— Дальше, по свои делам, — ответил я и, наклонившись к нему, уже тише спросил: — А тебя что-то, болезный, не устраивает?

— Но кто?..

— Платить будет? — уточнил я, не дав ему договорить. — А это ты сам реши. Либо вот эти мёртвые разбойники в чёрном, если у них деньги есть… Либо городская стража, которой…

Последние слова я добавил погромче, чтобы все вокруг слышали:

— … Никогда рядом нет, когда людям нужно! — я усмехнулся и обвёл взглядом торговцев. — Вот когда «особую защиту» свою надо предлагать, вы прямо сразу появляетесь!

И нет, я слегка покривил душой. Бывает, и стража является вовремя. Но запоминаются именно случаи, когда опаздывает. Так что… Мнение о том, что «стражников, когда надо, не дождёшься», глубоко сидело в головах людей Междуречья. А я коварно на этом убеждении сыграл. И что?

Мзду с торговцев местная стража точно собирала. Да, именно за ту самую «особую защиту», которая никакой защитой не была. Потому как предоставлялась всем, и платили за неё отдельно. А то всякое же может с лавкой или навесом случиться, пока хозяина рядом нет. В общем, соврал я исключительно наполовину. Однако, чтобы отвести от себя гнев толпы, переключив его на стражу, вполне хватило.

А сам под шумок и песчаных воинов развеял, и в возок запрыгнул. Мгновение спустя наша процессия тронулась, оставляя за спиной взбудораженный рынок и растерянную стражу.

На удивление, ночью меня прикончить не пытались. То ли Чёрному Братству надоело терять людей, то ли убийцы собирались с силами, чтобы ударить наверняка. Впрочем, к неожиданностям я был готов. Спать в доспехе, конечно, не слишком удобно, зато безопасно.

И вот наступил, наконец, день торгов. День, после которого я собирался стать очень богатым человеком. Утро началось с бьющих в окно солнечных лучей. Проникая сквозь фигурные прорези в ставнях, они рисовали тонкие полосы на стене. В «Венценосном» было тихо и благопристойно, но за стенами вовсю просыпалась столица. Доносился отдалённый гул, крики разносчиков и скрип телег.

Я полежал с открытыми глазами, прислушиваясь к звукам за окном. Надо было собраться с мыслями… День обещал быть долгим. И у меня имелось много планов на него. Наконец, найдя силы выбраться из кровати, я пошёл приводить себя в порядок.

Когда спустился в столовую, за длинным столом уже сидели Ситранис и Гвел.

— Доброго вам утра… Ситранис, выглядишь так, будто недоспал пару лет, — заметил я, усаживаясь на стул.

— Не-не, ты просто забыл. Давно не жил в соседнем шатре! Это моё обычное утреннее лицо! — откликнулся регой. — А если выпить с вечера, буду выглядеть ещё хуже.

Парв появился чуть позже, когда нам принесли завтрак: лепёшки, сыр, фрукты, жареное мясо, кувшин с разбавленным вином. К сожалению, Саший, который мог всё это проверить, пришёл последним. Тихо поздоровавшись, он сел на самый край, как будто боялся занять лишнее место.

— Как рука? — спросил молодой шептун, не поднимая глаз.

— Лучше, — я пошевелил левой рукой, прислушиваясь к ощущениям, и констатировал: — Немеет слегка.

— Пройдёт за пару дней, — тихим голосом успокоил меня Саший. — Яд выведен почти полностью. Остатки тело само выведет.

— Учту, спасибо, — кивнул я.

Завтрак прошёл почти в тишине. Все понимали, что впереди долгий день, и будет ещё время на разговоры, а вот подкрепиться не помешает. Я же и вовсе обдумывал предстоящее действо. Торги — это ведь не только продажа демонической короны. Это ещё и разведка, и встречи, и возможность пообщаться с аристократами. У меня и в самом деле на этот день были очень большие планы. Если не получится сегодня найти «покровителя» среди старших семей, придётся задержаться в столице. Чего мне крайне не хотелось бы.

Когда с завтраком было почти покончено, я откинулся на спинку стула и взглянул на Парва:

— Ну? Рассказывай, как всё будет проходить. Ты ведь такие торги уже видел?

Парв, с его привычкой сначала обдумывать вопрос, а лишь потом отвечать, отёр губы тканной салфеткой:

— Именно такого уровня торги я не видел… Но, в общем и целом, они похожи друг на друга. Начнётся всё поздним утром. В здании есть большой зал с амфитеатром, ложи для знатных, скамьи для остальных. Твоё приглашение, к слову, даёт право на место в нижнем ряду, среди купеческих домов. Это лучше, чем ничего.

— Он же, можно сказать, продавец главного товара! — удивился Ситранис. — Отчего внизу, среди купцов?

— Потому что наёмник, а не аристократ! — отрезал Парв, смягчив слова извиняющейся улыбкой в мою сторону, но я лишь спокойно отмахнулся. — А тебя, Ситранис, к слову, позовут вместе с твоей семьёй.

— Да шли бы они… А что там с порядком? — нахмурив лоб, спросил регой.

— Порядок строгий, — ответил Парв. — При входе проверяют приглашения, а оружие забирают. Нашёптанные амулеты не отбирают, но проверяют. Это забота торгующего сословия: чтобы никто не вздумал смухлевать. Кроме того, в зале постоянно дежурит стража, охрана и шептуны, нанятые для проверок.

— Насколько они внимательны? — покатав в пальцах последнюю ягоду с большого блюда, уточнил я.

— Достаточно, чтобы никто не вздумал жульничать! — усмехнулся Парв. — К тому же, на эти торги приедет царь, поэтому там ещё и его людей будет много. Правда, он будет только после обеда. Утром будут продавать всякий мусор.

— В каком порядке всё будет проходить? — спросил я.

— Торги продлятся весь день, как я уже говорил. Первый перерыв — на дневную трапезу, второй — на вечернюю. Еду подают в коридорах, вокруг амфитеатра. Гости могут свободно перемещаться в это время по всему зданию. К слову, неплохая возможность пообщаться с разными представителями семей.

— Ситранис, ты ведь знаешь, кто к какой семье принадлежит? — повернулся я к другу.

— Не очень… Я это дело не любил, — признался регой.

— А ты, Парв? — без особой надежды спросил я.

— Из тех, кто будет на торгах, я знаю всех, — порадовал меня сотрудник тайной службы. — Так что, если нужны советы и наставления, обращайся.

— Запомню, — кивнул я. — А что во время торгов?

— Во время самих торгов из зала выходить не рекомендуется. Шум, разговоры — всё это отслеживается, — ответил Парв. — Поэтому и царь, и большинство представителей семей приедут к обеду. Я бы на вашем месте тоже не ехал сразу.

— Нет уж… Сразу поедем. У нас на торгах, помимо корон, много, как вы тут говорите, мусора, — усмехнулся я. — Хочу посмотреть, как и что будут покупать.

— Можно ведь потом узнать у распорядителей! — напомнил Парв.

— Может, это и лишнее, но я своими глазами хочу видеть, — пожал я плечами.

— Значит, трапезы — это не просто кормёжка? — не удержался Гвел.

— Нет, — Парв покачал головой. — Это как раз то, ради чего многие приходят. Лучшие сделки заключаются не на сцене, а за столом с чашей вина. Ты можешь подойти к любому купцу, к знатному, к представителю семьи. Никто не откажет обменяться парой слов. А вот на самих торгах говорят только через надсмотрщиков.

— Надеюсь, у чаши с вином найдутся те, кто готов общаться с наёмником… — я не удержался от усмешки.

— Ты не просто наёмник, — возразил своим же недавним словам Парв. — Ты воевода. И у тебя на руках демоническая корона. Это самая ценная вещь на сегодняшних торгах. Поверь, у тебя отбоя не будет от желающих познакомиться.

— Если так, то хорошо. А как с другими лотами? Мы сможем посмотреть товар заранее? — поинтересовался я.

— Да. Утром, до начала, выставка. Можно будет осмотреть всё, что выложат на продажу. Однако нельзя даже трогать руками, — кивнул Парв. — И ещё… Вчерашний случай на рынке наделал шума. Многие будут смотреть на тебя. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, что твоя репутация поднялась. Плохо, что стражники и охрана будут за тобой отдельно приглядывать. В общем, о каком-либо уединении на торгах можешь забыть.

— Думаешь, они справятся с убийцами из Братства? — мрачно скривился Ситранис, который вчера до темноты регулярно вспоминал всё, что хотел бы высказать городской страже.