Гроза собиралась над городом медленно, как будто тоже изнемогала от жары.

Сергей Нефедов сидел в своем кабинете на втором этаже мясокомбината и смотрел в окно. Там, за пыльным стеклом, небо тяжелело с каждым часом: сначала появилась лиловая дымка на горизонте, потом она начала темнеть, набухать свинцом, а к девяти вечера тучи сгустились в такую черную массу, что стало казаться – наступила ночь посреди июля. Изредка вдалеке ухал гром. Температура упала на пару градусов, и в открытое окно потянуло долгожданной прохладой – той самой, которой город ждал целую неделю изнуряющего зноя.

Но Нефедова все равно бросало в жар.

Он сидел в расстегнутой рубашке, с ослабленным галстуком, и чувствовал, как по спине стекает липкая струйка пота. Взъерошенный, с красными глазами, он выглядел так, будто не спал несколько суток – хотя на деле всего одни.

Он перерыл кабинет в сотый раз. Везде царил кавардак и хаос. Сотни документов валялись повсюду, но нужной папки не было.

Сейф – пуст. Стол – пуст. Полки, ящики, даже ковер, который он подозрительно прощупал на предмет тайников – ничего. Папка исчезла. Та самая папка, черная, с потрепанными уголками, в которой лежали настоящие отчеты по финансовой деятельности завода, копии контрактов, компромат на партнеров, негласные договоренности и еще кое-что, о чем никто не должен был знать. Нефедов не доверял компьютерам – слишком легко взломать, слишком легко скопировать, слишком много следов. Бумага надежнее. Бумагу можно спрятать. Бумага – это страховка. Пока папка у него, его никто не тронет. Ни полиция, ни конкуренты, ни свои же, из «общества», как они себя называли.

Вчера вечером он получил сообщение. С неизвестного номера, который после отправки, разумеется, стал недоступен. Одно фото – его папка на фоне заводского цеха, и текст:

Он тогда похолодел. Сердце ухнуло в пятки и застыло там ледяным комком. Он примчался на завод посреди ночи, проверил сейф – папки нет. Обошел всю охрану – камеры работают, записи за сутки целы, никто чужой не проникал. Сейф, мать его, с электронным замком и бронированной дверцей – нетронут. Ни царапины, ни следа взлома.

Но папки не было.

Он тогда не спал до утра, пил коньяк в кабинете и думал. Перебирал в голове всех, кто знал о существовании папки. Партнеры. Их было трое: Клюев, Бармин, Шапиро. Все с 90-х, все проверенные, все завязаны на нем кровью и деньгами. Они знали, что у Нефедова есть страховка на всех. Но зачем им воровать? Если бы они захотели его убрать, они бы просто пришли – или прислали человека. Не стали бы играть в кошки-мышки.

Может, кто-то из их людей? Или конкуренты? Или кто-то из тех, кому он перешел дорогу? За эти годы таких набралось – вагон.

К трем часам ночи он решил: пойдет. Один. Потому что если тот, кто украл папку, увидит охрану – просто исчезнет, и тогда папка действительно уйдет, куда не надо. Он решил сразу – разговор будет коротким. Пистолет в верхнем ящике стола. Небольшой калибр, но с одного выстрела уложит любого. А там – труп в молотилку. Свиные кости или человеческие – какая разница? Молотилка все проглотит.

Он проверил пистолет в семь вечера, когда смена еще кипела. Передернул затвор, проверил обойму – полная. Положил обратно в ящик, запер.

В восемь в дверь постучали.

– Войдите, – сказал Нефедов, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Вошел Ковальчук – бригадир, с вечно недовольным лицом.

– Сергей Викторович, смена закончилась. Все разошлись. Ночная заступает через час, но их мало – фасовка в основном. Утром грузчики придут.

– Хорошо, – кивнул Нефедов. – Я задержусь.

Ковальчук помялся у двери, хотел что-то спросить, но передумал. Только кивнул и вышел.

Нефедов остался один. До часа ночи было еще пять часов. Он попытался поработать – пролистал какие-то бумаги, ответил на пару писем, но мысли возвращались к одному и тому же… Кто? Зачем? Чего этот человек хочет?

В десять позвонила жена.

– Сережа, ты когда домой? – голос у нее был напряженный. Она всегда напрягалась, когда он задерживался. Последний год особенно. С тех пор, как поймала его с той рыжей из бухгалтерии.

– Задержусь, – сказал он. – Вы ужинайте без меня.

– Опять? – в голосе зазвенело. – Сергей, если я узнаю, что ты снова…

– Дела, Лена! – рявкнул он, но тут же взял себя в руки. Голос сорвался – слишком нервно и громко. Он продолжил тише: – Дела. Серьезные. Я приду, как смогу.

Повисла пауза. Жена, видимо, услышала в его голосе то, чего не слышала давно, – настоящую тревогу.

– Сереж, ты в порядке? – спросила она уже совсем другим тоном. – Что случилось?

– Ничего. Ужинайте. Я потом позвоню.

Он сбросил звонок и откинулся в кресле. За окном громыхнуло уже ближе – казалось, тучи подползли к самому заводу. В окно потянуло влажным, холодным воздухом. Первые капли ударили по стеклу.

До часа ночи оставалось три часа.

Нефедов встал, прошелся по кабинету. Подошел к окну. На парковке внизу горели редкие фонари, и в их свете он видел свой джип – единственную машину у административного корпуса. Охрана на проходной. Камеры по периметру. Все как обычно.

Папка исчезла каким-то абсолютно магическим образом.

Кто-то прошел сквозь охрану, камеры и сейф. Кто-то, кто знал завод лучше, чем он сам. Кто-то, кого он, возможно, знал в лицо. Кто-то из своих?

К двенадцати гроза разыгралась в полную силу. Ливень хлестал по стеклам так, что двор превратился в размытое пятно. Молнии полосовали небо одна за другой, и гром гремел уже не переставая – раскаты накладывались друг на друга, сотрясая здание.

Нефедов достал пистолет, проверил его в последний раз. Засунул во внутренний карман пиджака. Поправил галстук – затянул его туже, как перед важной встречей. Посмотрел на себя в маленькое зеркало на стене: красное лицо, глаза бешеные, под глазами мешки. «Соберись, – сказал он себе. – Ты прошел 90-е. Ты выжил в таких переделках, что этот урод даже представить не может. Ты справишься».

Он спустился по лестнице в цех.

В цеху горели только ночные лампы – тусклые, желтоватые, они выхватывали из темноты куски конвейеров, силуэты столов, блеск нержавейки. За окнами бушевала стихия, и в этом реве ливня и грома его собственные шаги казались неестественно тихими, почти призрачными.

Нефедов шел медленно. Рука в кармане сжимала пистолет. Он поворачивал голову вправо и влево, вглядываясь в каждую тень, в каждую колонну, за которой мог кто-то прятаться.

И вдруг увидел.

На разделочном столе – том самом, огромном, с механической пилой – лежала его папка. Черная, потрепанная, с вытертыми углами. Свет лампы падал на нее так, что она казалась почти театральным реквизитом – слишком заметной, слишком нарочитой.

«Ловушка», – подумал Нефедов. Но папка была там. Его папка. Его жизнь.

Он обошел цех по периметру, заглянул за каждый стол, за каждую колонну, проверил подсобку, заглянул за контейнеры с отходами. Никого. Цех был пуст.

Тогда он подошел к столу.

Остановился в метре, вытащил пистолет и направил на папку, будто она могла выстрелить. Потом протянул свободную руку, открыл папку, перелистнул несколько страниц. Все на месте. Отчеты, контракты, компромат. Все.

Он не услышал шагов.

Не услышал дыхания.

Он вообще ничего не услышал – только гром за окном и шум дождя.

Укола он тоже не почувствовал. Только легкое жжение за ухом, как комариный укус, – и все.

Нефедов обернулся – резко, с пистолетом наготове.