— Хм, а неплохо! — одобрила Киара. — Может, ты и не в лидерах, но точно не в отстающих.

Я держался вдоль края, где было пока свободнее, хоть и опаснее. А ещё, поскольку сами платформы были далеко не квадратными и не совсем ровными, пару раз бывало, что впереди оказывался обрыв, и пытаться его обойти — значило лезть к тем, что бежали в центре.

— Александр! — снова предупредила Киара, но я и сам почувствовал нечто странное.

Эссенция под моими ногами будто бы пришла в движение, которого быть не должно. Но реакция и тренировки сделали свое дело, и я оттолкнулся вверх раньше, чем платформа подо мной исчезла. Кто-то намеренно её убрал, и убрал в тот момент, когда я уже отрывал ногу для следующего шага.

И тут меня снова спас Воздушный шаг. Я создал из Эссенции воздушную ступеньку, затем ещё одну, а когда оказался на большой платформе, так и вовсе ударил стихией перед собой, создавая что-то вроде склона. Сама платформа тут была под небольшим углом, и я посчитал это отличным решением. Так и вышло, я на полной скорости приземлился на лед и, не теряя ускорения, полетел вперед, обгоняя приличную часть участников.

И все же интересно, кто это меня так не любит и попытается подставить. Воздействие на платформу — это не уровень рядового участника забега, это должен быть кто-то из организаторов. Хотя, может, я драматизирую, и это просто одно из усложнений участникам вообще, а не мне конкретно, просто я впервые с этим столкнулся именно сейчас.

А вот дальше маршрут изменился. Стало меньше испытаний на ловкость и проворность и больше на скорость. Сами платформы тут были большими и шли под углом вверх, так что вариант снова покататься на ледяной горке можно было не рассматривать, вверх себя толкать я пока не научился, но по крайней мере, уже видел финишную желтую линию.

— Давай, Алекс, давай! Ты сможешь! Ты всех порвешь! — стала подбадривать меня Киара. — Вот если бы они могли меня видеть, я бы им сиськи показала, и это бы точно их замедлило! Аха-ха-ха-ха!

Ну насчет всех сильно сказано. В первую тройку мне не прорваться, они почти у самой черты сейчас, но вот в десятку… в десятку попасть шансы есть! Тем более что часть впереди бегущих решила играть грубо, и образовалась, пусть и на несколько мгновений, свалка, которая замедлила всех. Так что я старался, как мог. Хотя самое неожиданное, что в лидерах была и Лейра, и такими темпами вот она, действительно, могла попасть в тройку.

— ДАВАЙ! — весело и азартно кричала Киара чуть ли не у самого уха.

Я обогнал одного, затем ещё одного.

Третий попытался сделать подсечку, да ещё с помощью какой-то огненной техники, но нет. Я был к такому готов и ушел вперед рывком.

Финиш был уже почти рядом.

Я смог обойти ещё одного, прежде чем достиг финишной линии.

— Ну, ты, кажется, девятый. По мне, отличный результат, — хихикнула Киара, ударив меня кулаком в плечо.

Я почувствовал её легкий толчок и улыбнулся демонице, восстанавливая дыхание. Всё-таки это соревнование оказалось тяжелее, чем казалось на первый взгляд.

[Побочное задание выполнено]

[«Беги, лес, которым управляют»]

[Производится подсчет награды… Ожидайте]

[Полученные очки духа… +1]

[Полученные очки духа… +2]

[Полученные очки духа… +3]

Видимо, придется подождать, но учитывая, как я пробежал, думаю, можно считать, что я неплохо «заработал».

Наконец последний участник пересек финишную черту, и система закончила подсчет заработанных очков. А финишировавших было намного больше, чем мне казалось на первый взгляд. Я-то думал, что до финиша дойдут человек двадцать, а в итоге пришло больше семидесяти.

[Полученные очки духа… +65]

[Подсчет завершен]

[Получено 65 очков духа]

[Свободные очки: 266]

Да, поднакопилось у меня очков изрядно. Думаю, надо по возвращении заняться их распределением. Как минимум мне нужно сесть и прошерстить каталог на предмет интересных и полезных способностей, а не вкладывать всё в характеристики. Все же стоит признать, пока что мой арсенал не так разнообразен, как мне хотелось бы.

Окончание забега ознаменовал гонг, прогремевший над нашими головами. Полагаю, что для этого использовалась какая-то техник. Впрочем, а кого здесь стеснятся? После этого люди начали смещаться к центру площадки, к скамейкам и стойкам, специально подготовленным для отдыха бегунов, которая возникла по щелчку пальцев одного из участников. Выглядело, конечно, интересно, если не учитывать, что он просто снял иллюзию, которую я и так уже почувствовал.

Там стояло несколько простых деревянных скамеек, явно поставленных кем-то давно и потертых временем. Рядом располагалась стойка, на которой желающих дожидались пластиковые стаканчики, наполненные каким-то напитком, а по бокам стойки приткнулись два таких же потрепанных, как и скамейки, автономных холодильника.

Участники тем временем уже распределялись на какие-то свои внутренние компании, но я не ощущал в них враждебной обособленности, напротив, компании вполне неплохо ладили друг с другом. Порой участники отделялись от одной группки и переходили к другой, обменивались приветствиями и поздравлениями.

На меня тоже поглядывали с интересом, хоть я пока и не слишком понимал, почему. Может, из-за того, что новичок вошел в десятку лидеров?

— Я тут полетала, немного подслушала разговоры, — заговорщически начала Киара. — Ты заинтересовал местных.

— Да, я заметил.

— Они крайне заинтересовались твоей стихией.

— Льдом? — а вот это было неожиданно.

— Нет, воздухом, балда, — фыркнула она. — Конечно, льдом. Как я поняла, тут в основном воздушники, а те, кто владеют ледяными техниками, в этой тусовке редкость.

Не помню, чтобы я лед так уж часто использовал во время забега, максимум, где надо было быстрее проскользнуть. Но похоже, это не осталось без внимания.

— Логично, у Лейры тоже высокое сродство с воздухом, например.

— Да, она тут своя, — согласилась Киара. — А вот ты выглядишь белой вороной.

— Ну и пусть, — равнодушно пожал я плечами, и на этом разговор сам с собой закончился.

Тем более что ко мне направлялась Лейра с двумя стаканами в руках. И либо её очень мучила жажда, либо она собиралась меня чем-то угостить.

— Вот, — Лейра протянула мне один из стаканов, который внезапно оказался горячим, а не холодным. Я принюхался и немного удивился тому, что это был чай с какими-то травами, причем явно необычными. — Да не бойся ты так, выпей.

Я хмыкнул и пригубил чай. А что, неплохой вкус, и да, мне не показалось, от него исходила Эссенция. Он был сделан на основе каких-то особых духовных трав, которые могут расти или в духовных областях, или в Духовных узлах.

— Спасибо, хотя я бы не отказался от чего-нибудь холодного.

— У тебя стихия льда, — фыркнула она и рассмеялась. Сразу видно, что Лейра в очень хорошем расположении духа. — Хочешь чего-то холодного? Ну сделай себе кусок льда и положи на голову.

— Могу просто добавить в чай льда.

— А давай, — оживилась она, подставляя свой стакан.

Ну я и создал немного кубиков, проведя ладонью над её стаканом, затем поступил точно так же со своим. Казалось бы, ерунда, но это действие тоже привлекло ко мне внимание. Ведь одно дело — ударить какой-нибудь техникой по площади, а другое — использовать столь тонкие манипуляции.

— Спасибо, мой герой, — усмехнулась Лейра и шутливо поцеловала меня в щеку. Мне захотелось в последний момент повернуться к ней, но посчитал, что не та обстановка для заигрываний. — На самом деле я тоже не люблю горячее после пробежек. Лучше что-нибудь прохладное.

— Могла бы взять, — я кивнул на холодильники.

— Пиво от местных умельцев? Вот ещё, — девушка мотнула головой. — Терпеть его не могу. Да и чай лучше, на самом деле, несмотря на то, что горячий. В нем очень много веществ, которые помогают восстановиться после нагрузок. Вот увидишь, через двадцать минут ты будешь в состоянии пройти эту полосу препятствий в обратную сторону.