне, с уважением в голосе произнес Дариан. Он сделал шаг к ней, вторгаясь в её личное пространство. — Вы — настоящий профессионал. Я отправлю туда ударный отряд стражи. Мы зачистим катакомбы, выкурим оттуда всю нечисть и возьмем этого Финча тёпленьким.

Рейз тяжело вздохнула, достала планшет и картинно ударила им себя по лбу.

— Лорд де Морт, вы вообще умеете работать тонко? Или вам обязательно нужно сносить стены? Катакомбы — это лабиринт. Это огромная система туннелей с сотнями выходов. Если вы пришлете туда роту солдат в звенящих доспехах, с факелами и барабанами, Финч услышит вас за милю. Он смоет лабораторию в канализацию, подорвёт опорные столбы и сбежит, а ваши солдаты утонут в нечистотах.

— И что вы предлагаете? — Дариан скрестил руки на груди, с интересом глядя на то, как гневно раздуваются её ноздри. — Идти вдвоем? В самые опасные, зловонные трущобы, кишащие мутантами, гулями и беглыми преступниками?

— Именно, — Рейз хищно улыбнулась. Её глаза блеснули боевым азартом. — Мы спустимся туда тихо, как тени. Я возьму усиленные транквилизаторы, эхо-локатор и свои сети. Вы возьмете свой меч и свои звериные инстинкты, которые вам так не терпится применить.

Дариан усмехнулся. Идея поохотиться вместе с ней, без посторонних глаз, в темноте подземелий, будоражила кровь.

— И постарайтесь не привлекать внимание, Дариан, — добавила Рейз, оглядывая его с ног до головы. — На этот раз без бархатных сюртуков, золотых фибул и запаха дорогого парфюма. Оденьтесь как бродяга. И не забудьте надеть ботинки, которые не жалко выбросить — там дерьма по колено.

Дариан посмотрел на свой испорченный сюртук, который стоил как годовое жалованье инспектора отлова, затем на Рейз, чье лицо выражало абсолютную уверенность в своей правоте.

— Вы сводите меня с ума, женщина, — пробормотал он, наклоняясь и быстро, украдкой целуя её в висок, прежде чем она успела возмутиться.

В его голосе не было ни капли злости. Только жгучее предвкушение хорошей драки в компании единственной женщины, ради которой герой империи был готов спуститься на самое дно канализационных стоков.

Глава 13 Во все тяжкие

Столичная канализация, особенно её четвёртый сектор, не была местом для слабонервных, впечатлительных или людей с хорошим обонянием.

Это было настоящее подземное царство, где забытые инженерные коммуникации эпохи первых королей сплетались с нелегальными сбросами гильдий алхимиков и иллюзионистов. Из-за магических отходов вода здесь не просто воняла — она светилась всеми оттенками кислотно-зелёного, жёлтого и пульсирующего фиолетового, создавая причудливые, тошнотворные блики на влажных кирпичных сводах. Воздух был тяжёлым, спёртым, пропитанным испарениями серы, гниющей органики и дешёвой алхимии.

Рейз ступала по скользкому каменному парапету, идущему вдоль бурлящего потока нечистот, с привычной уверенностью человека, который половину рабочего времени проводит в подобных местах. На ней была плотная, прорезиненная спецодежда отлова, высокие болотные сапоги и респиратор, сдвинутый на подбородок. В правой руке она сжимала тяжёлый пневматический пистолет с усиленными дротиками, на поясе висели шумовые гранаты и электро-дубинка.

Дариан де Морт шёл в шаге позади неё.

Лорд-командующий выполнил приказ своей альфы. На нём не было бархата и шёлка. Дариан раздобыл где-то потёртую, проклёпанную железом кожаную броню наёмника, грубые штаны и высокие сапоги на толстой подошве. Свои роскошные тёмные волосы он стянул в тугой хвост на затылке. За спиной у него висел простой, но смертоносный двуручный меч без гербов, а на бедре — короткий кинжал для ближнего боя.

Даже в лохмотьях бродяги он умудрялся выглядеть как бог войны, спустившийся в преисподнюю ради развлечения.

— Вы наступаете мне на пятки, Дариан, — тихо сказала Рейз, не оборачиваясь. Эхо в туннелях искажало звуки, поэтому она говорила вполголоса. — Держите дистанцию в два шага. Если на нас прыгнет слизень с потолка, вы не успеете отскочить.

— Я просто прикрываю ваши тылы, инспектор, — хмыкнул Дариан. Его голос, низкий и бархатистый, вибрировал в тесном пространстве туннеля. — К тому же, здесь так воняет, что единственный способ не задохнуться — это держаться поближе к вам и дышать ароматом вашего мятного мыла.

— Очень поэтично для человека, который вчера пообещал вырвать крылья гарпии.

Дариан усмехнулся, но промолчал. Его внутренний волк, несмотря на жуткую вонь, был абсолютно счастлив. Охота, темнота, опасность… И впереди идёт та, чья спина — самое прекрасное зрелище на свете. Обострённые чувства оборотня сканировали темноту впереди, улавливая малейшие изменения температуры и шорохи.

Они углубились в лабиринт. Чем дальше они уходили от поверхности, тем причудливее становилась флора и фауна. На стенах росли флуоресцентные грибы размером с человеческую голову, которые плевались спорами, если к ним приблизиться. В мутной воде то и дело мелькали гигантские щупальца магических мутантов-сомо́в.

Рейз сверилась с эхо-локатором — небольшим медным прибором, который тихо попискивал у неё на запястье.

— Мы подходим к третьему уровню, — прошептала она, останавливаясь перед ржавой железной решёткой, перегораживающей туннель. Прутья были толщиной с руку и намертво вмурованы в камень. Замка не было — решётка давно заржавела и срослась со стенами.

— Тупик? — Дариан подошёл ближе, оценивающе глядя на преграду.

— Для обычных патрулей — да. Отлов сюда не спускается, — Рейз достала из подсумка небольшую колбу с концентрированной кислотой василиска. — Придётся плавить…

Она не успела закончить фразу.

Дариан мягко отодвинул её в сторону, встал перед решёткой, расставив ноги для устойчивости, и взялся за два центральных прута голыми руками.

Его глаза на секунду вспыхнули золотом. Под кожей на руках вздулись канаты мышц. Лорд издал тихий рык, напрягая всю свою нечеловеческую силу оборотня, и резко потянул прутья в разные стороны.

Ржавое железо заскрежетало, сопротивляясь, а затем с громким, болезненным стоном выгнулось и лопнуло, образовав проход, достаточный для того, чтобы в него мог пролезть взрослый человек.

Дариан отряхнул руки от ржавчины и галантно поклонился, пропуская Рейз вперёд.

— Кислота — это так долго, инспектор, — с лёгкой самодовольной ухмылкой произнёс он. — После вас.

Рейз закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в полуулыбке.

— Выпендрёжник.

Они протиснулись сквозь дыру в решётке и оказались в пещере, которая служила отстойником для химических отходов. Это было огромное круглое помещение. В центре располагалось небольшое озеро зловонной, светящейся пурпуром жижи. По краям пещеры тянулись узкие каменные бортики, заваленные горами мусора, костями неопознанных животных и обломками старых големов.

Здесь было тихо… слишком тихо. Даже вода капала с потолка с каким-то глухим, неестественным звуком.

Рейз остановилась, прислушиваясь. Волоски на её загривке встали дыбом — профессиональное чутьё, отточенное годами работы в отлове, кричало об опасности.

Дариан тоже замер. Его ноздри расширились, втягивая воздух. Золотой блеск в глазах стал ярче.