— А придется?..

— Нет, я же шучу, — девушка слегка ударила меня кулаком в плечо. — Но вообще у меня есть к тебе дело.

— Какое?

— Тут с тобой хочет познакомиться один мой старый знакомый.

— Ага… а зачем?

— Понятия не имею, но ты ему чем-то приглянулся, и он захотел перекинуться парой слов.

— Почему бы и нет, — я пожал плечами.

— Отлично, но у меня тут ещё есть дела, так что я вас познакомлю, а дальше вы сами разберетесь.

— Конечно, — согласился я.

Мне была приятна компания Лейры, но я сильно сомневаюсь, что она пришла сюда только ради меня. Скорее всего, у девушки есть свои цели, которые она преследует, и мое участие здесь — просто совмещение сразу нескольких дел.

Спустя пару минут подошел тот самый парень, о котором говорила моя бывшая наставница. Высокий, статный практик, почти на голову выше меня, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Одет он был по той же молодежной моде, что и остальные.

Вместе с ним были две девушки.

Одна — ничем не примечательная блондинка, с которой они были очень похожи. Не сестра ли часом?

А вот вторая — самая настоящая неформалка в коротком латексном топике, такой же юбке и высоких сапогах выше колена. Как по мне, в её наряде было слишком много ремней. Волосы были собраны в две косички по бокам, причем одна была ярко-розовой, а другая — ярко-красной.

— Александр, — заговорила Лейра, представляя парня, — это Себастиан Грейхолд.

Парень протянул мне руку, и я пожал её. Крепкая хватка, но без перегибов.

— Это Синтия, — теперь представили блондинку. — А это Мей-Мей.

— Ты неправильно говоришь, Лейра, надо Мей-Мей, — поправила её девица с косами, причем я так и не понял, в чем именно поправила.

В интонации? Да, тон у неё и впрямь был странным, и я даже не знаю, как бы его точно описать.

— Извини, я стараюсь как могу, — Лейра на миг закатила глаза и развела руками.

Возможно, она и сама не понимала, в чем ошибается.

— Не обращайте внимания, наша Мей-Мей слегка не от мира сего, — рассмеялся Грейхолд.

— Сам ты не от мира сего, — фыркнула та и показала ему неприличный жест, но парень никак на него не отреагировал.

Видимо, уже привык к столь вызывающему поведению своей знакомой.

Но тут инициативу в разговоре перехватила Синтия.

— Мы тут хотели узнать по поводу твоей стихии, Александр. Лед — не такая частая стихия у практиков, тем более на таких мероприятиях. У тебя сродство? Предрасположенность? Или, возможно, это действие артефакта?

— Сродство, — не стал скрывать я.

Парень с девушкой переглянулись, одна Мей-Мей достала из пространственного кольца чупа-чупс и начала его крайне демонстративно сосать, при этом на нас с Лейрой она смотрела взглядом: «Ну вы и неудачники. Бесите».

— Сродство со льдом, на самом деле, гораздо более редкое, чем принято считать. Обычно для него нужно в полной мере постигнуть стихию воды, а уже после изучать иные грани стихии. А вот молодой практик с низким возвышением, который обладает продвинутой стихией, это большая редкость.

В целом, он был прав. Лед и впрямь не самая распространённая стихия. Если им и владеют, то на более поздних этапах, на рангах Возвышения или даже Преображения. Я же только-только перешел на ранг Становления, хотя по бумагам все ещё числюсь Пробужденным.

— Получается, ты что-то вроде гения, да? — слегка язвительно уточнила Мей-Мей.

Блондинка бросила на неё слегка недовольный взгляд, но ничего говорить не стала.

— Ещё полгода назад я вообще был пустышкой, так что… возможно. Хотя я себя таким не считаю.

— Пустышкой? Серьезно⁈ — у Мей-Мей чуть леденец изо рта не выпал от такого откровения.

— А я говорила, — усмехнулась Лейра, словно мои достижения были её личным успехом. — Парень очень быстро развивается.

— Я слышала о таком, — хмыкнула Синтия, приложив указательный палец к губам. — Возможно, у тебя был синдром скованного небесного тела. Это когда сосуд формируется очень долго, но зато, когда это происходит, сила накапливается очень быстро.

— Вполне возможно, — не стал я их разубеждать в этом.

Вот только в будущем, которое пока не наступило, это называли демоническим телом. Под эту категорию, в целом, попадали любые аномалии в развитии практика, выводящие его за грань обычных представлений. Вот и получается, что благодаря Киаре я и получил демоническое тело, пусть и не совсем привычным образом. Хотя говорить про аномалии и обычность, наверное, не стоит.

— Но если это так, то тебе нужно оседлать волну, парень, — высказался Себастиан. — Если у тебя, действительно, такой взрывной рост, то его нужно использовать на полную, потому что эффект будет таким не всегда.

— Верно, — поддержала его Синтия. — Из того, что я слышала, такие люди пусть и становятся сильнее очень быстро, но лишь в первый год, может, чуть больше. Если упустить его, то весь эффект потеряется, и ты превратишься в обычного практика или даже хуже. Тело просто словно бы пытается за короткий промежуток времени компенсировать упущенное.

— Не халтурить, я понял, — кивнул я, усмехнувшись.

— Он и не халтурит, — вступилась за меня Лейра. — Я не так давно была его наставником, и он выкладывается на все сто сорок шесть процентов!

Я отпил из стакана. Чай и, правда, был хорош, ноги после забега уже почти не ныли, и в сосуде Духа чувствовалось ровное наполнение. Лишнее доказательство того, что на таких мероприятиях, видимо, абы что не подают.

Отвел взгляд и заметил неподалеку знакомую пепельноволосую девушку. Кажется, именно с ней мы едва не столкнулись на полосе препятствий, и я уступил ей путь, позволив пройти. Она стояла чуть в стороне от основных групп, у одной из скамеек, и тоже попивала чай из пластикового стаканчика. К ней никто не подходил, и ей самой, судя по всему, ни к кому подходить не хотелось. Я поймал на себе взгляд этой девушки, не отвел свой, и пару мгновений мы просто смотрели друг на друга, после чего она немного смущенно кивнула. Я сделал то же самое.

Себастиан заметил наш обмен кивками и слегка повернул голову, проследив, на кого я смотрю.

— Так, — сказал он, поднимая брови с очевидным интересом, — а когда вы успели познакомиться?

— На трассе, — пожал я плечами.

Мей-Мей прыснула от смеха, едва не подавившись леденцом.

— Он имел в виду во время гонки, — усмехнулась Лейра, а вот я внезапно почувствовал себя немного неловко, потому что совершенно не понимал, что такого я сказал.

— Да, мы едва не столкнулись на одном из препятствий, — подтвердил я слова Лейры. — Я её пропустил вперед.

— О как, да ты настоящий джентльмен, — не удержалась от язвительного укола Мей-Мей.

— Ты ведь не знаешь, какой приз у этого состязания?

— А тут есть приз? — не удержался я от удивления.

— Есть, — решила просветить меня Лейра, чувствуя некоторую неловкость от этого. — За первое место дают три капли крови мертвого бога секты Вечной ночи. За второе — две, ну а за третье, соответственно, одну.

Я хмыкнул. Даже одна капля крови мертвого бога секты — очень ценный приз, если знать, как её использовать. Это, правда, что-то ближе к запрещенным демоническим практикам, но считается допустимым, если подходить с умом и иметь под рукой умелого алхимика.

Чаще всего их используют для того, чтобы прорывать барьеры между возвышениями. Я свой первый и не заметил, просто прошел, но вот некоторые могут застревать на них годами или даже навсегда упереться в потолок развития.

— Проклятье! Вот же дрянь! — воскликнула Киара, недовольно посмотрев на Лейру. — Могла бы хоть словом обмолвиться о столь ценном призе! Для тебя это был бы очень мощный буст в развитии!

Но её возмущение пусть и было понятным, но обиды на девушку я не держал. У меня не было ни единого шанса победить, по крайней мере, сейчас. То, что я вошел в десятку, ещё ни о чем не говорит. Будь у меня пара месяцев на подготовку и время выучить дополнительные техники, и тогда могло получиться, но точно не сегодня. Практики, занявшие первые места, были слишком быстры, и подозреваю, что вначале они специально не сильно гнали, чтобы не лишать других мотивации в гонке, но последнюю треть маршрута они однозначно преодолели быстрее, чем первую половину, так что нет, шансов не было изначально.