— Совсем сдурела от радости, что ли? — спокойно возмутился я, вновь скрестив руки на груди. — Так переговоры не ведут, Меоли. Учись, пока я жив. Или возьми пару уроков у тех же Виссарии и Бхана.

— Нет, Ишер, ты не понимаешь! Я просто хочу, чтобы дядя Эрегихон не смог всё назад откатить, — радостно пояснила девушка. — Если он будет знать, что на кону такая невероятная сумма золота…

— … То ему легче будет меня убить, а золото отобрать, — закончил вместо неё я.

— Демоны!.. Ты прав… — нахмурив лоб, Меоли задумалась.

— Именно. Нет, Меоли, так не пойдёт. Чего ты хочешь добиться? — ещё раз прямо спросил я.

— Чтобы ты поговорил с дядей и с моим отцом, — глядя на меня, объяснила она. — И я очень боюсь, что ты откажешься… А мне больше не к кому обратиться, Ишер. Я собирала о тебе сведения везде, где только могла. Я знаю, что ты можешь скрыться от демонов. Я знаю, что ты шептун. Я знаю… Я…

— Что ты знаешь? — напрягся я.

— Я знаю, что ты Защитник! — тихо проговорила девушка.

— Прелестно… — процедил я, откинувшись обратно на спинку скамьи.

— Я знаю, что тебя боги выбрали людей спасти… И ты спас… Остановил две орды из четырёх… — договорила она тихо, снова опустив взгляд в столешницу. — Мне сейчас можешь помочь только ты… И дядя Эрегихон, наверно, но он не будет.

— Он же помогал? — напомнил я.

— У него какие-то свои планы… — сказала девушка. — Какие-то очень… Очень серьёзные планы, Ишер.

— Почему ты так решила? — спросил я.

— Он как с востока вернулся, почти не общается со мной, — призналась Меоли. — Перестал мне помогать. Пару раз намекал, что замуж можно выйти и не за того, кому меня дядя Кхаринис сосватал. И ещё он постоянно встречается с представителями других семей. И мне очень страшно… Я даже ему теперь не могу верить…

— Ладно, понял… Хотя проще от твоих слов не стало, — качнул я головой.

— Просто поговори с ним! — едва слышно прошептала Меоли, и я заметил, как задрожали её губы. — Пожалуйста… Согласись мне помочь, поговори с ним… И помоги мне…

Простая просьба-то… Если не задумываться о том, что именно мне придётся говорить её дяде, дабы он меня прямо на месте не укокошил. А затем ещё решать за Меоли вопросы её аристократического отделения… Но это был второй раз в нынешней моей жизни, когда меня так просили помочь. В первый раз так о помощи тоже молила девушка… Девочка… Её звали Аюна…

— Ладно… Предположим, я помогу. Когда мы сможем поговорить с твоим дядей? — спросил я.

— Сегодня! — радостно закивала Меоли. — Едем?

— Подожди. Остался вопрос цены. Я всё-таки наёмник, я не могу за бесплатно. Да и людям определить выплату обязательно надо, — охладил я её пыл. — Но, конечно, не полмиллиона предоплатой, это ты маху дала.

— Поняла уже… А давай обговорим этот вопрос после разговора с дядей и отцом? — заглянув мне в глаза, попросила девушка.

— Нет, такие вопросы нельзя откладывать, — упрямо покачал я головой. — Я ещё могу наняться сам и полезть в пасть хищнику… Ну то есть твоему дяде. Однако вон там сидят мои люди, и они захотят знать, за что рискуют.

— Ты не рискуешь во время разговора, Ишер! — надулась девушка. — Ты мой гость. Никто тебе ничего не сделает.

— Это ты так думаешь, — не согласился я. — А если твои дяди и папа решат, что лучше меня сразу убить, их и журить никто не станет. Скажут, в своём праве были.

— Ну твоим-то спутникам ничего не грозит! — заметила аристократка.

— Я семьям не верю, Меоли, — признался я. — Вот Ситранису верю. Тебе, так и быть, верю. И даже Мариатидису верю. А семье, в целом, не верю.

— Ты же знаешь моего дядю! Встречался с ним! — насупилась Меоли.

— Именно поэтому и не верю, — спокойно ответил я.

— Почему? — удивилась она.

— Потому что. Пока он меня не узнал, и не оказалось, что он мне за Кечун должен, твой дядя собирался меня убить. И чтобы оставить без награды, и чтобы я никому не разболтал, кого ловил, — всё так же спокойно сообщил ей я. — И, поверь, такое любой наёмник сразу почувствует. Нас часто с деньгами кидают. Все любят раздавать обещания, но никто не любит платить.

— Ситраниса твоего точно никто не тронет! — не сдалась Меоли. — Он из семьи, которая состоит в одном из союзов младших семей. А второго — отошли вместе с охраной в гостевой дом. Там царь всем заправляет. Туда семьи соваться не станут.

— Убийцы сунулись сегодня, — заметил я.

И отчего-то не без удовольствия увидел, как по лице девушки пробежала тень. Однако, видимо, Меоли и впрямь крепко убедила себя в моей непобедимости. Всего через пару ударов сердца она уже вновь приобрела бодрый вид. Да и взгляд сделался уверенным.

— Так то Чёрное Братство. Им на такие мелочи плевать! — нарочито отмахнулась она ладошкой. — Поехали уже… Дядя нечасто в нашем поместье бывает. Сегодня точно до вечера будет. А завтра может в лагерь новобранцев уехать на весь день. Ну а нам очень нужно решить вопрос сейчас.

— Боги с тобой, поехали, — согласился я.

Не сказать, чтобы мне очень хотелось. Можно было набрать обычных заказов для своего отряда, а сразу после торгов убраться из Ас-Арахаманы куда подальше. Правда, не факт, что меня бы так легко отпустили… Но я бы очень постарался.

А теперь я собирался ввязаться неизвестно во что. Ещё и собирался подписать на это весь отряд.

Однако у меня было право принимать такие решения. А у моих людей было право, выслушав подробности, отказаться и спокойно уйти. В том же, что касается Меоли… Неизвестно, зачем она хотела, чтобы я переговорил ещё и с её отцом. Однако, по всей видимости, причины были веские. И уж если я собрался идти на риск, то стоило пообщаться со всеми участниками этой истории. Здесь и сразу. А потом не попадаться лишний раз на глаза.

И да, новость о том, что мы едем в столичное поместье Аравантис, никому из моих спутников не понравилась. Ситранис не хотел там появляться, потому что, получится, проигнорировал свою семью, а в гости пошёл. Гвел не хотел, чтобы я ехал без охраны. Но в общем и целом, пока они налегали на еду, мне удалось убедить их, что надо поступить именно так.

Ришис смотрел очень недовольно, однако в разговор не встревал. Ему явно не нравилось, что мне удалось переговорить с Меоли с глазу на глаз. А ещё больше не нравилось, что Меоли после разговора сияет, как золотая монета, только что из плавильни. Кроме того, ему очень не нравилось, что я и Ситранис собираемся ехать в поместье семьи Аравантис. Судя по взглядам, которые Ришас кидал в мою, да и моего друга, сторону, сам бы он таких проходимцев даже к воротам не пустил.

Ехать нам предстояло в самое сердце древнего города. В ту его часть, где обычным смертным бывать обычно не приходилось. Меоли с Ришисом отправились в отдельном возке. Мы с Ситранисом следом ехали вдвоём. А свой возок отдали Гвелу, чтобы добрался до гостевого дома.

— Что она предложила? — спросил Ситранис, едва мы тронулись.

— Пока толком ничего, — ответил я. — Просила о помощи и грозилась осыпать золотом. Однако я в последнее не слишком верю.

— Женщины в старших семьях деньгами не распоряжаются! Во всяком случае, до вдовства! — сделал скептическое лицо Ситранис. — Разве что наследными долями… Но только среди ближайших родственников.

— Она проходит аристократическое отделение, — пояснил я.

— Надо же, внезапно… Но, как я понял, пока ещё не прошла! — не убавил скепсиса регой.

— В любом случае, у неё есть задача от семьи. В процессе выполнения этой задачи и возникла возможность получить много денег, — пояснил я.

И коротко поведал, как девушка успела скупить олово и медь, когда они ещё стоили дешевле, чем сегодня.

— … В общем, какие-то деньги у неё, вероятно, есть, — закончил я и выразительно глянул на Ситраниса, намекая, что дальше этот разговор пока идти не должен. — Однако я не уверен, что она сможет много вытащить. Да и не на это она рассчитывает. Есть какая-то история с добычей меди и олова из новых месторождений, которые располагаются друг рядом с другом.