Я остановился почти вплотную.

Между нами оставалось не больше двадцати сантиметров.

Мы молча смотрели друг другу в глаза, хотя внешне у тени глаз нет. Всё скрывает густой мрак, не позволяющий рассмотреть черты, но энергетическим зрением я прекрасно различал и взгляд, и остатки прежней внешности, и даже слабые отголоски эмоций.

— Знаешь, если приглядеться, при жизни ты была той ещё милашкой.

Тень хмыкнула.

— Как будто я без тебя этого не знаю.

— Тогда объясни, почему такая милашка превратилась в ночной кошмар для Ольги? Ты ведь понимаешь, что постоянный страх, недосып и резкие пробуждения крайне вредны для кожи девушки? — Я попытался вывести её хоть на какие-то эмоции.

— Ты меня за дуру держишь? — Валькирия снова усмехнулась. — Это вон ей, — она мотнула головой в сторону Ольги, — можешь лапшу на уши вешать. Меня же сладким языком не проймёшь, красавчик.

Последнее слово тень практически выплюнула, наполнив его раздражением.

Я продолжал стоять перед ней, отслеживая каждое изменение энергии.

— Я всё слышу, между прочим, — заметила Ольга.

— Но не то, что надо, — сухо отозвалась Валькирия.

— Ладно, пошутили и хватит, — произнёс я и оглянулся на Ольгу. — Она всегда находится рядом с тобой?

— Одна из них, — неопределённо пожала плечами девушка.

— Одна из них?

— Иногда приходит эта. Иногда появляются другие. Порой я вижу сразу нескольких, но тогда они обычно не разговаривают, а только стоят в стороне и наблюдают.

— И зачем они рядом с тобой?

Ольга снова пожала плечами.

— Если бы знала, давно решила бы проблему.

Я вновь обратился к тени:

— Тогда, может, ты объяснишь, зачем вы здесь?

Валькирия молчала.

Она продолжала смотреть на меня, не двигаясь и не выдавая никакой реакции.

— Сразу предупреждаю, — заговорила Ольга, поднявшись с дивана. — Не делай никаких необдуманных действий. Пока за мной следит только одна тень, это ещё терпимо. Если снова появятся остальные… Спасибо, такого счастья мне точно не нужно.

Я ненадолго задумался.

Во время нашей прошлой встречи Тени Валькирий появлялись одна за другой, причём с каждым новым силуэтом давление усиливалось, а сами противницы постепенно обрастали доспехами и становились опаснее. Если сейчас атаковать эту тень или попытаться развеять её… Результат может оказаться совершенно противоположным желаемому.

Поэтому здесь и сейчас лучше ничего не предпринимать.

Сначала потребуется подробнее изучить связь Ольги с копьями, разобраться в природе проклятия и понять, почему Тени Валькирий ведут себя настолько по-разному. Только после этого можно переходить к решительным действиям.

— Хорошо. Пока оставим всё как есть. Спасибо за помощь моей сестре.

Ольга на мгновение замерла, затем отвела взгляд.

— Я не могла ей не помочь.

— Даже если и так. Всё равно спасибо.

Подойдя ко мне, девушка остановилась рядом с тенью. Чёрная Валькирия переводила внимание с меня на неё, явно ожидая подвоха или очередной попытки что-нибудь предпринять.

Не сговариваясь, мы с Ольгой одновременно развернулись и пошли прочь из зала.

— Ты не думаешь, — спросил я, мотнув головой назад, — что Алисе рядом с этой тенью может угрожать опасность?

Ольга усмехнулась.

— Она её боится.

— Неужели и Алиса её видит? Если так, то…

— Нет, ты не понял, — перебила меня Ольга. — Не Алиса боится её. Эта, — девушка тоже мотнула головой назад, — боится Алисы. Каждый раз, когда она оказывается рядом, тень сразу отступает и старается уйти настолько далеко, насколько это для неё возможно.

— Надо же, — пробормотал я, замедляя шаг.

Что есть в Алисе такого, что способно напугать целую Тень Валькирии?

Перед нами находится практически бессмертное существо, сохранившее память, волю и часть древней силы. Обычная человеческая энергия не должна вызывать у неё подобной реакции…

В самой Алисе я раньше не замечал ничего настолько необычного.

Да, девочка крайне талантлива, обладает крепкой душой и за прошедшие годы наверняка значительно усилилась. Но даже этого недостаточно, чтобы древняя Валькирия избегала её присутствия…

Если только причина не скрывается значительно глубже…

Внутри души?

— Она когда-нибудь пыталась приблизиться к Алисе? — спросил я.

— Один раз. И почти сразу отступила, — ответила Ольга. — После этого тень держится подальше.

Мы прошли ещё несколько десятков метров, а затем Ольга неожиданно остановилась.

— Ты ведь понимаешь, что взбаламутил слишком много воды?

Я тоже остановился и с интересом посмотрел на неё.

Прежняя насмешливость исчезла. Теперь передо мной стоит королева, управляющая собственным государством, которая продолжила:

— Твоя победа над Китайской Империей, а также власть над четырьмя государствами — не только показатель силы. Теперь ты опасный противник, имеющий четыре обессиленные после войны страны. — Она снова начала двигаться по коридору.

— Ты что-то знаешь?

— Да. Уже сейчас создаются новые союзы, направленные против тебя и твоих империй. Проводятся тайные встречи, договариваются о торговой блокаде, делят возможные направления удара и пытаются понять, кто первым вступит в открытую войну. По сути, в ближайшее время вы можете оказаться в кольце государств, желающих растерзать раненого зверя на куски.

Подобный исход был предсказуем с самого начала.

Шакалы никогда не останавливаются, если чувствуют кровь. И даже если часть империй сейчас продолжит воевать между собой, это лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно кто-то попытается проверить наши границы.

Нужно готовиться к тому, что однажды нам придётся противостоять не одному государству, а целому миру.

— Какие именно державы вступили в союз? — спросил я.

— Точных данных пока нет. Есть несколько крупных объединений на западе и юге, а также правители, которые официально сохраняют нейтралитет, но тайно поставляют им ресурсы.

— И чего они ждут?

— Точно пока не знаю. Я наблюдаю лишь издалека.

Ольга снова остановилась и посмотрела на меня.

— Что, даже не спросишь, какую сторону займу я?

На это я спокойно посмотрел ей в глаза.

— Даже не стану интересоваться. Не забывай, что у нас ещё не окончен…

Я замер.

Глубоко внутри, на грани сознания, я ощутил тихий, едва слышимый крик…

Детский, отчаянный и настолько сильный, что сознание на мгновение потеряло связь с реальностью, а сердце наполнилось тревогой.

— Папа! Папа!

Вика…

Ольга не успела ничего понять.

Ещё мгновение назад Сергей стоял напротив и говорил, а затем резко посерел лицом. Его взгляд вспыхнул золотым светом, мышцы лица напряглись, и в следующую секунду пространство исказилось молниями.

Сергей исчез.

Ольга замерла, а затем, почувствовав его энергию далеко за пределами дворца, немедленно телепортировалась следом.

Когда девушка появилась в точке, где парень находился мгновение назад, тот уже ушёл ещё на два прыжка вперёд.

Ольга ошарашенно застыла. Она не успела даже увидеть его силуэт! Только ощутила, что он уже гораздо дальше.

Не понимая, что происходит, девушка продолжила преследование.

Через несколько перемещений рядом появились Славка и Егор. Оба также двигались на предельной скорости и не скрывали недоумения.

— Что произошло? — спросил Егор, сравнявшись с Ольгой всего на мгновение.

— Понятия не имею! — ответила она и сразу исчезла в следующем прыжке. — Он внезапно сорвался и ушёл на восток!

— Враг?

— Не знаю!

Они продолжили двигаться втроём.

Когда группа добралась до парня, далеко за пределами города, перед ними открылась совершенно иная картина.

Сергей висел высоко в небе рядом с тёмным порталом.

Вокруг него развернулись сотни печатей, занимавших пространство на многие сотни метров. Одни вращались горизонтально, другие стояли вертикально, а третьи двигались по наклонным траекториям, соединяясь в гигантскую многослойную конструкцию.