— Если то, что ты рассказал — правда, а я её обязательно проверю… Просто назови мне эти семьи, — спокойно попросил я, и ни один мускул на лице не дрогнул. — Я много лет потратил на месть. А, оказалось, убил лишь исполнителей.

Глупо? Глупо… Но в тот момент я снова желал мстить. Мстить, карать, убивать… Все, кто причастен к гибели моей деревни, должны были умереть. За папу, за маму, за девочку Аюну.

— Ты убил тех, кто совершил убийство, Ишер, — качнул головой царь. — Остановись на этом. Месть завершена.

— Те, кто натравил разбойников, живы, — заметил я.

— Многие уже отправились на суд Отца Песков, — отмахнулся царь. — Время не щадит никого, Ишер. К тому же, я уверен: те, чьи семьи причастны, сами вскоре придут к тебе. И ты всё-таки убьёшь их. Вот только твоя ненависть не должна тебе ослепить, воевода. Она не должна застилать твой взор. Потому что эта ненависть — рычаг, с помощью которого тобой можно управлять. Думаешь, тот же Эрегихон не воспользуется удобной возможностью? Как пить дать, натравит тебя на своих личных врагов. Ещё и постарается, чтобы ты убил как можно больше и кровавее. Ты будешь приходить и убивать одного, а его люди — развешивать по заборам кишки всех остальных. А потом на каждом углу будут трубить, что ты буйнопомешанный. Ты будешь идти по улице, а от тебя начнут шарахаться. Ты даже не представляешь, как легко благородного мстителя превратить в кровавого мясника…

— И что, дать им жить, после того, что они натворили? — я поглядел в ту же темноту сада, куда раньше смотрел мой собеседник.

— Их время покарает, Ишер. И время их кары очень близко, — покачал головой тот. — Ближе, чем ты думаешь. Пока они боялись тебя и меня, упустили настоящего врага. Вскоре и ты, и я увидим, как пылают их поместья.

— Грядёт война семей? — напрягся в своём кресле Ситранис.

— И да… И нет… — царь улыбнулся. — Скажи, регой… А что ты думаешь о том, что я сказал тебе в самом начале?

— Я не хочу о таком думать! — буркнул мой друг.

— Хорошо, давай зайдём с другой стороны… — предложил царь. — К примеру, я предложу тебе выбор. Жизнь Ишера или жизнь твоей семьи. Что ты выберешь?

— Ты не станешь так делать, верховный… — едва заметно побледнев, ответил Ситранис.

— Я — нет… Но скоро жизнь и сама может поставить тебя перед выбором, — сказал царь. — И что ты выберешь в этом случае, доблестный регой?

— Я постараюсь помочь Ишеру, не вредя семье, — невольно опустив взгляд, ответил мой друг.

— Нет такой возможности, Ситранис, — тихо сказал царь. — Тебе придётся выбирать. Скоро всем нам придётся выбирать, регой. Мне, тебе, Ишеру, твоей семье, твоим братьям, твоему отцу и матери, и каждому члену других семей… Все будут выбирать. И если выбор твоей семьи поставит их против твоего друга, что выберешь ты?

— Это жестоко… — прошептал Ситранис.

— Однако вероятность этого высока, — сказал царь, и за его словами ощущалась правда. — Ты можешь отказаться делать выбор. Можешь прикрыться отговорками: я постараюсь, это же семья, можно иначе… Но когда жизнь поставит выбор перед тобой, времени на раздумья не останется. Не примешь решение, и кто-то может умереть… Может быть, твоя семья. А, может быть, Ишер и его люди. А сейчас ты можешь заранее подумать, без суеты. Используй эту возможность. Я немногое могу подарить, но… Считай, это мой тайный подарок тебе.

— Что произойдёт? — спросил я прямо.

— Что-то… — так же прямо глянул на меня царь. — Ты сдвинул равновесие, Ишер. В первый раз тебя отпустили. Испугались, но не преследовали. Ведь ты не знал, кто стоит за уничтожением твоей деревни. Зато… Месть оставила в твоём сердце такие раны, что тебя даже удалось споить.

— Я спивался сам, — отрезал я.

— А сам ли? — усмехнулся царь. — Был у тебя дружок в Кечуне, помнишь?

— Он… Просто приятель и помощник, — ответил я, чувствуя иррациональное раздражение. — И он пытался меня вытащить…

— Он? Пытался? — царь горько засмеялся. — Он тебе своей рукой подливал в воду по утрам огненную воду, которую покупал у местного алхимика! Ты просыпался, думая, что надо прекратить пить, и получал выпивку! А к вечеру, естественно, хотел ещё и ещё. Хочешь, покажу, где живёт твой приятель? Ему ведь дом в Ас-Арахамане подарили. Дом, лавку, которая ему доход обеспечивает… Хочешь?

Его звали Орипт. Он прибился ко мне, когда я искал последнего бандита. И вроде бы был наёмником. Когда я запил, он пытался меня вытащить.

«Действительно… Он мог меня спаивать, — предположил я мысленно. — Однако это для начала стоит проверить…»

«Кружка порой отчётливо пахла огненной водой, — ехидно напомнил внутренний голос. — Ты думал, это от твоих губ, но как-то очень уж сильно пахло…»

«Завали, пожалуйста!» — попросил я.

— Впрочем, это тоже твой выбор, — усмехнулся царь. — Так или иначе, твоё имя снова появилось после Долгой Осады. Людей за тобой послали, но ты, Ишер, снова успел исчезнуть. И никто не знал, куда ты отправился. Я, было дело, даже стал подозревать, что ты знаешь правду… Но всё оказалось проще. Ты, не скрываясь, остался в Илосе, где записался в Гильдию Наёмников. Она, конечно, часть общей Гильдии, но имела широкие права. Например, не отправляла списки наёмников в архив Ас-Арахаманы. Когда Эрегихон сообщил, что видел тебя под Илосом, послать за тобой людей не успели: пришли демоны… Потом Илос оказался в осаде. Потом стало известно, что ты застрял в ханствах. Потом и вовсе ушёл на Серое Угорье. А потом объявился на севере Приречья со стороны Приозёрья. И как только ты перешёл мост у Танлавара, Чёрное Братство получило первый заказ на тебя. Такая вот долгая история, Ишер…

Царь откинулся на спинку кресла, наблюдая за мной. А я всё ещё думал, как реагировать на новые сведения.

Думал так до тех пор, пока рядом не прозвучал хриплый голос Ситраниса:

— Я выберу Ишера и его отряд…

— Прекрасный выбор! — оценил царь и, перегнувшись через стол, по-дружески хлопнул регоя по плечу, а тот зарделся до красноты. — А ты, Ишер?

— Что я? — спросил я.

— По-прежнему хочешь мстить? — спросил венценосный хозяин дворца.

— Месть к столу подают холодной, — ответил я ему. — Есть вариант и подождать. Может, и в самом деле, всё само сложится. Я теперь шептун, времени у меня много, если не убьют.

— А вот с этим я могу помочь… — царь поднял кубок, глотнул вина и улыбнулся во весь рот. — Примешь мою помощь?

— И что же ты потребуешь взамен? — спросил я, а затем добавил, подняв бровь: — Чем я вообще могу помочь царю Края Людей, даже…

Я замолчал, но царь догадался:

— Даже такому безвластному, как я? — он засмеялся. — Обидно, зато правдиво… Ты прав, Ишер, я могу совсем немного. И всё-таки несоизмеримо больше тебя. Однако кое в чём ты можешь мне помочь, Ишер. Ты, твой отряд… И даже твоя сделка с Аравантис будет на руку.

— Ты знаешь, в чём она заключается? — сдержанно уточнил я.

— Нет, не знаю. Но, надеюсь, ты мне расскажешь… — заметил царь, хитро прищурившись. — Не сразу, конечно… Сначала я ещё наведу побольше словесных туманов… Значит, ты, Ситранис, между семьёй и Ишером выберешь Ишера? Почему?

— Да… — всё так же хрипло подтвердил регой, схватил кубок с вином и осушил его одним глотком. — Потому что… Ишеру я верю.

— Веришь? — переспросил царь.

— Он сражался в Кечуне и никогда не бросал своих, не бежал, не трусил… — сказал Ситранис, прикрыв глаза, будто смотреть на мир вокруг было больно. — Он был ополченцем, который смелее регоя. А дальше я прошёл с Ишером через Приозёрье и весь кошмар, что там творился. И Ишер всегда поступал благородно, в отличие от многих… Многих представителей знати и семей. А ещё он Защитник, выбранный богами. Уж если кому и верить, то ему…

— Отличный ответ! — царь поднял кубок в приветственном жесте. — Есть ещё в Краю Людей настоящие регои. Ты один из них, Ситранис. Ты служил, не требуя ничего взамен. А когда пришлось выбирать, сделал тяжёлый, но правильный выбор. А вот братья у тебя, если честно, те ещё иухи поганые…