Клэр отступила.

— Она что-то задумала.

— Она дышит.

— Подозрительно.

Натан подошёл.

— Я не заставлю вас садиться.

— Правда?

— Сегодня нет.

Клэр подозрительно посмотрела.

— А что будем делать?

— Познакомитесь.

— Мы уже познакомились. Она Пеппер, я Клэр. До свидания.

Он рассмеялся.

— Идите сюда.

— Нет.

— Доверяете мне?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Клэр посмотрела на него.

— Это манипуляция.

— Немного.

— Учились у Элеоноры?

— Она талантливая.

Клэр медленно подошла.

Натан встал сзади.

Не прижимался.

Просто был рядом.

— Ладонь.

— Зачем?

— Дайте.

Он взял её руку.

Тёплая ладонь.

Сильные пальцы.

Клэр сразу стала подозревать, что лошадь была предлогом.

— Смотрите на меня.

— Я предпочитаю следить за Пеппер.

— Она никуда не денется.

— Именно это меня пугает.

Натан подвёл её руку к морде кобылы.

Клэр напряглась.

— Натан.

— Я здесь.

Пеппер потянулась.

Мягкие губы коснулись ладони.

Клэр дёрнулась.

Натан удержал.

Не силой.

Просто не дал панике превратиться в отступление.

— Спокойно.

— Она меня ест.

— Нет.

— Проверяет.

— Возможно.

— Не люблю ваше любимое слово.

— Это Элеонорино.

Пеппер снова коснулась ладони.

Тёплое дыхание.

Бархатистая морда.

Клэр осторожно провела пальцами по белой отметине.

Лошадь стояла спокойно.

— Она мягкая.

— Удивительно.

— Не издевайтесь.

— Даже не думал.

Клэр погладила ещё раз.

Потом ещё.

Страх не исчез.

Но рядом с ним появилось любопытство.

— Красивые глаза.

— Очень.

— Умные.

— Да.

Клэр посмотрела на Натана.

Он смотрел не на лошадь.

— Вы сейчас вообще про неё?

— Уже нет.

Клэр почувствовала, как уголки губ сами поднимаются.

— Наглый.

— Немного.

Он подошёл ближе.

Пеппер спокойно жевала травинку.

Клэр оказалась между лошадью и мужчиной.

— Это заранее спланировано?

— Что?

— Романтика с лошадью на закате.

— Я рассчитывал, что вы убежите.

— Почти получилось.

— Но не убежали.

Натан коснулся её щеки.

Клэр подняла лицо.

Поцелуй был коротким.

Потому что Пеппер ткнула Натана мордой в плечо.

Клэр расхохоталась.

— Она ревнует.

— Она хочет морковь.

— Очень романтично.

— Реальная жизнь.

— Мне нравится.

Натан посмотрел.

— Что именно?

Клэр обвела взглядом поле.

Конюшню.

Пеппер.

Его.

— Всё.

Он ничего не сказал.

Просто взял её за руку.

И они пошли вдоль ограды.

Разговор о Кэролайн начался вечером.

Неожиданно.

Мэгги позвонила Натану, когда они возвращались к Bellwether.

Клэр услышала только его ответы.

— Да.

Пауза.

— Когда?

Ещё пауза.

Лицо стало жёстче.

— Нет, ничего не говори ей.

Клэр повернулась.

— Что случилось?

Натан поднял палец.

— Я сам поговорю.

Отключил.

Несколько секунд молчал.

— Кэролайн звонила маме.

Клэр сразу поняла, о ком речь.

Женщина, с которой Мэгги уже несколько месяцев настойчиво пыталась свести сына.

Элегантная.

Ухоженная.

Вежливая.

Слишком вежливая.

Клэр видела её дважды и оба раза чувствовала себя так, будто её измеряют для будущего гроба.

— И?

— Спросила, правда ли Софи теперь почти всё время проводит в Bellwether.

— Что плохого?

— Потом сказала, что ребёнку нужна дисциплина и стабильное окружение.

Клэр почувствовала неприятный холод.

— Продолжайте.

Натан сжал руль.

— И дала маме телефон школы-пансиона в Колорадо.

Клэр медленно повернулась.

— Что?

— Сказала, что там прекрасная программа и дети учатся самостоятельности.

— Софи десять.

— Знаю.

— И она предлагает отправить её через несколько штатов?

— Да.

Клэр замолчала.

Натан тоже.

Потом Клэр спросила:

— А раньше?

— Что раньше?

— Она говорила об этом?

— Несколько раз упоминала частную школу.

— Пансион?

— Нет.

— Софи знает?

— Нет.

— Хорошо.

Натан посмотрел на дорогу.

Челюсть была напряжена.

Клэр видела, как он злится.

Тихо.

Без крика.

И от этого сильнее.

— Мэгги что сказала?

— Ничего.

Клэр удивилась.

— Мэгги?

— Поэтому и позвонила мне.

— Она ничего не сказала Кэролайн?

— Представьте, насколько ей плохо.

Клэр невольно рассмеялась.

— Простите.

— Я тоже удивился.

— Что будете делать?

— Позвоню Кэролайн.

— Сегодня?

— Да.

Клэр подумала.

— Не хотите сначала поговорить с Софи?

— Зачем?

— Не про пансион. Про Кэролайн.

Натан посмотрел.

— Почему?

— Потому что мы все взрослые уже решили, что она ей не нравится.

— Софи говорила…

— Что она «нормальная».

— Да.

— Для Софи это почти оскорбление.

Натан улыбнулся краем губ.

— Есть такое.

— Но спросите нормально. Без подсказки.

Он кивнул.

— Хорошо.

Клэр посмотрела в окно.

Солнце уже садилось. Оливковые деревья мелькали за стеклом серебряными вспышками.

Что-то подсказывало ей, что Кэролайн совершила очень большую ошибку.

И даже не подозревала, насколько большую.

Потому что Мэгги Коул могла простить многое.

Но предложение добровольно удалить её единственную внучку из штата…

Нет.

Это было уже почти самоубийство.

Они не успели войти в дом.

Мэгги уже была там.

Она сидела за кухонным столом.

Перед ней лежал телефон.

Элеонора сидела напротив.

И выглядела подозрительно довольной.

Клэр остановилась.

— Что происходит?

Мэгги сказала:

— Я спокойна.

Элеонора кивнула.

— Она не спокойна.

— Я спокойна!

— Ты три раза назвала женщину паразитом.

— Мысленно.

— Два раза вслух.

Натан вошёл.

— Мам.

— Что?

— Не вмешивайся.

Мэгги посмотрела на сына.

— Я?!

Элеонора фыркнула.

— Натан, это бессмысленная просьба.

— А тебя вообще никто…

— Мне уже рассказали.

Клэр закрыла глаза.

— Конечно.

Элеонора продолжила:

— Пансион?

— Да, — сказал Натан.

— В Колорадо?

— Да.

— Для десятилетней девочки, у которой отец жив, здоров и способен воспитывать?

— Да.

Элеонора медленно улыбнулась.

Клэр знала эту улыбку.

Очень плохо.

— Какая интересная женщина.

Мэгги стукнула ладонью по столу.

— Я сама!

— Что сама?

— Разберусь.

— Ты уже три месяца пыталась женить на ней сына.

— Ошиблась.

— Наконец признала.

— Элеонора!

— Что?

— Не сейчас.

— Именно сейчас.

Мэгги поджала губы.

— Я думала, ей нравится Софи.

Элеонора неожиданно перестала язвить.

— Ты хотела ему хорошую женщину.

Мэгги посмотрела.

— Да.

— И ошиблась.

— Да.

— Бывает.

Тишина.

Клэр удивлённо посмотрела на Элеонору.

Та заметила.

— Что?

— Ничего.

— У тебя лицо.

— Просто ожидала кровь.

— Позже.

Мэгги хмыкнула.

— Спасибо.

— Не за что.

Натан сел.

— Я поговорю с Кэролайн сам.

— Конечно, — сказала Мэгги.

Элеонора добавила:

— А потом мы.

Натан поднял голову.

— Нет.

— Почему?

— Потому что она встречалась со мной, а не с вами.

— Слава богу, — сказала Элеонора.

Клэр прыснула.

Мэгги тоже.

Натан посмотрел на трёх женщин.

— Я серьёзно.

Клэр подняла руки.

— Я вообще молчу.