Зачем это было нужно? Да всё просто. Я понимал, что если и в самом деле придётся уходить куда-то на северо-восток, то вопросы продовольствия лучше решить заранее. Подобный поход требовал невероятно огромного обоза, который в обязательном порядке придётся тащить за собой.

Да, по пути будут попадаться разорённые Края. Однако я был уверен, что провизия там за зиму преимущественно сгнила. Разве что зерно где-нибудь осталось. Это когда мы, отступая, сдерживали демонов, можно было надеяться на добычу в пустых посёлках. Ну а с той поры ситуация успела измениться.

Кроме того, я отлично понимал: на новом месте придётся обустраиваться с нуля. И если в Нагорье мы могли получать поставки из Эдель Арага, то вдали от обжитых земель придётся рассчитывать только на себя. А значит, нужны были инструменты, посевной материал… Ну и куча всякого разного, что легче было купить в портовых складах Ас-Арахаманы. И, в идеале, сделать это прямо сейчас.

В гостинице я промерил расстояние до Нового Озера, а затем прикинул скорость движения. По всем оценкам выходило, что путь до перевала в Рудных горах, неподалёку от Паранда, займёт около трёх десидолей. А ведь впереди будет ждать ещё сам перевал и переправка обоза через него… В общем, на всё про всё уйдёт четыре десидоли, а то и пять.

Одной едой на человека запастись на этот срок — как минимум, два с половиной, а то и все три веса того самого человека. А, кроме того, неплохо было бы для гнуров зерна взять. И всё это будет дорожать с каждым днём: закрома-то в Междуречье не наполняются, а, наоборот, быстро пустеют.

Вот я и решил, пока не начались торги, заняться вопросами снабжения. Благо в эту ночь мне удалось выспаться, так как убийцы новых попыток не предпринимали. Если не считать, конечно, утреннего отравления. Однако с фруктами ещё неизвестно, кто постарался. Могли и старшие семьи напрямую подсуетиться.

Хоть «Венценосный» и охраняется царской стражей, это вовсе не значит, что туда нельзя продвинуть своего человека на нужную должность. Наверняка слуга, который утром принёс мне еду, оказался не в том месте и не в то время. Надо было искать дальше, а тут оставалось надеяться на царских людей. Сам я такое расследование проводить не имел права.

Вечером пришлось уговаривать Сашия остаться в гостевом доме. Кто знает, когда его помощь может понадобиться. В свою комнату я ушёл рано. Всё ждал, когда появится медальон Чёрного Братства, однако так и не дождался — хотя это ничего не значило.

Спать пошёл в доспехе, а дремал вполглаза. Песчаных людей выставлять не стал, несмотря на уговоры Ситраниса. Во-первых, чтобы поддерживать их во сне, надо было ещё натренироваться. И это было гораздо сложнее, чем держать простую защиту: всё-таки действия «нашёптышей» предполагали некоторый простор возможностей. А во-вторых, того же Парва этим утром они бы зарубили, не сомневаясь. Да и самого Ситраниса, сунься он ко мне поздороваться до того, как я отзову песчаных воинов.

Человек? Человек. К сожалению, понимания «свой-чужой» у моих воинов не было.

А с учётом того, что я ощущал каждого как продолжение себя… В общем, я не был уверен, что смогу спать, поддерживая «нашёптышей», даже когда натренируюсь.

На удивление, в эту ночь меня не приходили убить. То ли затаились, то ли уже почувствовали давление царя. В любом случае, убийцы не появились ни нынешней ночью, ни следующей.

А мы продолжали заниматься закупками. И это касалось не только еды и вещей. Чтобы уместить всё то, что мы приобрели в порту Ас-Арахаманы, пришлось даже арендовать склады, а ещё погреб, чтобы оставить там скоропортящиеся продукты.

Погреба в Ас-Арахамане зачаровывали при помощи шёпота. Почти каждый более или менее опытный шептун воды умел работать со льдом. Даже Саший мог создавать ледяные шарики. Летели они небыстро и недалеко, но подработку на погребах наш новый шептун вполне бы получил. Хотя платили за такое, как он объяснил, обычно медяками.

Собственно, ничего сложного в устройстве погреба не было. Главное было сделать его поглубже, иначе лёд придётся менять слишком часто. На глубине же он мог лежать в земле достаточно долго, отчего подземные помещения хорошо охлаждались.

И если стоимость провизии никого из нас не радовала, то аренда складов и погребов, наоборот, поднимала настроение дешевизной. Чем меньше товаров ходило по Междуречью, тем больше пустовало наёмных складов. Их владельцы уже готовы были расцеловать любого нового, да и старого клиента.

Провизия, инструменты и вещи не были нашей единственной головной болью. Очень нужны были люди, в первую очередь — ремесленники и мастера. Без них невозможно было создать процветающий форпост. Гончары, плотники, строители, плавильщики, углежоги, ткачи, портные, сапожники, мастера-лучники, оружейники…

Нам на руку играло то, что в условиях сокращения ресурсов многие предприятия, даже в окрестностях Ас-Арахаманы, закрывались. Так что найти опытного мастера, который ищет работу и готов уехать из Междуречья, стало нынче вполне реальным.

Конечно, лучше всего таких было искать в лагерях беженцев. Там они и работать готовы были за меньшие суммы, и на переселение бы согласились легко. Но ближайшие лагеря беженцев стояли в нескольких днях пути от столицы Края Людей. Близко к Ас-Арахамане «бродяг» не пускали.

А отъезжать от города мне было нельзя. Пусть люди царя и уничтожили две засады вокруг стен, но кто сказал, что не были организованы новые? Я бы не взялся утверждать, что меня там, на пути из столицы, не поджидает враг.

Решено было нанимать нужных людей в границах Ас-Арахаманы. И тут мы вынуждены были сохранять осторожность, чтобы новые работники не знали, кто их нанимает и для чего. Зато давали обдуманное согласие на переселение в дальние дали.

Почему такая секретность? Хотя бы потому, что тому же Эрегихону я бы мог легко объяснить, зачем мне плавильщики. А вот зачем мне нужны агрономы и рыбаки, придумать было тяжело. И да, с рыбаками вообще было сложнее всего, потому что эти люди неплохо себя чувствовали в Междуречье, особенно сейчас. Однако и в их жизни иногда приключались неприятности. А если помочь им из неприятностей выкрутиться, договор они подписывали охотно.

Пока что, то есть до отъезда, я всем новым работникам обязался платить не очень много: так, чтобы хватало на себя и семью. Мы даже не запрещали им подрабатывать, но с условием, что они без возражений сорвутся в тот же день, когда прилетит распоряжение выступать. А чтобы ни у кого не возникло желания сбежать в последний момент, договор предусматривал такую неустойку в случае срыва со стороны нанятого, что легче было на край света смотаться и вернуться, чем не выполнить обязательства.

Для заключения договоров требовалось моё присутствие. Поэтому мне регулярно приходилось выезжать из Ас-Арахаманы в предместья. Мы очень старались делать это внезапно, даже для себя. Но там, где нам виделась спонтанность, профессионал определённо нашёл бы систему. Вот на одном таком выезде меня и поймали убийцы.

Хорошо, что и я сам, и мои люди к подобному повороту были готовы. Все были предупреждены, все знали, что конкретно им в этом случае делать. А охрана больше следила не за моей безопасностью, а за своей, возниц и моих спутников.

Мы даже специально арендовали второй возок, чтобы я ездил в гордом одиночестве. Но всё же убийцы сумели удивить.

Возок катился в сторону рынка, и я был совершенно спокоен. Всё же в таком людном месте нападения ждать не стоило. Раньше убийцы старались достать меня одного. И я как-то успел забыть, что у таких людей нет моральных стопоров — только цель. И плевать им на сопутствующие потери.

Сначала в окно влетело что-то металлическое, но я не успел рассмотреть, что это. Потому что в следующий миг нечто тяжёлое с грохотом врезалось в стенку возка, и тот начал заваливаться набок. Раздался испуганный крик возницы. Кажется, он спрыгнул с козел сразу после удара.