Я прикрыл глаза и, выровняв дыхание, приступил уже к своей чистке. Процесс шел медленно, и кажется, я даже настолько вошел в ритм, что чуть было не уснул. Вырвала меня из медитации ладонь Роя, которая внезапно легла на плечо.

— А вот теперь, шкет, рассказывай, что случилось.

Я и рассказал, всё без утайки. Как остался один, как пошел на озеро, чувствуя зов стихии, про озерного духа, пещеру. Даже про резец и то, что использовал его как оружие, рассказал. В конце концов, получил я его вполне законно как подарок бога секты.

Рой слушал меня внимательно, не перебивая, но пару раз хмыкнул во время моего рассказа. Затем кивнул и сказал:

— Никогда бы не подумал, что сын главы секты окажется настолько безрассудным, — сказал он, — и при этом настолько удачливым, чтобы ему это сходило с рук.

— Как будто я специально, — развел я руками.

— Ладно… хорошая работа, парень, — кажется, Рой впервые меня похвалил. — Но в следующий раз, если решишь устроить что-то безумное, не втягивай в это других.

Я промолчал. Возразить в этой ситуации было нечего, он был абсолютно прав.

Рой поднялся, подошел к висящим на вешалке вещам, порылся в кармане, достал что-то и бросил это мне. Я на рефлексах поймал и только потом понял, что это кольцо. Простое, серебристое, практически без декоративных узоров.

— Что это?

— Маленький подарок за её спасение, — Рой кивнул на задремавшую к этому моменту Шиу. — Это пространственное кольцо.

Я о таких слышал. Особые артефакты, позволяющие хранить в них разные вещи. Очень удобная штука, позволяющая не таскать с собой сумки и держать самое ценное при себе, не сказать что редкая в Скрытом мире, но достаточно дорогая. Не у каждого истинного ученика такое есть.

— Спасибо.

— Рано благодаришь, — а вот теперь Рой осклабился, и довольно жутко. — Его ещё отработать придется. Ты рассказывал о травах. Когда наберешься сил, отправишься туда снова и добудешь все, что можно.

Я нахмурился.

— А дух озера?

— Про него не думай. Я с ним договорюсь, — с этими словами мужчина так стиснул кулак, что хрустнули костяшки пальцев.

Ох, не завидую я этому озерному духу…

Следующие несколько дней пошли по привычному ритму. Я вставал на рассвете, завтракал, а после мы с Шией отправлялись на тренировки. Больше мне не нужно было забираться по скользкой стене, ведь наставница подготовила для меня более сложный вариант. Теперь я превращался в жертву, добычу, а она — в охотника, который меня преследует.

И это была интересная смена опыта. Мне запрещалось напрямую её атаковать, а вот она могла раскрывать свои способности в полной мере: менять ландшафт в угоду себе, обрушивать на меня ледяные глыбы и пики. И при этом я ловил себя на мысли, что мне это нравится. Нравится быть на грани, нравится реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Ну и стоит учесть, что убить меня все же не пытались, но травму вполне могли нанести.

А ещё я теперь заметил, что мое чувство стихии, действительно, стало отличаться. Раньше холод давил, и каждое утро я первые полчаса тратил просто на то, чтобы прийти в рабочее состояние. Да и сам контроль стихии мне давался намного проще и легче, чем раньше. Даже без необходимости создавать алхимическое ледяное пламя, я время от времени использовал его для каких-нибудь мелочей или даже просто так. Все же сложно удержаться от того, чтобы не создать такое пламя просто потому, что можешь. Возможно, это и дурачество, но я всю жизнь был лишен возможности применять хоть какие-то техники, так что радовался успехам.

Возвращаясь же к тренировкам с Шией, в первые разы она меня довольно быстро настигала. Если попадала по мне хоть одной атакой, задание считалось проваленным и я оставался на урезанном пайке. Справиться у меня пока так и не выходило. Но если первую нашу погоню я провалил за пятнадцать минут, то вот уже на второй Шие пришлось преследовать меня больше часа, а на третьей так и вовсе все три.

На самом деле задание намного проще, чем могло показаться на первый взгляд, ведь у меня Сокрытие, позволяющее полностью скрывать свою ауру. До этого я его не то чтобы часто использовал, но в таком месте, где полно стихийной энергии, это оказалось удивительно удобно. Оставалось только спрятаться от Шии, после чего задействовать эту способность, и девушка теряла меня из виду. Впрочем, она быстро сообразила, что что-то не так, и старалась не допускать подобного, ну а я, из уважения к наставнице, ограничился всего одним использованием. В конце концов, чему я могу научиться, если буду только прятаться?

Ну и тут надо понимать, что Сокрытие только скрывает меня как практика, но вот мои физические следы уже никак таким образом не убрать. Да и думаю, многие звери смогут определить, где человек, просто по запаху. Так что эта способность хорошо работает, скорее, против сенсоров и если ты заранее нашел место для сокрытия. В остальных же случаях лучше полагаться на себя.

На четвертый день прятки растянулись почти на весь день. Я мастерски убегал, подстраивался по изменения ландшафта и, более того, время от времени контратаковал, мешая Шие исполнить ее задумки.

Утром именно этого дня она решила немного изменить правила, и теперь наше противостояние превратилось во что-то вроде подвижной схватки. Раз уж мне позволено было огрызаться, этим я пользовался, насколько позволяли силы.

Шиа определенно поддавалась, у неё слишком высокое возвышение, и она специально не использовала техники выше определенного уровня, но даже так я сумел ей продемонстрировать парочку неприятных сюрпризов.

— Ну что скажешь о парне? — спросил у Шии Рой, когда она вернулась после очередной тренировки. — Кажется, сегодня вы вдоволь повеселились, Эссенция снаружи так и бурлит.

— Честно? — вздохнула девушка.

— А когда я просил тебя лгать? — нетерпеливо хмыкнул он.

— Он меня пугает, Рой, — после небольшой паузы ответила девушка, заглядывая в холодильник, но так ничего и не нашла в нем и закрыла дверцу.

— Даже так? — Рой картинно удивился, отложив книжку в сторону.

— Да, даже так, — кивнула Шиа. — Он слишком быстро развивается и адаптируется. Никогда такого не видела.

— Ну, Реймонд сразу сказал, что он гений, — Рой развел руками.

— Я гений, — веско заявила девушка. Впрочем, это было не пустым бахвальством, а просто фактом, о котором знают многие. — И я видела много гениев, но тут что-то другое. Он уже ухитряется ставить меня в неприятные ситуации, и если бы не мое значительно превосходящее возвышение, то мне, действительно, было бы сложно.

— Ты преувеличиваешь, — скептически отмахнулся мужчина.

— Скорее, преуменьшаю, — покачала она головой. — Мы тут всего месяц, а он уже достиг того, на что ты закладывал от полугода до года. А ещё чувствуется опыт, такой, какого не может быть у недавнего пустышки. Тебе точно всю правду сказали об этом парнишке?

— Думаешь, он что-то скрывает?

— Готова поставить на это, — решительно кивнула девушка.

— Хм-м-м-м… — Рой задумался, но Шиа слишком хорошо его знала, чтобы понимать, что он не думает об этом всерьез.

Максимум сделал какие-то свои пометки в голове и, скорее, просто изображает заинтересованность, чтобы не обидеть её. В такие моменты она очень на него злилась, но, с другой стороны, такой уж он человек. Проще его принять таким, каким он есть, чем пытаться исправить. Уж слишком многие на этом обжигались.

— Неважно, — вздохнула Шиа, решив, что лучше самой поставить точку в этом разговоре. — Просто хочу, чтобы ты был в курсе.

— И я тебе за это очень благодарен.

Я сидел и восстанавливался после забега с Шией. Девушка ушла в хижину, чтобы перекусить, а вот я остался на холоде, можно сказать, в одних трусах и просто медитировал.

Удивительно, как преобразилось мое ощущение окружения за этот месяц, теперь даже этот мороз я практически не ощущаю. Я бы мог так просидеть несколько дней без тепла, и вряд ли бы это привело к каким-либо серьезным последствиям. Эссенция все же способна на многое, а практики стали именно теми, кто первыми к ней нашел подход и адаптировался. И вот он я — продукт многовековой селекции, направленной на то, чтобы развить сродство с этой таинственной энергией. Плевать, что до этого у меня к ней не было доступа, сейчас-то есть.