А Себастиана пробило насквозь… да уж…

— То, что он жив, уже не что иное, как чудо, — вздохнула девушка, — но половина его меридианов просто выгорела. Их восстановление займет годы, и то, нет гарантий, что они восстановятся полностью. Похоже, что это наша последняя работа наемниками… — Синтия грустно усмехнулась. — Ну хоть с долгами рассчитаемся…

— Можете не отдавать мою долю.

— Что? Нет, так нельзя, — она отстранилась и покачала головой. — Без тебя бы мы не вытянули.

— Ну я возьму кое-что из трофеев, например, кристаллы. Но я, правда, считаю, что вам деньги нужнее. Как ты сама сказала, с наемничеством покончено на неизвестный срок, и вам нужно будет как-то перекантоваться.

— Ты слишком добрый, Александр.

— Но у меня будет одна просьба, — строго посмотрел я на нее.

— Слушаю.

— Не сообщай Драконам, что я был с вами. Говорите, что вас было трое.

— Драконы… — она опомнилась, и на её лице мелькнула ярость. — Они же нас и прикончить хотели… сволочи…

— Они будут спрашивать, что произошло, а ты говори, что кто-то третий вмешался в схватку. Что вы с Мей-Мей пытались вытянуть раненого Себастиана, пока кто-то вел схватку с напавшими. Не говори, что ты знаешь, что напавшие были Драконами, напротив, восхваляй их, пусть они думают, что вы считаете неизвестного спасителя мастером секты Тысячелетнего безумного дракона.

Синтия мгновение удивленно смотрела на меня, а потом в её взгляде мелькнуло понимание.

— Да… это хорошая мысль. Пусть они думают, что мы считаем их спасителями.

— Именно так. Когда вы отдадите им добычу и получите оплату, вряд ли они что-то попытаются сделать, если буду считать, что вы не опасны. Но насчет того, кто вам помог, говорите, что толком его не видели. Мужчина, использует лед — это все, что вам известно.

Синтия закивала.

— Можешь даже попросить их познакомить вас, чтобы вы сказали ему спасибо за спасение.

— Да-да, я поняла. Спасибо, — девушка потянулась и чмокнула меня в губы.

Поцелуй вышел совсем не страстным, ситуация была совсем не той. Но и так было понятно, что им придется менять свою жизнь, по крайней мере, на ближайшее время.

— В таком случае, я, пожалуй, оставлю вас. Чем меньше людей видит нас вместе, тем лучше. Держи меня в курсе насчет состояния Себастиана, мой номер у тебя есть.

— Конечно…

На том мы и распрощались. Синтия вернулась в палату к брату, а я пошел на выход. Меня всё-таки попытались остановить врачи, убеждая остаться, но я подписал отказ от лечения и покинул помещение. На улице вызвал такси, которое довезло меня до входа в Духовный узел секты.

Первым делом по возвращении домой просто постоял под горячим душем, смывая с себя эти три дня и грязь, оставшуюся после недавнего боя. Потом был чай, бутерброд с тем, что нашлось в холодильнике, и только после этого я сел разбирать пространственное кольцо.

Добычи было не так много, в конце концов, большую часть я в итоге решил оставить Себастиану и его отряду, но кое-что из трофеев я сохранил. В основном это были травы, которые я собирал по пути, но помимо них ещё было несколько клыков и кое-что из органов зверей, которых потрошил лично я. Ну и разумеется, без внимания нельзя было оставить небольшой контейнер с десятком камней из месторождения. Правда, я практически сразу вынул кристаллы из него. Они лежали на столе и едва заметно светились голубым, отчего комната словно бы наполнилась зимними сумерками.

Красиво, ничего не скажешь.

Киара сидела напротив, забравшись с ногами на стул, и молчала. Просто смотрела на кристаллы, и было в этом взгляде что-то знакомое. Так она выглядит, когда у неё есть какие-то мысли на этот счет, но она ещё не решила, делиться ими или нет.

Я взял один кристалл и повертел в пальцах, но думалось при этом вовсе не о нем. Размышлял я о контейнерах, которые остались у Себастиана и совсем скоро отправятся к секте Тысячелетнего безумного дракона.

Зачем им стихия льда в таком объеме и в таком чистом виде? Для алхимии столько не нужно. Артефакты? Возможно, но тогда какие и для чего. Формации? Тоже может быть.

Ответов не было, только вопросы, которые стоило держать в голове. Всё это крутилось в голове потому, что я был уверен, что Драконы обязательно воспользуются ими в будущей войне с моей сектой. Но вместе с этим, не дав присвоить эти камни, я бы подставил троицу боевых товарищей, чего тоже не хотелось бы.

Ладно. Прямо сейчас я с этим всё равно ничего не сделаю. Информация есть, а вот выводов из неё пока не собрать, слишком мало данных. Зато есть шаг, который сделать можно: понять, что эти кристаллы способны дать мне самому.

На том и порешил, а кристаллы убрал обратно в контейнер. Их вообще не стоило пока доставать, но не удержался.

Зону для медитации я арендовал с самого утра. Оказалось, это несложно: заявка через терминал секты, выбор свободного помещения, и с моего счёта списалась вполне умеренная сумма за день. Аренда таких зон входит в базовые привилегии учеников, чем я раньше ни разу не пользовался. Видимо, слишком привык, что мне это все равно не поможет, а сейчас решил наверстать упущенное.

Само помещение оказалось каменным кубом метров шесть на шесть, с усиленными стенами и гасящими формациями по углам на случай стихийных выбросов. Идеально для моих целей.

Я разложил кристаллы перед собой аккуратным рядом и взял первый. Плотный, тяжелый для своего размера и холодный, пронизывающий пальцы ледяной стихией. Дальше я достал резец. Логика была простой: раз артефакт накапливает стихию и отзывается на неё, то, возможно, через него получится аккуратно вскрыть структуру кристалла и взять энергию напрямую. Рискованно, конечно, но на более медленное поглощение этого аспекта у меня просто не было времени.

Я осторожно, с хирургической точностью провел лезвием по поверхности, но этого оказалось достаточно, чтобы случился мощный энергетический выброс. Но не в форме взрыва, а резкого направленного потока чистейшей стихийной энергии, который ударил точно вверх. Поток с шипением врезался в потолок, расплескался по гасящей формации и угас, оставив на камне белую морозную кляксу. Если бы я замешкался на мгновение, то выброс попал бы мне прямо в голову, и проверять, что стало бы с моим лицом, как-то не хотелось. Возможно, я пополнил бы чисто ледяных статуй.

Бр-р-р-р…

Ладно, возьму на заметку, что с этими камушками нужно быть поосторожнее. И хорошо, что для работы с ними я арендовал это место, а не проводил эксперименты у себя дома. А энергия из вскрытого кристалла тем временем продолжала хлестать. Давить её было поздно и глупо, так что я поступил разумно, а именно принял поток и направил внутрь, в меридианы, переводя всё это безобразие в медитацию.

Дальше оставалось только работать и надеяться, что смогу продавить преграду на следующий ранг Возвышения. Кристалл в руке тускнел постепенно, отдавая всё, что копил годами в насыщенной среде пещеры, а я принимал, прогонял по кругу и собирал в сосуде.

К концу меридианы гудели от насыщения, но я был в порядке. На всякий случай открыл системное окошко и перепроверил, не пропало ли ограничение. Но нет, увы, каждая из трех сотен в характеристиках горела красным, говоря, что повысить их я всё ещё не могу.

— Киара, а у тебя точно не идей, как мне прорваться через преграду? — поинтересовался я.

Демоница хмыкнула и почесала щеку указательным пальцем, немного призадумавшись.

— Я же говорила, что плохой советчик в таких вопросах. Ты человек, а я демон, мы не можем быть вме… а, тьху, — она тряхнула головой и чертыхнулась. — В смысле, у нас с тобой слишком разные пути культивации. И методы, которыми пользуются демоны, тебе в принципе не подходят.

— Это какие?

— Ну… обычно это пожирание сердца сильного врага. Или хочешь попробовать подобное? Ты, конечно, псих, но не настолько же…

Я хмыкнул и вспомнил о том, что у меня так-то осталось ядро зверя, которое я вырезал у одного из волков.