— Это сгодится? — уточнил я.

— Ты чем вообще меня слушаешь? — Киара наклонила голову набок и скрестила руки на груди. А вот затем лицо девушки стало задумчивым. — Но да, может сгодится.

Я и сам знаю, что подобные вещи в чистом виде не употребляют, а вначале перерабатывают в зелья или пилюли. Но мысль меня позабавила, в конце концов, я отчасти демон, раз пережил Нарак, так может… нет. Это глупо и опасно.

В конце концов, отложил ядро в сторону, а меж тем вспомнил про ещё одну штуку.

[Пробужденное демоническое тело — преобразование плоти и энергии в соответствии с демонической сущностью. Тело приобретает устойчивость к темной магии и физическим повреждениям, а дух наполняется первородной силой хаоса. Способности, связанные с тьмой и разрушением, усиливаются на 40%]

[Внимание! На вас присутствует метка Нарака. В связи с этим требования для изучения способности снижены на 50%.]

[Актуальное требование: 50 тела, 50 духа, 50 стихии]

[Стоимость изучения: 100 очков духа]

— Слушай, Киара, вот скажи, а если я воспользуюсь Пробуждением демонического тела, я стану настоящим демоном?

— Не думаю, но как минимум ты приблизишься к нам в форме культивации. Может, тогда даже ядро сможешь переварить как полагается, и прорваться будет легче. Но не советую, потому что есть определенный шанс обзавестись вот этим, — она с некоторой нежностью погладила свои рога.

— Да, тогда точно не вариант, — пришлось согласиться.

Как объяснить окружающим, откуда у меня рога, я не представлял. Так можно легко стать целью для экспериментов других, и даже мое положение сына бога секты никак не поможет.

— Вообще-то, рога — это сексуально и эстетично, — слегка обиделась Киара на мое некоторое пренебрежение этой частью тела.

На самом деле я ещё некоторое время листал магазин способностей, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь мне в текущей ситуации, но нет, способностей и техник там было много, но ни одна из них не поможет мне прорваться. По крайней мере из того, что было доступно и не имело откровенно неприятных побочных эффектов.

— А вдруг… — оживился я, вспоминая, что у меня в кармане должна быть карта способностей.

Я в прошлый раз ещё заметил, что выдаются они не случайно, так что, может, она будет решением возникшей проблемы?

Я достал серебряную карту и активировал её.

[Получена новая способность: Малый барьер]

[Позволяет создавать Малые барьеры Скрытого мира]

[Стоимость активации: 100 Эссенции]

[Радиус барьера: 50 метров]

— Эх…— не сдержал я сокрушенный вздох.

Барьер — довольно хорошая и дорогая способность, позволяющая отделять обычный мир от Скрытого мира. Получается эдакий миниатюрный Духовный узел, который копирует фрагмент реального мира. Благодаря этому практики могут сражаться в полную силу, не устраивая массовые разрушения. Именно в таком барьере я и встретился с тенью, нападающей на путников. Вообще люди, способные создать такие барьеры, мастера формаций, и получить такую способность без необходимости изучать зубодробительные формулы дорогого стоит, но…

— Не то, что хотел? — рассмеялась Киара, видя мое огорченное лицо.

— Вроде того, — кивнул я и сделал глубокий вдох.

Нет смысла говорить о своих надеждах. Раз не смог прорваться таким способом, найду другой.

Второй кристалл я взял уже без всяких экспериментов с резцом и вскрытием камня: просто сел, обхватил его ладонями и начал вытягивать стихию медитацией, медленно и ровно, как тянут воду через трубочку. Процесс шел не так быстро, как в первый раз, но и нагрузка на меридианы была не столь сильна, так что, может, и зря я решился на первый эксперимент. Думал, что если втяну много стихийной энергии разом, то смогу прорвать преграду, но такими темпами я, скорее, сожгу свои меридианы.

Так прошло ещё несколько часов и ещё несколько кристаллов.

[Обнаружено длительное насыщение чистой стихией льда]

[Качество Эссенции повышено]

[Ваше понимание стихии льда повышено на 5%]

Ну надо же, даже система оценила. Качественный рост, причем именно тот, о котором говорят, когда речь заходит о преградах. Не уверен, что одних кристаллов хватит, чтобы пробиться на следующий ранг, но направление как минимум верное.

Кристаллов оставалось ещё достаточно, и торопиться я не собирался, но и медлить тоже было нельзя. И почему все не может быть проще?

После медитации сидеть в четырех стенах не хотелось, и я отправился на полигон. Раз уж день всё равно выпал из тренировочного графика, можно закончить его чем-нибудь приятным, а работа со статуями в последнее время приносила мне странное, почти медитативное удовольствие и упорядочивала мысли. Может, все же не зря многие практики занимаются тем или иным искусством?

И сегодня я попробовал нечто новенькое. Раньше я использовал заготовленный лед, считая, что наличие моей собственной стихии в нем будет мешаться, но в этот раз решил попробовать вырастить глыбу самостоятельно. Заодно это будет маленькая тренировка по контролю за стихией.

Процесс шел не так быстро, как хотелось бы, но понимание сути стихии явно помогало. Обычно лед, который формируется для техник, не слишком прочный, ему и не нужно таким быть, а вот тут ситуация обратная, так что промерзание должно быть равномерным, чтобы во время работы ничего не сломалось.

Резец пошел по льду легко, и первые минуты всё шло как надо. Линия, скол, поворот, ещё линия.

А потом что-то сбилось.

Причем сбилось не в технике, руки по-прежнему делали ровно то, что умели. Сбилось в намерении. Образ в голове начал размываться, рука пошла не туда, стихия стала подаваться неровно, толчками. Я попробовал выправить, и стало только хуже…

— И кого ты пытался сделать в этот раз? — спросила Киара, оценив мою неудачу.

— На самом деле, сам не знаю. Вначале думал о себе, затем о брате, а потом… нет, с таким настроем нельзя браться за лед, — покачал я головой, отступая от глыбы.

Я выдохнул и убрал резец.

Ладно, сегодня всё-таки не мой день для творчества, и причина, в общем-то, лежит на поверхности. Меридианы после кристаллов всё ещё гудели, насыщение требовало грубой, объемной работы со стихией, а статуи, наоборот, строятся на тонком контроле. А тут, видимо, ещё и мысли о секте Тысячелетнего безумного дракона мешали в полной мере сосредоточиться.

Оставался вопрос, чем занять остаток дня, и тут очень кстати всплыла тема, которая висела надо мной уже давно — алхимическое пламя.

Из книг я выжал всё, что мог, база имелась, морозное пламя исправно работало на простых рецептах, но дальше начинались нюансы. А нюансы такого рода в книги не попадают, они передаются только от практика к практику. Значит, нужен человек, который в этом разбирается, и где такого искать, я примерно представлял.

Следующим пунктом моего назначения на сегодня стала Пагода алхимиков. Она стояла в восточной части Духовного узла, но несмотря на это, внутрь я так ни разу и не заглянул, хоть и проходил мимо много раз. Повода как-то не было.

Снаружи здание выглядело солидно, даже величественно: несколько ярусов, изогнутые крыши, и над всем этим легкая дымка из множества труб. Как я понимаю, для алхимиков задымленность является профессиональной нормой, и не просто же так среди других практиков ходят шутки, что узнать алхимиком можно по запаху. Но никто в лицо это им говорить, разумеется, не будет, если не хочет потом переплачивать даже за базовые пилюли. Злить алхимиков, как, собственно, и целителей, это очень плохая идея.

Внутри же самой пагоды царил настоящий хаос.

Мимо меня по коридору пронесся парень с охапкой ингредиентов, прижатой к груди, из дальней комнаты кто-то кричал, требуя воды, причем непременно из седьмого источника, а в одном из помещений явно взорвался котел. Оттуда валил дым специфического зеленоватого оттенка, и туда уже бежали двое местных работников с озабоченными лицами.