Дариан решительно выдвинул ящик стола и достал тяжёлый том «Уложений и законов столицы». Он лихорадочно листал страницы, пока не нашёл нужный параграф.

«Статья 42. Особые полномочия королевской стражи. В целях обеспечения государственной безопасности, главнокомандующий имеет право беспрепятственного доступа и инспекции любых муниципальных объектов, содержащих магическую угрозу класса B и выше».

Губы Дариана растянулись в хищной, предвкушающей усмешке.

— Инспекция, значит, — прошептал он. — Отлично. Посмотрим, как ты запоёшь, инспектор Рейз, когда я заявлюсь к тебе не в виде голого задержанного, а как законная власть.

В департаменте магического отлова царила привычная атмосфера контролируемого безумия.

Рейз сидела за своим потёртым рабочим столом, монотонно стуча по клавишам древней печатной машинки. Она заполняла акт списания трёх транквилизаторных дротиков, которые вчера пришлось потратить на взбесившегося фамильяра графини фон Штольц. Фамильяр оказался помесью пуделя и демона-пожирателя, и Рейз до сих пор вычёсывала пепел из волос.

Внезапно тяжёлые входные двери департамента распахнулись с такой силой, что ударились о стены, выбив облачко штукатурки.

Дженна на ресепшене взвизгнула и выронила пилочку для ногтей. В коридоре наступила мёртвая тишина, прерываемая лишь икотой стажёра Боба.

На пороге стоял лорд-командующий Дариан де Морт.

Сегодня на нём не было ни розового пластика, ни шароваров с ромашками. Он был в полном боевом облачении: тёмные кожаные доспехи, укреплённые мифриловыми пластинами, длинный чёрный плащ с серебряной каймой, тяжёлые сапоги и меч в ножнах на поясе. От него исходила такая аура первобытной мощи, власти и дорогого парфюма с нотками сандала, что половина женского коллектива отлова мгновенно перестала дышать, а мужская половина захотела немедленно извиниться за сам факт своего существования.

Позади Дариана маячили двое рослых гвардейцев, но на них никто не обращал внимания. Весь департамент смотрел только на лорда.

Дариан обвёл помещение хищным, надменным взглядом. Его золотые глаза безошибочно выхватили в полумраке знакомую фигуру в куртке цвета хаки. Внутренний волк в груди лорда радостно взвыл, начал метаться и скулить, требуя немедленно подойти к ней, лечь у её ног и позволить почесать за ухом.

Дариан титаническим усилием воли загнал зверя в самые дальние уголки сознания. Он расправил плечи и чеканя шаг направился к столу Рейз.

— Инспектор, — его бархатный баритон прозвучал под сводами департамента как раскат грома. Никакого гулкого эха пластиковой трубы. Только чистая, вибрирующая сила.

Рейз даже не подняла головы. Она дописала предложение, поставила точку, неторопливо вытащила лист из каретки машинки, положила его в лоток «На подпись» и только после этого медленно подняла взгляд.

Её лицо было абсолютно непроницаемым. Ни капли благоговения, ни намёка на смущение. В её серых глазах отражалась лишь лёгкая, профессиональная усталость.

— Лорд-командующий, — Рейз кивнула, доставая из кармана новый вишнёвый леденец и привычным жестом разворачивая обёртку. — Вы пришли оплатить штраф? Касса на первом этаже, направо по коридору. Обед с часу до двух, поторопитесь, а то кассирша Линда уйдёт пить чай с плюшками.

Гвардейцы за спиной Дариана поперхнулись. Никто во всей империи не смел разговаривать с главой королевской стражи таким тоном.

Дариан опёрся обеими руками о край её рабочего стола, нависая над ней всей своей внушительной массой. Он выпустил чуть больше своей альфа-ауры, пытаясь задавить её психологически.

— Я пришёл сюда не из-за вашей нелепой квитанции, инспектор, — процедил он, понизив голос до интимного, угрожающего полушёпота. — Я здесь с официальной, внезапной проверкой.

— Проверкой? — Рейз засунула леденец в рот и перекатила его за щёку. — Какая честь. А мы даже не успели испечь каравай.

— Согласно статье сорок два муниципального уложения, Стража имеет право инспектировать условия содержания магических угроз, — Дариан выпрямился, его взгляд скользнул по её лицу, шее, задержался на воротнике униформы. Внутренний волк сходил с ума от её запаха, но сам лорд держал оборону. — До меня дошли слухи, что в вашем департаменте процветает антисанитария, халатность и… превышение должностных полномочий при задержании.

Рейз медленно моргнула. Затем она посмотрела на начальника департамента, Крокса, который как раз выглянул из своего кабинета, оценил масштаб бедствия и позорно заполз обратно, заперев дверь на два оборота.

— Превышение полномочий, значит, — задумчиво протянула Рейз. — Это вы про пластиковый конус или про укол в ягодицу?

Дариан побледнел, затем резко пошёл красными пятнами. Гвардейцы за его спиной переглянулись с выражением абсолютного ужаса — они явно не поняли, о чём речь, но почувствовали, что услышали то, за что могут лишиться голов.

— Оставьте нас! — рявкнул Дариан своим людям, не отрывая взгляда от Рейз. — Идите охраняйте периметр. Чтобы ни одна душа не вошла!

Гвардейцы пулей вылетели на улицу.

Дариан снова повернулся к Рейз. Его глаза пылали.

— Ты играешь с огнём, женщина, — прошипел он.

— А вы тратите моё рабочее время, лорд Дариан. У меня полный изолятор нечисти, половина из которой не кормлена, а вторая половина пытается сожрать первую. Если вы пришли с инспекцией — инспектируйте. У нас нет секретов от короны.

Она с грацией пантеры поднялась из-за стола, поправила тяжёлый пояс с транквилизаторами и направилась вглубь коридора, ведущего в изолятор.

Дариан, скрипнув зубами, последовал за ней. Он смотрел на её спину, на уверенную походку, и его проклятая волчья сущность просто изнывала от восторга.

Они вошли в зону вольеров.

Здесь пахло озоном, хлоркой и звериным потом. Обитатели клеток вели себя на удивление тихо — присутствие альфа-оборотня действовало на них парализующе. Даже гоблин Снипгард перестал ковырять штукатурку и замер в углу.

— Итак, господин проверяющий, — Рейз остановилась посреди коридора и повернулась к нему. — Камеры с первой по шестую — стандартные. В седьмой сидит горгулья с расстройством кишечника, туда лучше не заходить без зонтика. Восьмая пустует. А вот в девятой…

Она подошла к массивной бронированной двери, усеянной предупреждающими рунами.

— В девятой у нас находится болотная мантикора, — Рейз постучала костяшками пальцев по толстому стеклу смотрового окошка. В ответ изнутри донёсся глухой удар и звук шипящей кислоты, разъедающей камень. — Поймана сегодня ночью. Крайне агрессивна, плюётся кислотой и страдает недержанием ядовитой слизи.

Дариан скрестил руки на груди, пытаясь сохранить надменный вид, хотя его ноздри жадно втягивали запах Рейз.

— И в чём суть вашей презентации, инспектор? Вы хотите похвастаться своим уловом?

— Нет, лорд-командующий, — невозмутимо ответила Рейз. — Я хочу, чтобы вы, как представитель проверяющей инстанции, оценили санитарные условия содержания объекта повышенной опасности.

С этими словами она открыла шкафчик, встроенный в стену рядом с камерой, и достала оттуда пару толстых, ярко-оранжевых резиновых перчаток до локтя. Затем она вытащила деревянную швабру с жёсткой щетиной и пластиковое ведро.

Рейз развернулась и протянула этот нехитрый инвентарь лорду Дариану.

В коридоре повисла тишина, нарушаемая лишь утробным рычанием мантикоры за дверью.

Дариан посмотрел на ярко-оранжевые перчатки. Затем на ведро. Затем в спокойные, серые глаза Рейз.

— Что это? — произнёс он, чувствуя, как у него начинает дёргаться левый глаз.

— Это инструмент инспектора, милорд, — без тени улыбки ответила Рейз. — Видите ли, согласно внутреннему уставу отлова, проверка условий содержания должна быть практической. Вы должны зайти в вольер, оценить уровень кислотной слизи на полу, собрать её в ведро и проверить реакцию зверя на раздражители. Только так можно составить объективный отчёт для министра магии.

Она сделала шаг вперёд и буквально впихнула резиновые перчатки в грудь опешившему лорду.