— То есть она предлагает уйти из Междуречья? — догадался Ситранис.

— Именно… И насчёт орды можешь не волноваться. Если всё сделать правильно, за нами демоны не увяжутся, — пояснил я. — Не сразу, во всяком случае…

Проблема демонов, к сожалению, никуда не делась. Орда могла, конечно, пройти мимо какого-то скопления людей, если впереди маячило другое скопление, побольше. Тут всё просто: если уж демоны на тебя наткнулись, то обязательно постараются убить. А вот если ещё не наткнулись, только чуют где-то там твою жизненную силу, тогда выбор идёт в сторону большего скопления.

Однако, оказавшись на голодной пайке, орда могла засылать отряды гухулов на небольшие скопления жизненной силы. И если бы Меоли предложила свой план мне двухлетней давности, я бы в жизни не согласился, зная, что не смогу отбиться от нескольких тысяч гухулов, даже со всем своим отрядом. Либо сумею отбиться, но потери будут такие, что я сильно пожалею.

А теперь у меня была возможность поднять купол из чёрного песка. К тому же, я мог создавать песчаных воинов. И этих двух пунктов хватит, чтобы справиться с любым количеством гухулов и низших демонов. Да и с парой сильных высших получится разобраться.

— А она, случаем, не знает, кто на тебя Чёрное Братство навёл? — спросил Ситранис, кивнув на едущую впереди повозку.

— Подозревает, что два из пяти заказов её родной дядя разместил, — усмехнулся я.

— Грязный иух, чтоб его!.. — выругался Ситранис, чуть не пробив кулаком сиденье рядом с собой. — Одной рукой эта семейка даёт земли и организует торги! А другой бессовестно засылает наёмных убийц!..

— Ну, как я понял, меня много кто убить собирается, — я пожал плечами. — Так что, по большому счёту, предложение Меоли мне понравилось. Останемся в Междуречье, и на меня так и будут охотиться. Не одни, так другие, которым я как рыбья кость между зубов. А если уйдём, Братству за реки ходу нет. Сложно им там, в диких условиях, работать.

— Всё равно дерьмо! — свирепо вращая глазами, заметил Ситранис.

— Думаю, если пообщаться с дядей Меоли, может, и выйдет решить разногласия, — снова пожал я плечами.

— В самое дерьмо мы сунулись с тобой, брат… В самое дерьмо… — всё с тем же свирепым лицом констатировал Ситранис.

И тут с ним сложно было поспорить. Я только кивнул и отвернулся к окну, с интересом поглядывая на улицу.

Чем ближе мы были к центру Ас-Арахаманы, тем радикальнее менялась архитектура. Исчезли многоэтажные дома, битком набитые людьми с подвалов и до самых крыш. Испарились мастерские и крохотные магазинчики при них. Более того, исчезли малейшие следы грязи с улиц.

Вокруг царило процветание. Витые ограды, черепичные крыши, аккуратные козырьки, нарядные колонны. И стражники в начищенных до блеска бронзовых нагрудниках.

Я смотрел на это и думал, что человеческое общество не меняется. И в той жизни, и в этой, стоит только появиться возможности, мы стремимся выделиться, показать свою инаковость. А ведь человеку нужно-то не так уж много, если вдуматься. Даже мои покои в гостевом доме «Венценосный» была чрезмерно большими.

Нет, я не отказывался, но… Для жизни мне вполне хватило бы спальни и маленькой купаленки. А тут вокруг огромные дома, целые хозяйства с прислугой… Зачем столько? Куда столько? Это ведь не для жизни, а для того, чтобы выделиться. Показать всем вокруг, что владелец — не голодранец какой-нибудь и не обычный смертный.

Вот только все мы смертны. И этот самообман — главная проблема для всех желающих выделиться и возвыситься. Потому что если ты умер, то никакие богатства уже не помогут. А если я смертен, и царь смертен, то и особой разницы между нами нет.

— Да ты становишься моим настоящим последователем! — обрадовалась Вечное Дитя.

«У тебя что, энергии больше всех остальных? Ты настолько часто со мной общаешься, будто для тебя это не проблема», — удивился я.

— Я просто всегда была близка смертным! — пояснил детский голос в моей голове. — Я привожу их в мир и провожаю на выходе. Я всегда рядом. Так и что, Защитник? Уже готов основать мой культ?

«Нет, и не планирую, — честно признался я. — Да и тебе этот культ не нужен, как я понял».

— Верно! Совершенно не нужен, — согласилась Вечное Дитя. — Жаль, это не мешает всяким-разным огрызкам называть себя моими последователями.

«Ты сейчас про Чёрное Братство?» — уточнил я, усмехнувшись определению «огрызки».

— А про кого ещё? Наёмники и воины меня просто почитают, каждый по-своему. И только эти решили мои изображения на свои бляхи ляпать! — недовольно заметила Вечное Дитя. — И мне это не нравится, причём уже очень давно.

«И что теперь предлагаешь? — спросил я. — Хочешь выдать мне задание перебить Чёрное Братство? Так я сразу скажу, мне не по силам».

— Нет, что ты… Пусть развлекаются, как хотят! — засмеялся в голове голосок Вечного Дитя. — А вот моё изображение пусть с блях уберут. Если будет надо, я их и сама перебью. Просто ты станешь проводником моего гнева! Вот!

«Ну да. И как ты себе это представляешь? Придёт ко мне убийца, а я ему такой: мол, хорошо, отпущу тебя, но ты передай, чтобы Вечное Дитя со знака убрали? — я чуть вслух не засмеялся, но вид злобно глядящего в соседнее окно Ситраниса напомнил о бренной реальности. — Извини, но думаю, меня не то, что не послушают… А, скорее, захотят убить ещё сильнее и кровавее».

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Вечное Дитя. — Главное, соглашайся мне помочь.

«Да, пожалуйста. Согласен, — обдумав перспективы, всё-таки решил я. — Не скажу, что сделаю всё, что в моих силах… Но я постараюсь, честно-честно!».

— Я в тебе не сомневалась! — удовлетворённо заметил голосок, а затем наконец-то замолчал.

Ну а вскоре мы уже подъехали к поместью Аравантис. И вот тут я понял, чем отличается старшая семья от младшей или новой. Поместье выглядело, как маленькая крепость, способная не одну десидолю держаться в осаде. И, подозреваю, именно такой крепостью оно и являлось.

Начать стоило бы с того, что за невысоким забором был сад. И посажен этот сад был так, чтобы всё пространство между забором и поместьем неплохо простреливалось. Да и сам забор имел странную форму: верх ограды был увит узорами, изображавшими колючий вьющийся кустарник. А такое ещё попробуй перелезть без последствий для здоровья. И это был очень старый забор. Видно было, что его много раз ремонтировали, частично меняли… Однако сохранились и довольно древние, даже на первый взгляд, участки.

Сад был не слишком густой, как я уже говорил. Да, кустарники и деревья могли дать укрытие тем, кто решит близко подобраться к поместью. Но это не были густые заросли, так что всех крадущихся в какой-то момент обязательно заметили бы.

А ещё вокруг поместья шла система прудов. Я не знаю, откуда здесь подавалась вода. Зато быстро догадался, что пруды выступают, по сути, водным препятствием на пути к стенам. А стены, между тем, поднимались на высоту трёх этажей, и только на третьем этаже были видны узкие щели окон.

И нет, наверняка у такого роскошного поместья имелся и внутренний двор с настоящим садом, и большие окна, которые на этот настоящий сад выходили. Однако снаружи стена здания казалась сплошной. А по углам, словно зубы из пасти чудовища, торчали агрессивного вида башенки, выступающие за линию основных стен.

Да и форма крыши намекала на то, что она не просто для красоты. Хоть сама крыша и была выложена черепицей, но имелся у неё относительно ровный пояс из каменных плит — и даже зубцы в форме каких-то зверей.

Оглядевшись, я понял, что вблизи есть и другие подобные постройки. Видимо, все они принадлежали старшим семьям. Каждая была немаленького размера, наверняка могла вместить в себя несколько тысяч человек, которым не придётся тесниться. А неподалёку была видна тёмно-серая, почти чёрная черепица царского дворца.

И везде, абсолютно везде — дружинники семей, бдительно поглядывающие по сторонам. На крыше одного из поместий я и вовсе заметил бережно укрытое чехлом орудие: не слишком большое, но всё же… Баллиста такого размера наверняка плевалась сотни на две-три скачков.