— Хочешь, я помогу? — предложил я.

— О, это… это было бы очень кстати. Спасибо! Вдвоем мы непременно все быстро отчистим! И будем надеяться, старшие не обратят на это внимание… — едва слышно произнесла она под конец, слегка нервно посмотрев в сторону дверей.

Похоже, у кого-то часто происходят незапланированные взрывы.

В пагоду я пришел следующим утром к назначенному времени, и Вэй Лин уже ждала меня у входа. При этом она даже не сразу заметила, что я подошел, и была всем своим вниманием погружена в блокнот, в котором, судя по всему, были какие-то алхимические формулы.

Может, она готовилась к моему занятию и перебирала в голове, что мы будем делать, либо же просто прикидывала план заказов на дальнейшую работу. Выглядела Вэй Лин в этот раз получше вчерашнего, волосы были причесаны, и даже халат выглядел чистым.

— Вэй Лин? — позвал я её, заметив, что та не заметила моего появления.

Но даже этого оказалось мало, и мне пришлось повторить её имя несколько раз. Наверное, на четвертом она, не отрывая взгляда от бумаги, подняла карандаш перед моим лицом, и лишь закончив что-то читать, наконец посмотрела на меня.

— Ты… — начала она и посмотрела на часы на своей руке, — вовремя, даже пришел пораньше на пару минут. Отлично! На самом деле, если бы ты запоздал, то я бы, пожалуй, всё-таки отказалась от твоего обучения. Одна из главных вещей, которая важна для алхимика, это пунктуальность и умение следить за временем. Для некоторых рецептов крайне важно умение следить за временем, потому что даже малейшая неточность способна полностью испортить эликсир или пилюлю.

— Запомню.

— Угу, а теперь следуй за мной. Будешь мне сегодня ассистировать, а заодно и учиться. И кстати, вот… — она покопалась в своем пространственном кармане и достала книгу.

— «Основы Алхимии» Брюнгерда, — прочитал я вслух.

— Угу, на мой взгляд, лучший учебник по алхимии из тех, что можно достать в свободном доступе. Если же читать кого-то вроде Фальсардини или, упаси бог секты, Варгунайла…

— А что не так с Варгунайлом? — заинтересовался я, припоминая, что именно его книгу я и читал, когда учился алхимии.

— Что не так с Варгунайлом? — почти с вызовом спросила Вэй Лин, и кажется, даже немного разозлилась, что такой вопрос вообще возник.

Я рефлекторно отступил от девушки на шаг. Она тоже заметила, что это неправильно и, сделав глубокий вдох, пояснила:

— Тем, что у него крайне скверная философия, касающаяся алхимии. Он закостенелый старик, который превозносит основы, и обычно я считаю это правильным, но он против импровизации, против экспериментов, против поиска пути. В каждый строчке его текста буквально сквозит: используйте рецепты предков и даже не пытайтесь ничего менять.

— По-твоему, это плохо?

— Если ты не знаешь, что делать, то, думаю, нет, но вместе с этим подобное видение алхимии порождает крайне закостенелых и бесталанных алхимиков, которые только и годятся на то, чтобы варить зелья по рецепту, не пытаясь создать что-то новое. И почти все такие алхимики изучали алхимию Варгунайла.

— А эта, значит, другая? — я поднял в руке книгу.

— Да. Брюнгерд гораздо сложнее в материале, но вместе с этим он лучше объясняет базовые принципы алхимии, то, как Эссенция взаимодействует, и дает понимание того, как можно сделать пилюлю или зелье из совершенно незнакомых ингредиентов, просто понимая, какой у них тип Эссенции. И главное, как достигнуть гармонии в стихиях и превзойти изначальный результат, доверившись интуиции и собственному мастерству.

Девушка тряхнула своими фиолетовыми волосами и махнула мне рукой.

— Всё, мы тратим время на разговоры, а дел очень много. Пошли, буду учить тебя уму-разуму по ходу.

Комната после вчерашней уборки выглядела так, словно ничего не происходило. Очищенный от гари и копоти котел уже стоял на подставке, склянки заняли свои законные места на полках, а на столе лежали аккуратно разложенные ингредиенты, которые, видимо, девушка подготовила на сегодняшний день.

— Располагайся вон за тем столиком, я хочу начать с базы и заодно посмотреть, какими навыками ты владеешь. Так что первый рецепт будет простой — укрепляющая пилюля из трёх компонентов. Ничего сложного, но ошибиться в ней можно семью разными способами, и я хочу посмотреть, какие именно ошибки ты совершишь.

— Всего-то семь способов, — хихикнула Киара, которая тоже присутствовала при этом, но, как уже в последнее время часто бывает, демоница старалась не лезть под руку.

Уже поняла, что я чаще всего игнорирую её едкие замечания, поэтому и не пыталась сильно лезть. Прямо сейчас она пристроилась в углу, забравшись с ногами на какую-то бочку и явно намереваясь получать удовольствие от предстоящего зрелища.

Вэй Лин положила передо мной три ингредиента и коротко объяснила, что к чему. Хотя в её понимании «коротко» — было лекцией на полчаса, с подробным разбором каждого из них, ошибок, которые можно совершить в приготовлении, почему в основе тот, а не иной ингредиент. Потом – как именно работает катализатор и почему необходим стабилизатор, что происходит на каждом этапе с потоками Эссенции, и почему именно в этом порядке, а не наоборот.

И это жутко контрастировало с тем, как обучали меня Рой и Шиа, которые просто «бросали меня в воду» и смотрели, как я учусь плавать без подсказок. Тут же девушка методично раскрывала детали, некоторые из которых я читал в книгах, но теперь я получал более детальные уточнения некоторых моментов. Причем сразу было видно, что во многом это привнесено из практики. И кажется, я даже стал понимать, почему Вэй Лин не любит учебник Варгунайла.

Под её руководством я вначале поработал с пестиком, размалывая первый ингредиент — солнцесветник серебристый — пока он не превратился в кашицу. Причем во время процесса девушка меня пару раз останавливала и, прижимаясь к моей спине, управляла моими руками, чтобы я правильнее работал с пестиком.

— Ты все время давишь на него вертикально, — беззлобно бурчала она. — Тебе нужно брать угол, вот примерно такой. Тогда сок будет лучше распределяться и будет теряться меньше Эссенции. А от этого будет зависеть итоговое качество.

И я всеми силами старался выполнять её указания, но это оказалось не настолько просто, как могло показаться на первый взгляд.

— Тебе просто нравится, что она жмется к тебе своими сиськами, — хихикнула Киара, смотря за тем, как в очередной раз девушка решает дать мне несколько уроков работы с простейшими инструментами.

Но тем не менее я схватывал все достаточно быстро для человека, который вот таким образом занимался алхимией впервые. К середине первого рецепта я с некоторым удивлением обнаружил, что мне нравится. Если вначале я пришел сюда, чтобы просто немного просветиться, то чем больше погружался в это ремесло, тем все более интересным и увлекательным это находил. Да и моя наставница просто не могла не увлекать процессом.

— Это все сиськи, — будто бы читала мои мысли Киара, явно веселясь.

Хотя я так не считал. Алхимия требовала той же сосредоточенности, что и скульптура, той же точности, что и работа с резцом, но при этом добавляла целый пласт иных взаимодействий, которые позволяли постигнуть основы мира. Как ингредиенты меняют друг друга при смешении, как стихийная Эссенция трансформирует материал, или как температура и время влияют на конечный результат.

В конечном итоге пилюля, которую я делал под чутким и внимательным руководством, получилась неплохой, но, увы, неидеальной. Вэй Лин, оглядывая результат, сообщила, в чем именно я допустил ошибки, описывая, как не допустить их в будущем. Но по выражению лица было видно, что она ожидала гораздо худшего результата от алхимика-любителя.

[Поздравляем! Вы ступили на путь мастера-алхимика]

[И лишь время покажет, в какие места он может вас завести]

А вот это было неожиданно. Как-то не думал, что система и такое фиксирует. Впрочем, она мне выдала в свое время задания на изготовление ледяных статуй, возможно, и тут в будущем сможет выдавать задания на изготовления пилюль. А я и не против, «больше заданий богу заданий», или как там? В общем, задания лишними точно не бывают, а там, может, еще через саму систему удастся что-то развить, как это было со стихией льда.