— Ладно, с этим закончим. Теперь займемся чем-то посерьезнее, заодно посмотрим, что там у тебя за пламя такое.

Второй рецепт был сложнее: четыре компонента, и один из них требовал предварительной обработки алхимическим пламенем. Выдав мне все необходимое, Вэй Лин достала свой толстый журнал с фиолетовой обложкой и стала записывать наблюдения, пока я работал: температуру, скорость реакции, поведение Эссенции.

— Подожди, — остановила она меня на середине расщепления четырехцветного бурана. — Сделай ещё раз, но медленнее. Я хочу видеть момент перехода, когда Эссенция меняет свою структуру под воздействием твоего алхимического огня.

Я сделал, что она просила, и девушка что-то записала, нахмурилась, перелистнула несколько страниц и записала ещё. Затем достала монокуляр и попросила просто поддерживать пламя какое-то время. Потом просто дала мне пару неизвестных ингредиентов, попросив «переработать» их огнем. Я и это выполнил.

— Как же странно… — хмыкнула она, задумчиво постучав ручкой по подбородку.

— Что именно?

— Да твой огонь, что ещё? Он ведь на самом деле не разрушает вещества, хоть так и может казаться со стороны.

— Не разрушает?

— Не-а, — девушка помотала головой. — Он делает что-то другое, но мне сложно подобрать этому название. Он будто бы замораживает фрагменты Эссенции и пересобирает их заново, как тебе нужно, благодаря чему потери практически нулевые.

— И это, как я понимаю, хорошо?

— Смотря с какой стороны посмотреть. Огнем часто удаляют шлаки, а в твоем случае это делать несколько сложнее. Приходится их не уничтожать, а отделять. Тут нужна гораздо большая концентрация, но с другой стороны, и потери Эссенции у тебя гораздо меньше. Наверное, таким образом и шлаки можно попробовать использовать для улучшения пилюли. Давай ещё разок…

Третий рецепт, за ним четвертый. Задания усложнялись, и я подметил, что усложнялись они быстрее, чем девушка наверняка планировала. Пару раз я ловил на себе тот же удивленный взгляд, что и вчера, когда я перебирал листья без единой ошибки. И каждый раз в эти моменты девушка удивленно хмыкала и что-то записывала в свой блокнот.

На пятом рецепте я наконец ошибся по-настоящему. Передержал катализатор, смесь загустела раньше срока и стала бесполезной.

— Следи за временем, Александр, — Вэй Лин покачала головой. — Я тебе ещё в начале дня сказала, что это самое важное для алхимика.

— Прости, я почти не смотрел на часы, считая по ударам сердца.

— Не работает, — покачала она головой. — Сердцебиение ускоряется, когда ты вливаешь Эссенцию, и отсчет сбивается. Лучше используй дыхание. Подтяни дыхательные практики, и в какой-то момент сможешь ориентироваться на него. Я так часто делаю на самом деле, когда под рукой не оказывается часов с секундомером. Да и дыхание отчасти связано с попыткой достичь гармонии в компонентах, так что в любом случае будет полезно. Давай ещё раз.

Попробовал, и в этот раз не ошибся. Выдохи, действительно, давали более ровный ритм, и даже при активной работе со стихией время не плыло. Тем более что девушка специально показала мне, как нужно дышать правильно. Маленькая деталь, а разница заметная.

Вот именно за такими нюансами я сюда и пришел, в книгах этого не было и быть не могло. По крайней мере, ни в одном из руководств я не слышал о том, как лучше всего засекать время.

— Ты слишком быстро учишься, — сказала мне Вэй Лин ближе к вечеру, когда мы убирали рабочее место. — Ты точно не занимался алхимией раньше?

— Я самоучка, только книги читал.

— И тем не менее с практикой у тебя все не так уж и плохо, — девушка окинула меня задумчивым взглядом. — Да, есть проблемы, но большинство начинающих алхимиков не могут работать, как ты, даже спустя несколько месяцев. Отличная координация и умение схватывать на лету. Ты просто идеальный ассистент, так что, если не против, приходи завтра. Продолжим твое обучение, но на этот раз я не смогу контролировать каждый твой шаг. У меня и своей работы на самом деле хватает, и сегодняшний день я выделила тебе из своего выходного.

— Даже так?

— Угу. Впрочем… я бы всё равно сюда пришла, но занималась бы другой работой. Завтра я буду просто давать тебе задания и заниматься своими делами. Если будут вопросы, смогу помочь. Устраивает? — спросила Вей Лин и тут же замерла, будто боясь моего отказа.

— Да, вполне.

— Отлично! Тогда договорились! — ухмыльнулась она, протягивая мне руку.

Я ответил тем же и пожал ей ладонь.

— М-м-м-м, крепкая хватка. Люблю мужчин с крепкими руками, — хихикнула она и тут же слегка покраснела. — До завтра, Александр.

— До завтра, — я попрощался с ней и отправился домой.

Идя по улице, я буквально чувствовал на затылке взгляд Киары.

— Что? — не удержался я от вопроса.

— Я ничего не говорила, — с совершенно невинным видом отозвалась демоница.

— Ты очень громко думала, — хмыкнул я.

— Просто немного странно, что тебя так увлекла алхимия. Ты совершенно не выглядишь как человек, которого должно такое интересовать. Вначале эти ледяные статуи, теперь вот зельки и пилюли… по мне, тебя должны интересовать только битвы.

— Битв в моей жизни было достаточно. Может, даже с излишком. Впереди трудные времена, и сражаться мне придется ещё много, так что не вижу смысла заниматься этим прямо сейчас. Да и расширять свой кругозор надо хотя бы для того, чтобы понимать, что будут использовать против тебя в бою.

— Ну, как скажешь, — Киара усмехнулась. — Но ты всё-таки не забывай, что за этим милым научным интересом стоит девочка, которой уж очень нравится об тебя тереться. Поверь, мне, со стороны видно, как она краснеет в такие моменты.

Как и было договорено, я вернулся к Вэй Лин на следующий день, и она, действительно, не смогла уделить мне достаточно своего внимания. Она стала частью того самого хаоса, который тут происходил. У девушки было очень много своей работы, и она не могла посвятить мне порой даже лишней минуты своего времени, зато регулярно дергала меня по своим делам. Ее очень интересовала работа моего пламени, и она привлекала меня для своих рецептов, но, справедливости ради, попутно давала разъяснения относительно того, что и как делает.

Пересекался я и с другими алхимиками, но им по большей части не было до меня дела. Главное — чтобы под ногами не мешался.

Стоит сказать, даже в нашей боевой секте, где многое построено на личной силе, алхимики весьма высокомерны. Ну а как иначе, если к тебе на поклон идут столь сильные мастера, если хотят стать сильнее. Да и алхимиков, как правило, старались не трогать, вот оттого многие и начинали слегка забываться. Впрочем, на то в их павильоне и есть старшие, чтобы осаживать зарвавшихся алхимиков.

Так пролетел один день. За ним другой. Третий.

И я вновь вошел в рабочий режим, когда первую половину дня посвящал тренировкам, затем после обеда до самой ночи работал в алхимической мастерской. По вечерам после занятий в пагоде я продолжал работу с кристаллами, потому что был уверен, что именно они рано или поздно позволят мне прорваться через преграду.

Тот первый эксперимент с выбросом я повторять не собирался, тем более что ленивый способ оказался ничуть не хуже, пусть и не таким быстрым, зато и нагрузка на меридианы с сосудом Эссенции были заметно ниже. Так что я мог не ограничиваться одним-единственным кристаллом за вечер.

Прогресс возвышения тоже шел, пусть и медленно. Каждый кристалл добавлял понемногу, качество Эссенции росло, и мне казалось, что преграда на трех сотнях хоть и не поддалась, но стала ощущаться иначе.

Раньше она была, словно несокрушимая стена, в которую можно биться сколько угодно, но теперь я будто бы ощущал, что часть направляемой стихии уходит куда-то. Будто бы в преграде появились трещины, и если я буду продолжать усердствовать, то рано или поздно она рухнет, позволив мне становиться сильнее.

И все же крайне печально, что, несмотря на все плюсы, божественная система могущества Нарака, доступная только демонам, всё-таки не способна фундаментально изменить законы возвышения. Хотя, с другой стороны, она дала мне очень много, позволяя изучать способности, которые в привычном варианте не доступны. Да и мое развитие все же было куда более медленным без нее.