Задерживаться у машины не стали, сразу отправившись по тропинке в лес. Шли, можно сказать, налегке. У всех, в том числе и у меня, все необходимое было помещено в пространственное кольцо, благодаря чему нам не нужно было тащить на себе сумки. А вот то, что кольца были у, по сути, наемников, вызывало определенные вопросы, но я пока только присматривался к ним.

Дальнейший путь был не из самых простых. Пусть тут и имелась тропинка, но местами она была уж очень крутой и труднопроходимой. Я бы даже сказал, что в паре мест, не обладая техниками, простой человек в принципе не смог бы пройти, по крайней мере, тем путем, который избрали мы. И вот минут через сорок тропинка вывела нас к небольшой поляне у ручья, к тому самому месту, о котором говорила Синтия.

— Как видишь, место для стоянки мы выбрали неплохое, — усмехнулась Синтия, проходя мимо меня.

— Не тратим время, — крикнул Себастиан. — Разбиваем лагерь, собираемся и выдвигаемся.

Что ж, раз был приказ поторопиться, значит, поторопимся. Я тоже был готов к этому походу, Себастиан, ещё когда скидывал место встречи, предупреждал, что отправимся практически сразу.

Установка палатки много времени не заняла. Я специально взял со склада секты самоустанавливающуюся. Достаточно было нажать на одну кнопку, и та разворачивалась сама — вот что значит использование современных достижений, несмотря на приверженность традициям.

Синтия достала свою палатку и поставила её рядом с моей. Не вплотную, но так, чтобы между нами было не больше двух шагов. Я это отметил, но ничего не сказал. Себастиан и Мей-Мей установили свои палатки напротив наших. Вернее, Себастиан установил, Мей-Мей по какой-то причине палец о палец не ударила, доверив все хозяйственные дела мужчине.

Закончив с палатками, Себастиан прогулялся до ручья и принес чистой воды в канистре, после чего организовал нам небольшое чаепитие. Чай, к слову, был самым обычным, в пакетиках, какой можно купить в любом супермаркете.

Ну а после этого начались сборы. Я переоделся в хорошую плотную одежду, которую обычно используют ученики на тренировках. Простая, но крепкая. Думаю, что для подобного похода больше бы подошла полноценная броня, но такую получить на складе не вышло. Оружие и доспехи обычно выдаются лишь по специальному разрешению, которого у меня, разумеется, нет. Да и не хотелось привлекать к себе внимание.

К моменту, когда я вышел из своей палатки, остальные были готовы. Причем на их фоне, я действительно, казался любителем. Вся троица была облачена в облегающую черную броню, которая выглядела слегка футуристично для практиков. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что бронепластины на их телах напоминают хитин, а вот стыки состоят из какого-то высокотехнологичного материала.

— Неплохо выглядите, — не смог не отметить я.

— Рада, что тебе нравится, — стрельнула глазками Синтия, слегка покрутившись на месте.

Ну что сказать, костюм подчеркивал все очертания её фигуры, и ей, действительно, было чем гордиться. В руках у девушки было копье, видимо, это и есть ее основное оружие.

Её брат был вооружен мечом, а вот Мей-Мей сидела с пустыми руками. Может быть, у неё оружие в кольце, а может, её техника боя не требует чего-либо.

— Если хорошо себя покажешь и будешь работать с нами, тоже такой получишь.

Так и хотелось спросить: не от секты ли Тысячелетнего безумного дракона, но сдержался. Очевидно, что от них. У вольных наемников вряд ли есть деньги на столь дорогое снаряжение. Хотя… что я вообще знаю о вольных наемниках? Может, они и впрямь много зарабатывают.

Просто я сам как-то этим вопросом не интересовался, а потом мое положение было далеким от того, чтобы в эту тему погружаться.

— Выдвигаемся, — убедившись, что все готовы, скомандовал Себастиан.

Десять минут мы шли молча по тропе, петлявшей через ельник, пока наконец не вышли к проходу в духовную область. Я ощутил его прежде, чем увидел, слишком уж была высокая концентрация стихии льда, которая просачивалась через барьер.

Сам же проход мало чем выделялся и представлял собой просто две стоящие неподалеку сосны. Простой человек, скорее всего, прошел бы через него и максимум почувствовал бы холодный ветерок, но мы практики и знаем, что нужно делать.

— Сейчас я стабилизирую проход, и мы заходим, — сказал нам Себастиан и приступил к работе.

Молодой мужчина протянул руку, выпустил концентрированный поток Эссенции, обращенной простой, но довольно хитрой техникой, и прямо перед нами открылось что-то вроде портала, откуда повалил снег и ледяной ветер.

Этот проход сильно отличался от ворот в мою секту, но это неудивительно. Одно дело — полностью подчиненный Узел, другое дело — дикая область, которая и вовсе может скоро исчезнуть.

— Я первый, — сказал Себастиан и шагнул внутрь.

За ним последовала Синтия, потом Мей-Мей. Я зашел последним, и мне на миг показалось, что я очутился в той же духовной области, где тренировался с Роем и Шией, но нет, она была лишь похожа. Тоже огромный зимний хвойный лес. На самом деле чуть запоздало я подумал о том, что она очень похожа на тот, из которого мы пришли, только зимний, а не осенний.

Внезапно Себастиан остановился и вскинул руку, а второй достал меч. Синтия тоже вооружилась, а вот вокруг пустых рук Мей-Мей появились зеленые всполохи воздушной энергии. Я не стал отставать и выхватил резец, обращая его в одноручный меч.

А вот и первые враги.

Чуть впереди мы увидели движение чего-то белого, и теперь я мог рассмотреть местных обитателей гораздо лучше. Это были крупные, размером с небольшого быка, белые волки.

При появлении волков мы все невольно замерли. Всего их было шестеро, и каждый размером с небольшого такого упитанного быка, с белой шерстью и стихийной броней на манер моего Ледяного покрова.

Они тоже нас заметили и, не скрываясь, стали понемногу окружать. Вожак был наиболее крупным из них, он шел по центру и не сводил с нас хищного взгляда. Сразу по морде было видно, что решил перекусить нами.

— А вот и первые гости, — усмехнулся Себастиан, но в этой усмешке чувствовалось немного напряжения. — Александр, держись позади и прикрывай нас техниками. На тебе ослабление их брони, как договаривались. Под удар не лезь.

— Понял, — сухо ответил им, сжимая в руке резец, трансформированный в меч.

Теперь мне удавалось его удерживать в таком состоянии в более экономичном режиме, чем раньше. Так почему бы и не воспользоваться подобным оружием?

Ещё где-то полминуты мы с волками застыли будто бы в нерешимости, выжидая, кто сделает первый шаг. Себастиан решил, что мы. Они с Синтией рванули вперед, но практически сразу стали расходиться в разные стороны. Волки тоже сорвались с места, и с гривы двух из них выстрелили ледяные осколки, которые обрушились на наши с Мей-Мей головы, подобно ледяному дождю.

— Это я беру на себя, — бросила мне девушка и закрутила руками, формируя какую-то технику.

Миг спустя, нас с ней закрыл воздушный щит, который принял на себя большую часть ледяных осколков.

Если Мей-Мей воздушник, то вот брат с сестрой использовали стиль незнакомой мне земляной школы. Даже техника шагов заставляла землю слегка вспучиваться, что толкало их вперед, давая дополнительное ускорение.

— Так и будешь стоять? — спросила у меня Мей-Мей, заметив мое легкое замешательство.

Ну что поделать, у меня очень большой опыт в битвах, но все они были одиночными. Может быть, в самом начале, когда моя душа только попала в Нарак, я и сражался плечом к плечу с другими душами, которые ждали очищения, но это было так давно и так недолго, что едва ли мне помогало. В общем, опыта в этом деле у меня было, действительно, маловато.

Я приметил тех волков, на которых нацелились Себастиан и Синтия, и сформировал рядом с собой несколько ледяных копий. И я не стал долго раздумывать, выстрелил копьями в волков. Брат с сестрой будто бы только этого и ждали, потому что в последний момент резко шагнули в сторону, позволяя снарядам поразить цель. Ледяные копья полностью проигнорировали броню, поразив обоих волков. Прошили их насквозь без особых проблем. Дальше в дело вступили земляные техники Грейхолдов.