Старший из троих, мужчина средних лет с аккуратной бородкой, чуть подался вперед.

— Госпожа, мы недооценили силу той троицы. Они сумели не просто отбиться, а ликвидировать отряд зачистки.

— Это невозможно, — фыркнул Ли Су Хо. — При подборе отряда зачистки были учтены возможности отряда Грейхолда.

— И тем не менее команда зачистки уничтожена. Себастиан Грейхолд в данный момент находится в больнице секты Небесного демона. У него тяжелое ранение в живот с повреждением меридианов. Его сестра, Синтия, с серьезными повреждениями рук, проходит восстановление там же. Третья из группы, Мей-Мей, почти не пострадала, хотя учитывая её необычные способности, в этом нет ничего удивительного. Но куда интереснее то, что Синтия и Мей-Мей говорят.

— И что же?

— Что им помог кто-то со стороны, и они всерьез считают, что это кто-то из секты Тысячелетнего безумного дракона.

На этом моменте Ли Ен очень многозначительно глянула на брата, а тот нахмурился. Они оба понимали, что никто из секты им не помогал. Напротив, убийцы были посланы их учителем, и помочь этим троим никто не мог.

— А кристаллы? Этот таинственный помощник забрал их?

— Как ни странно, нет. Они были переданы секте в полном объеме, согласно договору.

Ли Су Хо неодобрительно цокнул языком. Их учитель будет очень недоволен, ведь эти кристаллы были нужны ему лично. Внутри секты Тысячелетнего безумного дракона есть свои интриги и подковерные игры, и ликвидация никому не нужных наемников и пропажа кристаллов была отличным поводом подставить Фан Бея, что был ответственен за сделку с Багровым знамением. При этом их учитель получил бы столь ценную добычу, минуя кладовщиков секты.

— Действительно, странно. Зачем кому-то вмешиваться и помогать наемникам, но при этом не забирая добычу?

— Увы, нам это неизвестно, — нервно сглотнул отвечающий, видя, как хищно сияют глаза обычно спокойной Ли Ен. В этот момент она казалась даже более опасной, чем брат, хотя о его взрывном нраве ходило очень много слухов. — Но четвертый, вне всякого сомнения, был. Мы отправили своих людей, чтобы зачистить следы, и нашли нечто странное.

Ли Ен слегка наклонила голову, ожидая деталей.

— Наш следопыт говорит, что там использовали силу Нарака.

— Погодите, — от неожиданного утверждения Ли Су Хо отлип от стены и подошел к столу, отчего говоривший даже нервно втянул голову в плечи. — Повтори!

— Следопыт сказал, что там следы Нарака… — сдавленно повторил докладчик. — Мы сначала подумали, что это просто чистый лед. Справедливости ради, кое-кого из них убило именно им, но вот главу группы убило именно ледяной стихией Нарака.

— Хочешь сказать, что этой троице помогал один из старших демонов? — теперь хмурилась уже Ли Ен, что было очень необычно. Обычно лицо девушки было словно восковая маска.

— Чушь! — вспылил Ли Су Хо, и один из троицы от испуга свалился со стула. — Все знают, что любые демонические практики Нарака идут через огонь, а высшим демонам до людей нет никакого дела. Они слишком далеко от нас и не лезут в дела смертных.

— И тем не менее, — тихо, почти шепотом, продолжил говоривший, — это был лед Нарака.

Ли Ен ещё пару мгновений смотрела на людей, после чего махнула рукой.

— Проваливайте.

Они встали и вышли так быстро, как позволяли приличия. Дверь закрылась, и в комнате остались Ли Ен и Ли Су Хо. Брат тут же плюхнулся на место напротив и вопросительно посмотрел на сестру.

— Ты, правда, веришь в эту чушь про Нарак? Всерьез думаешь, что какой-то демон мог прийти на помощь никому не известным наемникам? Или им так повезло, что он просто мимо проходил, и на него напали?

— Пока я ничего не думаю, — Ли Ен казалась спокойной, но Су Хо слишком хорошо её знал, чтобы не понимать, что она тоже ошарашена таким исходом и известиями. — Но врать им нет причин, тем более что секта получила кристаллы. Возможно, Пан Бей послал кого-то, чтобы подстраховаться.

— Возможно, — немного спокойнее признал Ли Су Хо. — Но кого? У нас по пальцам можно пересчитать тех, кто использует стихию льда. Да ещё и Нарак… Мог ли кто-то, действительно, заключить договор с кем-то из высших демонов?

— Теоретически, но найти такого будет сложно. Пока присмотримся к той троице и заодно выясним, с кем они контактировали. Что-то они не договаривают, я в этом уверена…

Статуя Горана получилась настолько хорошо, что это сильно вдохновило меня на новые свершения. Я дал себе немного времени, чтобы восстановиться, и практически сразу вернулся к работе. Хотя Киара, судя по ее виду, была немного обеспокоена тем, с каким напором я взялся за следующий проект.

Второй стала хранительница Эйна Валор, известная как Серебряная Стрела.

Она жила около пятисот лет назад и не принадлежала к главной семье, да и вообще пришла в секту из внешнего мира. Все же у нас нет приверженцев чистоты крови, так что тот, кто готов идти нашим путем и быть верным секте, вполне может в нее вступить.

Эйна Валор — дочь охотника, случайно обнаружившая сродство со стихией ветра, а затем ставшая одной из лучших лучниц своего поколения, что тоже немного необычно, ведь лучники пусть и обучались в нашей секте, но были далеко не самым сильным и большим отделением. Даже в то время было достаточно сект, которые гораздо больше специализировались на дистанционном оружии, чем наша, и тем не менее эта талантливая женщина выбрала секту Небесного демона.

Правда, как я понял по хроникам, характер у нее был весьма взрывной, и некоторые ее товарищи звали за глаза Эйну Штормовым ветром. Так что, возможно, дело как раз в этом.

В хрониках её любили изображать стоящей на крепостной стене и выпускающей стрелу в небо, но мне больше понравился другой эпизод. Во время сражения у реки Керин противник сумел подобраться к ней почти вплотную. Лучники обычно стараются держать дистанцию, и враг решил, что победил, но Эйна бросилась навстречу врагу, уклонилась от клинка и выпустила стрелу практически в упор.

Такой я её и попытался сделать. Одна нога скользит в сторону, волосы летят следом, тетива натянута лишь наполовину, а наконечник стрелы смотрит прямо в лицо невидимому противнику. Разумеется, сделал я её не сразу, а предварительно проведя много времени в своей Духовной обители, пытаясь воспроизвести тот момент.

Когда я закончил с лучницей, то вместо того, чтобы пойти отдыхать, переключился на третьего героя. Им стал копейщик Харвен Мор, защищавший южные врата секты во время Великого Раскола.

В старых записях говорилось, что противник осознавал начало атаки уже после того, как наконечник входил в тело, так что поймать движение даже с помощью Духовной обители было сложно, поэтому момент я избрал более статичный. Копейщик в сцене стоял в низкой стойке, копье прижато к боку, а плечи будто бы расслаблены. Не могу сказать, что я в полной мере оказался доволен статуей, но и неудачной её язык не поворачивался назвать. Скорее, просто не тот образ, который мог бы сеять настоящую угрозу.

Четвертой я создал статую хранительницы — Сайру, сражавшейся парными клинками. Её изобразил в момент разворота после уклонения, когда один меч отводил оружие врага, а второй уже шел к его горлу. Врага тоже пришлось делать, но лишь частично, так, блеклый, едва оформленный силуэт, что пал в схватке и не был достоин увековечения в истории. Просто этакая тень, безликий образ противника.

Пятым стал небесный наставник Бейран — мастер рукопашного боя. Его я изобразил без оружия, тяжелой брони или красивой развевающейся одежды, а как простого мужчину в тренировочной форме, немного согнувшего колени и вытянувшего открытую ладонь. Согласно хроникам, именно так он встретил главу культа Железной крови, который был на две ступени выше него.

Статуи Сайру и Бейрана я делал уже на следующий день, потому что после того, как закончил с Мором, осознал, что сильно устал и продолжать лучше на следующий день. Даже занятия в пагоде алхимиков решил в этот раз пропустить, сосредоточившись на ледяных изваяниях. Тем более, пока был настрой, не хотелось прерываться на что-то другое.