— Ты идиот, де Морт! Ненормальный, блохастый, героический придурок! — её руки дрожали, а голос срывался. — Регенерация работает?

— Медленно… — прохрипел Дариан, с трудом фокусируя на ней взгляд. В уголках его губ пузырилась кровь. — Лезвие… алхимический яд…

В этот момент к ним подбежал лейтенант Грейвз. Его левая рука висела плетью, лицо было чёрным от копоти. Он отдал честь раненому командиру, но в глазах лейтенанта стоял ужас.

— Милорд… инспектор, — выдохнул Грейвз. — Мы перехватили сигнал по запасной линии. Малакор уже во дворце. Малый Совет начался пятнадцать минут назад. Король готов подписать указ.

Рейз замерла. Она посмотрела на свои руки, перепачканные кровью лорда-командующего, на его бледное лицо. А затем подняла взгляд на пылающие здания казарм.

Она медленно поднялась на ноги. Поправила то, что осталось от её роскошного платья, и нервным жестом попыталась пригладить растрёпанные волосы.

— Отлично, — саркастично, с ледяным спокойствием отчаяния произнесла Рейз. — Просто великолепно. Подведём итоги. У нас есть: тяжело раненый лорд-оборотень, порванное платье стоимостью в годовой бюджет отлова, напуганный до икоты толстяк-казначей в экипаже и мятый портфель бумаг. А против нас — сумасшедший министр магии с целой армией неуязвимых големов и поддержкой короны.

Она наклонилась, помогла Дариану подняться, закинув его тяжёлую руку себе на плечо.

— Знаете что, барон? Мои шансы на повышение растут с каждой минутой.

Глава 22 Суд Совета

Тронный зал королевского дворца утопал в золотом свете сотен свечей. За длинным столом из полированного красного дерева, инкрустированным гербами великих домов, восседал Малый Совет. Во главе стола, кутаясь в тяжёлую бархатную мантию, сидел сам король — пожилой, уставший человек с глубокими морщинами на лбу, который отчаянно массировал виски, слушая выступающего.

А выступал министр магии Малакор.

Высокий, статный, в безупречном фиолетовом камзоле с серебряным шитьём, он возвышался над столом, словно воплощение государственной мудрости и тревоги.

— Ваше величество, господа советники, — голос Малакора вибрировал от показной скорби и решимости. — События этой ночи лишь подтверждают то, о чём я предупреждал годами. Королевская стража, состоящая из оборотней, вышла из-под контроля. Прямо сейчас в казармах на южном холме полыхает бунт. Они поддались своим звериным инстинктам! Если мы немедленно не распустим стражу и не введём на улицы столицы бойцов моего ордена, к утру город умоется кровью! Указ готов, ваше величество. Достаточно вашей подписи.

Король тяжело вздохнул, взял в руку золотое перо с рубиновым наконечником и занёс его над пергаментом.

В этот момент массивные, окованные бронзой створки дверей тронного зала содрогнулись от чудовищного удара.

Королевские гвардейцы у входа отлетели в стороны, словно тряпичные куклы. Двери распахнулись настежь, ударившись о мраморные стены с грохотом, подобным пушечному выстрелу.

В зал шагнул Дариан де Морт.

Лорд-командующий был бледен, как смерть. Его бедро туго стягивал окровавленный армейский плащ, наброшенный поверх изодранных остатков роскошного смокинга. Но держался он с такой поистине звериной, пугающей грацией и королевской осанкой, что ни у кого не повернулся бы язык назвать его уязвимым. Его золотые глаза горели холодным, неукротимым пламенем.

Рядом с ним, чеканя шаг на шла Рейз. Её золотое платье превратилось в дизайнерские лохмотья, волосы растрепались, на щеке запеклась ссадина. В одной руке она сжимала тяжёлый пистолет, а в другой — пухлый кожаный портфель. За собой, как упирающегося барана, она волокла трясущегося казначея казино.

— Доброй ночи, ваше величество! — звонко, с ледяным профессионализмом возвестила Рейз, проигнорировав выхваченные мечи гвардейцев. — Извините за опоздание. Пробки, знаете ли. И восстание каменных булыжников.

Малакор побледнел, его пальцы судорожно вцепились в край стола.

— Схватить их! — рявкнул министр. — Это государственные изменники! Де Морт обезумел!

— Стоять, — негромко, но с такой властной, подавляющей силой произнёс Дариан, что гвардейцы замерли как вкопанные. Лорд-командующий подошёл к столу совета и с размаху бросил на полированное дерево портфель. Застёжки лопнули, и на стол хлынул водопад документов.

— Вы правы, министр Малакор, — холодно процедил Дариан. — Бунт действительно есть. Только подняли его не мои люди…

Рейз выступила вперёд, профессионально тасуя бумаги, словно крупье колоду карт.

— Инспектор магического отлова Рейз, ваше величество, — она коротко, но изящно присела в реверансе. — Представляю вашему вниманию результаты внеплановой аудиторской проверки. Документ первый: накладная на закупку пяти галлонов запрещённого токсина «Звериная жёлчь». Подпись — капитан Вейн, личная охрана министра. Документ второй: векселя на обналичивание через казино «Золотой Сфинкс». Цель — целенаправленное отравление оборотней королевской стражи для провокации массовых беспорядков.

Советники ахнули, перешёптываясь.

— Это… это фальшивка! Абсурд! — Малакор выпрямился, его лицо пошло красными пятнами. — Вы притащили сюда какие-то бумажки, состряпанные в подворотне! Кто подтвердит этот бред⁈

Рейз медленно, с садистским удовольствием перевела дуло пистолета на казначея, который от ужаса упал на колени.

— Уважаемый, — ласково пропела она. — Господин министр считает, что вы не существуете. Расскажите совету, чьё золото вы отмывали. И помните, что моя мантикора сегодня осталась без ужина.

Толстяк зарыдал, размазывая слёзы по пухлым щекам.

— Это всё он! — взвизгнул казначей, тыча дрожащим пальцем в Малакора. — Министр Малакор! Мы проводили деньги через подставные счета! Он приказал отравить лорда де Морта и его людей, чтобы протащить указ о големах! У меня все квитанции, все расписки, я ничего не сжигал, клянусь!

В тронном зале повисла звенящая, тяжёлая тишина.

Король, всё это время молча наблюдавший за разворачивающейся сценой, медленно отложил золотое перо. Он достал из кармана мантии очки в тонкой оправе, неторопливо водрузил их на нос и брезгливо полистал лежащие перед ним векселя. Затем он поднял уставший взгляд на бледного Малакора.

— Знаете, Малакор, — сварливо проворчал монарх. — Я старый человек. Я думал, совет будет коротким. Мы подпишем пару бумаг, и я пойду спать. А тут целая драма. Заговоры, отравления, грязные деньги… — Король повернулся к виночерпию. — Дайте мне вина. И нет, ради всех богов, не того, которым этот идиот пытался отравить моих стражей. Налейте из старых запасов.

Советники неуверенно хихикнули, но смех тут же оборвался.

Малакор понял, что политическая партия проиграна. Его загнали в угол. Но вместо того чтобы сдаться, пасть на колени и просить пощады, министр вдруг начал смеяться.

Это был не истеричный смех загнанного человека. Это был низкий, скрежещущий, вибрирующий звук, от которого задрожали хрустальные подвески на люстрах.

— Фальшивки… векселя… законы… — голос Малакора искажался, становясь двойным, нечеловеческим. — Какие же вы жалкие, примитивные существа со своей бумажной вознёй.

Он резко рванул ворот своего камзола, срывая с шеи массивный амулет из чёрного металла, скрытый под одеждой.

В ту же секунду кожа на лице министра покрылась пепельно-серой чешуёй, ногти вытянулись в чёрные когти, а глаза вспыхнули багровым адским пламенем. Одежда на его спине разошлась по швам, когда из лопаток вырвались кожистые крылья, а вокруг фигуры заклубился удушливый запах серы и сгоревшей плоти.

Советники с воплями бросились врассыпную, переворачивая кресла. Король застыл с поднесённым ко рту кубком вина.

— Вы думали, что поймали коррумпированного министра? — прорычал демон, бывший когда-то Малакором. Его аура была настолько тяжёлой, что Рейз почувствовала, как ей не хватает воздуха. — Я лишь играл роль в этом смешном спектакле! Големы нужны были мне не для власти над этим клочком земли. Они — идеальные, неуязвимые сосуды. Сосуды для моей истинной армии!