— Потому что сыр вкусный.

Она рассмеялась.

— Сильная бизнес-стратегия.

— Масло тоже.

— Продолжайте.

— Вы красивая.

— Это уже не имеет отношения к бизнесу.

— Мне всё равно.

Клэр накрыла его руку своей.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что едешь.

Натан бросил на неё короткий взгляд.

— Куда бы я делся?

Она улыбнулась.

И именно это было самым странным.

Раньше Клэр привыкла благодарить за присутствие.

За время.

За внимание.

За помощь.

С Натаном постепенно становилось иначе.

Он не помогал ей жить.

Он жил рядом.

California Artisan Food Showcase занимала два огромных павильона.

Клэр поняла масштаб ещё на парковке.

Фургоны.

Грузовые автомобили.

Люди с тележками.

Деревянные конструкции.

Коробки.

Растения.

Вывески.

У входа тянулись стеклянные стены, отражавшие безоблачное небо и ряды высоких пальм.

Внутри пахло свежим хлебом, кофе, выпечкой, специями, фруктами и десятками других продуктов.

Гул голосов поднимался к высокому потолку.

Сотни стендов.

От совсем маленьких до роскошных павильонов, похожих на миниатюрные магазины.

Клэр остановилась.

— Господи.

Натан встал рядом.

— Поздно убегать.

— Я ещё могу.

Софи взяла её за вторую руку.

— Нет.

Клэр посмотрела на них обоих.

— Вы сговорились.

— Да, — сказала Софи.

— Нет, — одновременно ответил Натан.

Девочка посмотрела на отца.

— Нельзя врать.

Клэр рассмеялась.

Напряжение немного отпустило.

И тут подъехала Элеонора.

Она осмотрела павильон.

Людей.

Стенды.

И сказала:

— Наш будет лучше.

Мэгги закатила глаза.

— Мы ещё свой не собрали.

— Поэтому есть шанс.

— Ты невозможная.

— Зато мотивирую.

Их место находилось почти в центре второго павильона.

Угловой стенд.

Не самый большой.

Но удачный.

С двух сторон открытый проход.

Когда сняли защитные чехлы с конструкций, Клэр впервые увидела всё собранным почти так, как задумывала.

Тёплое дерево.

Молочные панели.

Настоящие оливковые ветви в высоких керамических вазах.

Никаких ярких баннеров.

Название BELLWETHER было выполнено простыми объёмными буквами.

Под ним — маленькая строка:

«Дом. Земля. Вкус».

Клэр провела пальцами по краю деревянной стойки.

— Красиво.

Элеонора подъехала.

— Очень.

Мэгги немедленно сказала:

— Просто очень?

Клэр прыснула.

Элеонора посмотрела на неё.

— Ты закончишь когда-нибудь?

— Нет.

— Я так и думала.

На центральном столе начали раскладывать дегустацию.

Круглые головки молодого сыра.

Сыр с травами.

Нежный выдержанный вариант с плотной кремовой текстурой.

Рядом — сливочное масло в маленьких керамических чашах.

С розмарином и лимонной цедрой.

С зеленью.

С копчёным лососем.

С беконом и печёным чесноком.

Хлеб нарезали небольшими ломтиками и слегка прогревали прямо за стендом.

Аромат тёплой корочки мгновенно смешался со сливочным запахом масла.

Мэгги выставила бутылки своего оливкового масла.

Новая этикетка на светлом стекле действительно смотрелась дорого.

Элеонора прошла взглядом по полкам.

— Вторую бутылку на три сантиметра левее.

Мэгги медленно повернулась.

— Что?

— Левее.

— Зачем?

— Симметрия.

— Люди будут пить масло или измерять расстояние?

— Маргарет.

— Элеонора.

Клэр закрыла глаза.

— Не начинайте.

Обе одновременно:

— Мы не начинаем.

Натан прошептал ей на ухо:

— Они страшнее конкурентов.

— Намного.

В десять открылись двери.

Первые полчаса Клэр почти ничего не помнила.

Люди.

Руки.

Вопросы.

Визитные карточки.

Улыбки.

Названия компаний.

Кто-то хотел узнать срок хранения.

Кто-то объёмы.

Кто-то условия доставки.

Кто-то просто пробовал сыр, закрывал глаза и тут же тянулся за вторым кусочком.

И это Клэр любила больше всего.

Не вежливые слова.

Лицо.

Мгновение, когда человек пробует и ещё не успевает решить, как правильно отреагировать.

Мужчина лет пятидесяти в синей рубашке попробовал масло с беконом.

Замер.

Посмотрел на Клэр.

— Что вы туда положили?

Она улыбнулась.

— То, что написано.

— Нет.

— Да.

Он взял ещё кусочек хлеба.

— Это опасно.

— Почему?

— Я собирался попробовать один раз.

Клэр рассмеялась.

— Мы на это рассчитывали.

Рядом молодая женщина пробовала сыр с травами.

— Он очень нежный.

Ребекка сразу включилась:

— Мы не перегружаем вкус специями. Сначала должен оставаться сам сыр.

Клэр посмотрела на неё.

Вот зачем она её наняла.

Не просто руки.

Человек, который понимал продукт.

Через два часа у стенда стояла очередь.

Настоящая.

Софи работала с детской дегустацией.

На ней был маленький зелёный фартук Bellwether, и она с абсолютно серьёзным лицом объясняла мальчику лет восьми:

— Этот сыр мягче.

— А этот?

— Этот взрослый.

— Почему?

Софи задумалась.

— У него характер.

Клэр чуть не подавилась.

Элеонора услышала.

— Правильно.

Клэр повернулась.

— Не поощряйте.

— Ребёнок продаёт.

— Она описывает сыр как человека.

— Люди запоминают.

Мэгги вставила:

— У этого вообще скверный характер.

Она показала на выдержанный.

Софи кивнула.

— Как Элеонора?

Тишина.

Клэр закрыла рот рукой.

Мэгги согнулась над столом.

Натан отвернулся.

Элеонора медленно посмотрела на Софи.

— Молодая женщина.

Софи напряглась.

— Да?

— Прекрасное сравнение.

И протянула ей ладонь.

Софи дала пять.

Клэр простонала:

— Всё. Мы её потеряли.

К двум часам Элеонора устала.

Клэр заметила раньше, чем та призналась бы.

Плечи стали жёстче.

На переносице появилась тонкая складка.

Она чаще поправляла положение ног.

— Отдыхать.

— Нет.

— Да.

— Клэр.

— Элеонора.

— Здесь люди.

— Именно. Они увидят, как я вас унесу.

— Ты не сможешь.

— Натан!

Элеонора резко сказала:

— Предательница.

Натан подошёл.

— Что?

— Она отдыхает.

— Я не…

Мэгги появилась с другой стороны.

— Иди.

Элеонора посмотрела.

— Ты тоже?

— Да.

— Я ненавижу семью.

Клэр улыбнулась.

— Поздно.

В служебной комнате за стендом было прохладно и тихо.

Светлые стены.

Небольшой диван.

Два кресла.

Стол с водой и контейнерами еды.

Элеонора пересела на диван с помощью Ханны.

Мэгги осталась.

Клэр уже собиралась выйти.

— Закрой дверь, — сказала Элеонора.

— Зачем?

— Маргарет будет снимать обувь.

— Не буду!

— Будешь. У тебя лицо.

Мэгги посмотрела на неё.

— Какое?

— Женщины, которая купила туфли на полразмера меньше.

Мэгги возмутилась:

— Они красивые!

— Снимай.

Клэр расхохоталась.

— Я оставлю вас.

— Правильно.

Она закрыла дверь.

Через несколько секунд услышала:

— НЕ СМОТРИ НА МОИ НОГИ!

И ответ Элеоноры:

— Я пытаюсь понять, куда делись пальцы!

Клэр прислонилась лбом к стене и смеялась.

В три двадцать появился Томас Рид.

— Я начинаю подозревать, что вы меня преследуете, — сказала Клэр.

— За сыром.

— Опять?

— Я последовательный человек.

Сегодня он был в тёмно-сером костюме без галстука.

Рядом шли двое — женщина лет сорока пяти и высокий мужчина с планшетом.

Томас представил их.

Закупщики гостиничной группы.