Я чуть опустила взгляд.

— Зато дверь хорошо открылась.

Лорган прикрыл глаза ладонью.

Кажется, я снова действовала ему на нервы.

Но, если честно, я ни о чём не жалела.

— Я сказала ему правду, — тихо произнесла я. — И не жалею.

Лорган долго молчал.

Потом выдохнул и сел за стол.

— Хорошо. Оставим это. Сейчас важнее другое.

Я насторожилась.

— Что?

— Скоро прибудут наставники. Они определят уровень твоего дара. После этого тебя, скорее всего, отправят в Академию.

Слово Академия прозвучало так серьёзно, что у меня внутри всё неприятно сжалось.

— Академию магии?

— В магическую академию.

— А если я не хочу?

Лорган посмотрел на меня так, будто этот вопрос был одновременно наивным и опасным.

— Ая, в твоём положении лучше хотеть.

Прекрасно.

Новая жизнь, магия, драконы, золото, а выбор всё равно где-то далеко и явно не в моих руках.

— Ты должна быть готова ко всему, — добавил он мягче. — Дар у тебя сильный. Слишком сильный для ребёнка без наставников.

Я кивнула.

— Поняла. Буду готовой.

Сказала уверенно.

А сама понятия не имела, как вообще к такому готовятся.

Помолчав, я оглядела комнату. Стеллажи у стены были заставлены книгами и свитками. Толстые переплёты, кожаные корешки, связки пергамента с печатями. Всё это пахло пылью, воском и сухими травами.

И вдруг мне стало ясно: я ничего не знаю.

Ни законов этого мира.

Ни истории.

Ни магии.

Ни языка толком.

Если я хочу выжить, надо учиться.

— Лорган, — осторожно сказала я.

— Что?

— Можешь помочь мне найти книги?

Он удивлённо поднял брови.

— Книги?

— Да.

— Ты умеешь читать?

Я открыла рот.

И закрыла.

Вот тут я впервые по-настоящему испугалась.

Не драконов. Не Кэра. Не Академии.

А простого, ужасного факта: я не знала, умеет ли это тело читать.

— Я… не знаю, — призналась я. — Точнее… хочу узнать всё. Про этот мир. Про магию. Про законы. Про драконов. Про Академию. Поможешь?

Лорган подошёл ближе.

На этот раз в его взгляде не было строгости. Только что-то тёплое, почти отцовское.

Он протянул руку и растрепал мне волосы.

— Вот это правильно, — сказал он. — Лучше учись, чем испытывать терпение драконов.

Я фыркнула, но почему-то стало тепло.

— Я не специально.

— Конечно.

Он подошёл к полке, выбрал небольшую книгу в потёртом коричневом переплёте и положил передо мной.

— Попробуй.

Я взяла книгу осторожно, почти с трепетом.

Открыла.

И сердце провалилось вниз.

На странице были буквы.

Но не мои.

Странные, угловатые, местами похожие на узоры, местами на следы птиц на снегу. Они складывались в строки, но в голове ничего не щёлкало. Ни одного слова. Ни одного знакомого знака.

Я смотрела на страницу и чувствовала, как к глазам подступают слёзы.

Ну, конечно.

Конечно.

Нужно научится читать заново.

— Не понимаю, — прошептала я.

Лорган сел рядом.

— Это не страшно.

— Для тебя — нет.

— Для тебя тоже. Если будешь усердно учиться, получится.

Я молча кивнула, не поднимая глаз.

Мне стало так грустно, что даже злиться не хотелось. В прошлом мире я могла читать всё: книги, письма, документы, таблицы. А здесь снова стала ребёнком во всём. Даже в буквах.

— А ты поможешь мне? — спросила я тихо.

Лорган помолчал.

— У меня не так много времени. Но наставники помогут. В Академии тебя научат.

— Хорошо.

Я закрыла книгу и прижала её к груди.

Пусть не понимаю.

Пока.

— А теперь иди и поешь, — сказал Лорган. — Потом можешь немного пройтись по городу. Я попрошу кого-нибудь присмотреть за тобой.

Я сразу подняла голову.

— По городу?

— Недалеко.

— А ярмарка?

Он посмотрел на меня с едва заметной улыбкой.

— Вечером пойдём вместе. Я обещал сладости.

— Ты помнишь?

— Командиры обычно помнят свои обещания.

— Тогда я пойду есть.

— Иди.

Я взяла книгу и вышла из комнаты уже с чуть более лёгким сердцем.

Кухня в башне оказалась неожиданно уютной.

Я думала, здесь всё будет холодным и строгим: камень, оружие, маги с мрачными лицами, тишина. Но кухня жила совсем иначе. Там было светло от больших окон, жарко от печей, шумно от голосов. Пахло свежим хлебом, мясом, тушёными овощами и пряными травами.

У длинного стола стояла кухарка — полная женщина с добрым лицом и красными от жара щеками. Она увидела меня, всплеснула руками и сразу усадила на лавку.

— Садись, милая. Накормим.

—спасибо — машинально пробормотала я.

Она поставила передо мной миску.

В миске было мясо, много овощей и густая подлива. Рядом — хлеб и кружка с каким-то травяным напитком. Я вдохнула запах и почти забыла обо всех обидах.

Мне нужно хорошо есть.

Теперь у меня детское тело. Значит, надо расти. Становиться сильной. Здоровой. Не болеть. Не падать в обморок от каждого магического шара и каждого взгляда Кэра.

Я принялась есть с таким усердием, что кухарка довольно улыбнулась.

— Вот умница.

Постепенно в кухню начали заходить стражники. Кто-то садился у дальнего стола, кто-то брал хлеб, кто-то просил добавки. Разговоры были спокойные, домашние. Даже здесь, в башне магов, люди оставались людьми: спорили о карауле, ругали сапоги, смеялись над чьей-то неудачной попыткой флиртовать с прачкой.

И вдруг в дверях появился Кэр.

В кухне стало тише.

Не полностью, но заметно.

Я замерла с ложкой в руке.

Он посмотрел на меня.

Я сразу напряглась.

Вот сейчас подойдёт. Опять скажет что-нибудь. Или схватит. Или начнёт сверлить взглядом, будто я загадка, которую надо сжечь, чтобы понять.

Кэр действительно подошёл.

Я сжала ложку крепче.

Он остановился напротив.

— Приятного, — сказал он.

Я моргнула.

Раз.

Другой.

— Что?

— Приятного, — повторил он уже суше.

Кухарка у печи перестала мешать похлёбку.

Один из стражников уронил кусок хлеба на стол.

Я медленно кивнула.

— Спасибо.

Кэр сел напротив.

Я не знала, что делать. Продолжать есть? Смотреть на него? Бежать? Кричать, чтобы позвали Лоргана?

Он взял кувшин и налил мне в кружку тёмно-красный напиток.

— Я подумал, — сказал он после паузы, глядя не на меня, а на стол. — Ты была права. Я погорячился.

Ложки вокруг будто разом зависли в воздухе.

Я тоже застыла.

Кэр продолжил, явно с трудом подбирая слова:

— Ты всё-таки ещё ребёнок. Я не должен был вести себя так.

Он поднял глаза.

— Извини.

Тишина стала такой плотной, что я услышала, как где-то в печи треснуло полено.

Ого.

Он извинился.

Кэр. Дракон. Бешеный, гордый, чешуйчатый Кэр.

Извинился.

У людей вокруг лица были такие, будто они стали свидетелями второго сотворения мира.

Я осторожно взяла кружку.

— Ладно, — сказала я.

И выпила.

Напиток был сладковатый, терпкий, с лёгкой горчинкой. Не компот. Скорее травяной отвар с ягодами.

Кэр смотрел на меня.

Слишком внимательно.

Я сделала ещё глоток.

— Что? — спросила я.

— Ничего.

Но он явно чего-то ждал.

Я не поняла чего.

Мы ели молча. Точнее, ела я. Он почти не притрагивался к своей тарелке, только смотрел. От этого становилось неуютно.

Когда я закончила, поднялась слишком резко.

Голова тут же пошла кругом.

Я схватилась за край стола.

— Ая? — резко сказал Кэр.

— Нормально, — пробормотала я. — Просто встала быстро.

Но нормально не было.

Пол под ногами чуть качнулся. Воздух стал густым. В горле поднялась тошнота.

Я попыталась сделать вид, что всё в порядке, и вышла из кухни.

До комнаты дошла почти на упрямстве.

Каждый шаг давался тяжелее. В ушах шумело. Перед глазами то темнело, то вспыхивали белые пятна. В груди стало горячо, будто я проглотила уголёк.