Но…

Рыцари, ведомые сэром Филиппом и Жаном, атаковали противников с тыла, окружив их. К моменту, когда маг звука подоспел к месту схватки, было уже поздно — замок возвратился в руки законных владельцев. Магия горняка по имени Ристо Вранек тем не менее успела уложить на пол почти всех… Но Жан и рыцарь смерти выстояли. Именно они скрутили дорнессца и отправили его на допрос в подвалы — туда, где совсем недавно томились сами рыцари Меритана.

— Эту битву будут воспевать в песнях во всех тавернах Альмерэ! — продолжала щебетать девушка. — Это ж надо — когда крепость уже захватили, они изнутри, горсткой людей, против целой оравы выстояли и замок вернули! Спасли леди Элоиз, она так им благодарна, её все так любят!

— Кто-нибудь пострадал?

— Сэр Гектор был ранен, но он даже не заметил этих царапин! — восторженно воскликнула Анежка. — Сэр Ульрик и сэр Имре ранены сильно… На самом деле почти все получили ранения, даже лорд Жан… Но сейчас с ними уже всё в порядке, только сэра Ульрика и сэра Имре пока никто не видел!

История вырисовывалась совсем не такой приятной, а победа — далеко не лёгкой.

Я осмотрелась, чувствуя себя едва ли не принцессой. Мне выделили комнату, в которой поместилась койка на одного, грубо сколоченный стол и сундук. Здесь также имелось красивое высокое окно, выходящее во внутренний двор. Кожи приятно касалась чистая льняная сорочка, но…

— Ты знаешь, где моё платье?

— Сэр Гектор велел его выбросить, — пожала плечами девушка.

От её слов моё сердце провалилось в желудок. В платье, во внутреннем кармане, были деньги, переданные сэром Гектором. На ткани оставался и драгоценный подарок Жана, моё единственное украшение!

— Выкинуть?! Куда?! — я тут же вскочила.

— Лежите, каэри, лежите! — Анежка смешно замахала руками. — Да откуда ж я знаю, меня тут не было. Пока, наверное, всё сложили в кучу неподалёку от кухни, а потом сожгут. Может, уже и сожгли, пока вы в себя приходили.

— Спасибо, — я легла обратно, не сводя с молоденькой служанки взгляда, полного притворной слабости. — Я, пожалуй, отдохну, оставь еду на столе.

Едва дождавшись, когда она уйдёт, я сорвалась с места и проверила сундук. Внутри обнаружился кусок непонятной тёмной ткани, который вполне мог сойти за плащ. Повязав его на шее, я поспешила вниз, туда, где обычно находилась кухня, отчаянно надеясь успеть.

От обиды хотелось выть — проворонить подарок и целую гору денег!

***

Слуги косились на меня с огромным подозрением, но мне было всё равно. Почти ничего не замечая, я пролетела через складские помещения и многочисленные покои, разделённые перегородками, и оказалась снаружи. Здесь, пересекая внутренний двор, я попала на кухню и тут же завертела головой.

— Каэри, неужто! — неверяще всплеснула руками повариха. — Чего вам, каэри?

— Приносили ли сюда… платье? Вонючее, грязное, особенно внизу, с оторванным воротом? — сразу к делу перешла я.

Если бы они знали, сколько там было денег! Если платье уже сожгли, я никогда не узнаю, забрали ли они мои монеты и подарок Жана или даже не заметили их в этой грязи.

— Дык тряпки приносят постоянно. Вон куча на сжигание, — женщина указала мне на бочки и, когда я непонимающе нахмурилась, добавила: — За ними, у стены, чтоб не воняло.

За бочками действительно находился крохотный служебный выход за внутреннюю стену крепости, где высилась куча тряпок и деревяшек, подготовленных для костра. К моему ужасу, всё, что там лежало, находилось в таком жутком состоянии, что не знай я, что где-то в недрах моё платье — обошла бы это место за версту. Здесь была и одежда больных, и подгнивающие тюфяки, и сломанная мебель.

В какой-то момент я подумала о том, чтобы бросить эту затею, но тут же мысленно врезала себе. Схватив какую-то палку, принялась ковыряться в ошмётках ткани, пока наконец не заметила знакомое тёмно-синее, ставшее почти серым плотное полотно. Радость вспыхнула лёгкой бабочкой в животе, когда я увидела изящную брошь и нащупала деревяшкой уплотнение в районе груди — там, где был вшит кошель от сэра Гектора.

— Что ты делаешь? — услышала я над головой и вздрогнула, когда на моё плечо легла тяжёлая широкая ладонь.

— Зачем так пугать?! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Сэр Гектор возник рядом внезапно и бесшумно, а оглянувшись, я поняла, что он разъярён. Мужественное лицо потемнело, челюсть упрямо выделилась, губы сжались в узкую полоску, а глаза, казалось, были готовы испепелить меня на месте.

— Я ищу своё платье, — произнесла я прямо.

Конечно, он велел мне лежать и, возможно, даже волновался, но… Сэр Гектор никогда не замечал таких тривиальных вещей, как деньги или одежда, а для меня они оставались почти непреодолимым препятствием. Я планировала жить на эти сбережения целый год!

— Ты всерьёз собираешься… надеть это платье? — он, по-моему, просто не верил своим глазам, и в них даже мелькнула брезгливость, которая горько обожгла.

За спиной сэра Гектора я заметила наблюдателей — там стояло несколько незнакомых мужчин, высокий господин в роскошных одеждах и… леди Элоиз с одной из своих служанок. Все они буквально пялились на меня, наверняка слыша каждое наше слово.

— Нет, — ответила я. — Но я вшила кошель в это платье.

Тряпки наконец-то оказались в моих руках. Первым делом я забрала брошь — подарок Жана, а затем потянулась к потайному карману, но не успела ничего сделать.

— Не трогай, — тихо произнёс он на выдохе. — Неужели тебе не…

Он не договорил, но я и без того поняла, что он хотел сказать. «Неужели мне не стыдно на глазах у всех копаться в этом?».

Прекрасная леди Каносса, подобно взволнованному и растерянному лебедю, крутила головой, изредка хлопая длинными ресницами и не понимая, что происходит. Зато её служанка смотрела на меня, открыв рот.

— Почему ты вообще здесь? Немедленно возвращайся в постель, ты только-только оправилась от лихорадки, — сэр Гектор успокоился, вновь становясь прежним — ледяным и невозмутимым.

Он приказывал, а я отчаянно сжимала брошь в ладонях.

Подняла на него глаза, чувствуя, как душит обида. Как будто мне самой хотелось копаться в этих обносках перед прекрасной леди Элоиз! Перед слугами, которые наверняка позже разнесут сплетни?

Только любой из них на моём месте поступил бы так же.

— Мне никогда ничего в жизни не даётся просто так, — ответила я. — Я планировала жить на эти деньги больше года, сэр Гектор.

— Я приказываю тебе оставить это платье, каэри… Сабин, — произнёс он, не отрывая от меня взгляда и крепко держа за плечо. — Немедленно возвращайся. Я приказываю тебе лежать, пока не станет лучше.

Сглотнув, я резко кивнула и, развернувшись, направилась внутрь, неловко кивнув лорду Деро при встрече. Манер я не знала и просто повторяла движения окружающих. Недавняя радость от встречи с сэром Гектором исчезла, подёрнувшись ледяной коркой, потому что он вновь стал таким, каким был до ямы.

Хотя… нет.

Теперь он не игнорировал меня. Не делал вид, будто меня не существует.

Что-то изменилось.

Вернулась в свою комнату, как и было велено, и села на постель, не снимая самодельного плаща. В руках я всё ещё сжимала брошь — подарок Жана, не в силах поверить, что так глупо потеряла все деньги. Сэр Гектор так наивен… Стоит ему, леди Элоиз и лорду Деро отойти, как слуги передерутся за то, что вшито в моё платье.

Не важно… Не было больших денег, не стоило и начинать. Эти монеты были его подарком, и сэр Гектор имел полное право их отобрать.

Дверь хлопнула, заставив меня вскинуть голову, и я столкнулась взглядом с сэром Гектором. Когда он находился здесь комната сразу же становилась крошечной.

Что-то совершенно точно изменилось…

— Ты правда должна доходить до такого? Неужели не можешь просто попросить? — спросил он, наклонив голову. — Неужели ты думаешь, что я отказал бы тебе после всего, что между нами было?