А уж какой аромат тут стоял… Травы, кислота, гарь и что-то сладковатое — все это смешивалось в очень странный коктейль, от которого меня даже слегка замутило.

— О, мне здесь нравится, — хихикнула Киара, с интересом поглядывая по сторонам. — В этом месте прям очень весело.

Я стоял у входа и пытался понять, к кому здесь вообще можно обратиться. Стойки с дежурным тут просто не было, таблички ничего не объясняли, а ловить кого-то из бегущих было всё равно что хватать руками рыбу, им точно было не до меня. И кажется, если я попробую это сделать, то сломаю какой-то ведомый лишь этому месту принцип работы.

Но придумать решение я не успел, потому что меня заметили раньше.

Из бокового прохода вынырнула девушка с растрепанными фиолетовыми волосами и явными следами того, что она на ногах уже не первый час. Она посмотрела на меня ровно секунду, видимо, что-то для себя решила и бесцеремонно сцапала за руку.

— Отлично, ты-то мне и нужен, — заявила она, утаскивая меня за собой вглубь пагоды. — Мне нужна помощь, а ты всё равно стоишь без дела!

— Но… — попытался остановить я её, но кажется, мое мнение в данном вопросе решили не учитывать.

— Нет, мне определенно нравится это место! — хохотала Киара мне вслед.

Девушка тащила меня недолго, через пару поворотов мы нырнули в боковую дверь, и я оказался в небольшой комнате, которая, судя по всему, была алхимической мастерской. Причем сразу бросилось в глаза, что, несмотря на царящий снаружи хаос, тут все было с точностью до наоборот. Практически идеальный, не считая мелочей, порядок. Каждая склянка подписана, каждая коробка на своем месте. Сразу видно: это её личное пространство, и хозяин здесь один.

— Так, стой тут, — девушка наконец отпустила мою руку и кивнула на корзину у стола. — Переберешь листья: целые направо, с пятнами — в утиль. Потом вот это, — мне в руки перекочевала склянка с чем-то бурым, — разотрешь в ступке. Пестик держи через ткань, голыми руками не трогать.

Я в этот момент удивленно таращился на девушку, а Киара хохотала во все горло.

— Почему? — только и вырвалось у меня.

— Потому что сок въедается в кожу, и ты неделю будешь пахнуть как дохлый болотник, а заодно испортишь компонент: жир с пальцев убивает половину его свойств. Вопросы?

— Никаких, — к своему собственному удивлению ответил я и приступил к работе.

Собственно, я пусть пришел сюда и не совсем за этим, но мне стало интересно посмотреть, как работают настоящие алхимики. Посчитал, что через практику сделать это будет лучше всего.

Библиотека секты в своё время дала мне неплохую теорию, пещера с пилюлями добавила практики, и руки, в общем-то, сами помнили, что делать.

Листья я без труда рассортировал по корзинам, а бурая дрянь быстро растерлась в однородный порошок, и пах он, к слову, действительно мерзко даже через ткань. Да и врать не буду, мне всё-таки было интересно, чем эта девушка тут занимается.

В какой-то момент я поймал на себе короткий взгляд, чуть удивленный. Она явно ожидала, что меня придется поправлять, но поправлять оказалось нечего, так что девушка молча вернулась к своей работе.

Она, похоже, формировала какую-то алхимическую пилюлю из очень сильных и капризных в преобразовании ингредиентов, используя котел. И процесс шел не так гладко, как хотелось бы.

Я то и дело ощущал, как вспыхивали стихийные компоненты, выдавая очень мощные порции Эссенции. И в какой-то момент я почувствовал опасность раньше, чем успел осознать это разумом. За секунду до того, как всё случилось, я уже знал, что произойдет.

Думать было некогда, поэтому метнулся к приведшей меня сюда девушке, используя технику шагов. Рука будто сама собой легла на её талию, разворот, и девушка оказалась у меня за спиной. Ледяной покров сформировался ещё в момент начала движения. И вот спустя миг бахнуло. Покров обдало кипящим жаром, отчего он частично разлетелся ледяной крошкой, но нас вроде не задело.

Девушка удивленно таращилась на меня мгновение, а затем решительно оттолкнула и отряхнулась, ну а я деактивировал технику.

— Спасибо. Хорошая реакция, — наконец сказала она, заканчивая приводить себя в порядок. При этом теперь она смотрела на меня немного иначе, не так, как когда поручала работу. — Кто ты вообще такой?

— Кейр. Александр Кейр.

— Кейр? — она удивленно захлопала глазками. — Погоди… ты сын бога секты? Тот самый?

— Да, — кивнул ей, — тот самый.

— Пф-ф-ф-ф, — фыркнула Киара, усмехаясь. — Сколько пафоса, агент «ноль-ноль ледяной демон».

Так, а когда она успела посмотреть фильмы из внешнего мира? Подсматривала за другими, когда я думал, что ее нет рядом?

— А что сыну бога секты и гениальному ученику понадобилось в алхимической мастерской? — с любопытством посмотрела на меня алхимик.

— Я не… — хотел сказать, что я вовсе не гений, но решил, что это лишнее. В конце концов, со стороны и впрямь могло казаться, что я гениальный воин. — На самом деле я хотел побольше узнать об алхимическом пламени и о том, как с ним работают. За этим сюда, собственно, и пришел, а потом оказался тут…

Девушка отвела взгляд оттого, что получилась такая неловкая ситуация, но все же взяла себя в руки.

— С пламенем тебе к наставникам на второй ярус, они набирают группы… — начала было она, но я молча поднял ладонь и позволил пламени проявиться.

Морозный огонь возник на моей ладони и двигался, но при этом так, словно бы не колыхался от ветра. Очень странный эффект, который сложно описать словами. Как ни посмотри, этот огонь казался неправильным и инородным.

Девушка замолчала на полуслове и уставилась на пламя в моей руке. И похоже, она и сама была озадачена таким удивительным моментом.

— Я Вэй Лин, кстати, — наконец представилась она. — И скажу честно, никогда прежде не видела ничего подобного. Оно что, состоит из ледяной стихии?

— Ага, — подтвердил я очевидное.

— Поразительно, — девушка приблизилась и обошла огонь то так, то эдак.

Затем она достала из пространственного кармана какой-то монокуляр, чтобы разглядеть его поближе, потом ещё какую-то штуку, похожую на длинную палочку, но с начерченными глифами. Видимо, ею она проводила замеры стихийной Эссенции.

— О как, — хмыкнула Вэй Лин, глянув на неё, но озвучивать, что именно её удивило, не стала. — Придешь завтра, я помогу тебе разобраться с твоим пламенем. И у меня есть к тебе вопросы, много вопросов, так что это, разумеется, не бесплатно. Я учу тебя алхимии, ты даёшь мне работать с… с этим. Идет?

Я не спешил отвечать.

— Твое пламя представляет исключительный научный интерес, — добавила девушка немного быстрее, чем следовало бы.

Видимо, опасалась, что я передумаю. И щеки у неё при этом порозовели.

— А она забавная, — рассмеялась Киара, пребывающая сегодня в очень приподнятом настроении.

Я смотрел на неё и крутил в голове имя. Вэй Лин, фиолетовые волосы…

Ну конечно.

В прошлой жизни я не знал её лично, зато прекрасно знал её работу и пилюлю очищения, которую она создаст через годы и которая пригодится мне куда раньше, чем эта девушка может представить. Дело даже не в чистке меридианов от шлаков, которые копятся при интенсивной культивации, хотя и это важно, такие пилюли есть и сейчас. Та пилюля, что создаст Вэй Лин в будущем, стабилизирует эмоциональное состояние, что напрямую отражается на уровне контроля Эссенции и ее более плавном течении. Для практиков секты Небесного демона, по природе своей слишком азартных и увлекающихся боем, такое порой важнее физического очищения.

Так что связь с умелым алхимиком — это ровно то, чего мне до сих пор не хватало. Впрочем, об этой информации ей знать не обязательно, а то ещё поменяю будущее. А это то, что менять не следовало бы. Если только немного ускорить, чтобы доступ к этой пилюли у секты появился раньше.

— Идет, — легко согласился я. — Завтра так завтра.

— Я бы и сегодня с тобой поработала, но… — девушка бросила печальный взгляд на то, что осталось от комнаты. Взрыв устроил тут неслабый такой бардак. — Мне нужно вначале прибраться, иначе достанется от старших наставников.