Гриша резко напрягся, чуть подавая корпус вперёд.

— Идут, — выдохнул он.

Со стороны тёмного марева показались первые силуэты.

Сначала они выглядели неподвижными серыми пятнами, терявшимися среди мёртвых деревьев. Затем пятна вытянулись, превращаясь в скрюченные человеческие остовы с длинными руками и неестественно изогнутыми спинами. Их тела покрывала сухая кожа, натянутая на кости, а головы свисали набок, удерживаясь на слишком тонких шеях.

Существа двигались медленно, с трудом переставляя ноги и цепляясь за землю. Однако с каждым шагом их скорость возрастала. Они почувствовали нас.

— В бой не вступать без прямой угрозы, — распорядился я, не сводя взгляда с приближающихся тварей. — Энергию так просто не использовать. Оружие применять только по моей команде.

— Принял, — коротко ответил Гриша.

— Поняла, — одновременно с ним произнесла Тина.

Сам я использовал волю, и вокруг группы раскрылось едва заметное жёлтое сияние. Оно не разошлось широким щитом, а плотно прижалось к телам. После этого энергетические следы в моём восприятии начали медленно исчезать, поднимаясь вверх и испаряясь.

Твари сразу замерли.

Переднее существо дёрнуло головой, затем начало поворачивать её из стороны в сторону, пытаясь снова найти утраченное направление. Остальные повторили движение. Они ещё несколько секунд стояли на месте, после чего медленно разошлись, цепляясь «ногами» за пепельную траву.

Я продолжал наблюдать за ними, одновременно анализируя ситуацию.

Во время возникновения аномалии здесь погибло множество жителей. Но часть сумела спастись, покинув заражённую территорию и оставив после себя устойчивые энергетические пути. Существа, ориентируясь на эти линии, двигались к выходу и постепенно учились проходить сквозь марево.

Позже Российская Империя начала отправлять внутрь отряды зачистки. Каждая группа создавала новые следы.

Те, кто возвращался, укрепляли дорогу наружу. Те, кто погибал, оставляли якоря внутри, притягивавшие тварей к границе и связывавшие два пространства ещё сильнее.

Эйр поняла это и запретила дальнейшие вылазки.

После этого поток существ прекратился, а сама аномалия начала постепенно угасать, уменьшаясь в размерах.

Гриша и Тина, поняв, что твари на нас не обращают внимания, одновременно развеяли копья.

— Идём, — произнёс я и двинулся вперёд.

Мы начали углубляться в серую равнину. Позади постепенно исчезла чёрная стена выхода, растворяясь среди неподвижных деревьев.

— Энергия становится плотнее, — спустя некоторое время произнёс Гриша, нахмурившись.

Я остановился и повернулся к спутникам.

— Насколько изменились ощущения? Тяжелее дышать или двигаться?

— И то и другое, — ответила Тина, осторожно вдыхая. — Правда, пока это не сильно заметно, но ощущается.

Я посмотрел на Гришу.

— У меня примерно то же самое, — ответил он.

Я снова осмотрел окружающее пространство.

— Значит, мы движемся правильно. Контролируйте это состояние и сообщайте мне о любых изменениях.

С момента входа в аномалию прошло уже шесть часов.

Всё это время я вёл группу в обход опасных участков, где собирались твари. И чем дальше мы продвигаемся, тем темнее становится вокруг.

Сейчас видимость сократилась примерно до тридцати метров. За этой границей тьма превращается в сплошную стену, и идти приходится почти на «ощупь».

Под ногами всё чаще встречаются кости. Человеческие и животных.

Иногда попадаются останки существ, природу которых даже мне определить непросто. Одни скелеты выглядят обугленными, другие покрывает тонкий серый налёт, а некоторые продолжают слабо излучать чужую энергию, хотя плоть исчезла очень давно.

— Брат, мы ищем центр аномалии? — спросил Гриша, в очередной раз оглядывая местность и задерживая взгляд на костях. — Как он выглядит?

— Если бы я знал, уже давно привёл бы нас туда, — усмехнулся я, продолжая идти.

В разговор включилась Тина:

— Мы всё это время двигались почти в одном направлении. Разве не должны были уже хотя бы приблизиться?

— Вам так кажется. Сейчас я уже достаточно хорошо чувствую границы аномалии, — продолжил я. — И могу уверенно сказать, что мы находимся почти с обратной стороны относительно нашего входа.

— Это лабиринт? — удивилась Тина. — Раньше об этом шла речь, но даже Эйр не смогла подтвердить это…

— Да, лабиринт. Причём меняются не только «направления». Само пространство постоянно перестраивается. «Дорога», по которой мы прошли час назад, теперь может вести совершенно в другое место.

— И как тогда найдём выход? — спросил Гриша.

— Не волнуйся, — заверил я. — Я его найду.

— А если нас разделят? — задумалась Тина.

— Пока вы рядом со мной — не разделят.

Больше вопросов не последовало.

Сухая трава постепенно сменилась небольшим, можно сказать, болотом.

Под ногами начала хлюпать густая серая вода, доходившая сначала до подошв, а затем до щиколоток. Её поверхность оставалась практически всегда неподвижной.

Щиты мы не ставили. Любая техника сразу привлечёт внимание существ, которых вокруг становится всё больше.

Со стороны путь кажется простым. Три человека идут через мёртвое болото, не встречая сопротивления и не вступая в бой. Однако обычная группа, не способная настолько тщательно скрывать энергию, уже сражалась бы с целыми полчищами. Чего мне, признаться, совсем не хочется.

За последние часы мы прошли рядом с десятками тварей, и в какой-то момент справа раздался тяжёлый удар. Затем ещё один, и ещё один. Всё ближе и ближе.

Мы замерли и не шевелились, так как не знаем, откуда идёт опасность.

Из темноты, сотрясая землю, совсем неподалёку опустилась громадная лапа, пробивая болотистую почву и уходя в неё почти до половины. Лапа, вырывая из земли огромный пласт грязи, снова поднялась и исчезла во мраке.

Хозяин конечности продолжил двигаться куда-то вдаль, не заметив нас.

Затем оттуда, откуда явно бежала тварь, послышался тихий, протяжный гул, и стало чуть холоднее.

Он не походил на рёв существа. Гул, как от нарастающего ветра, шёл сразу со всех сторон.

Я мгновенно выставил руки вперёд, концентрируя тёмную энергию.

— Не пытайтесь покинуть защиту!

Вокруг нас по кругу появился щит из тёмной энергии. Гриша и Тина одновременно призвали копья и встали спиной к спине, закрывая разные направления.

Миг спустя в защиту ударил мощный чёрный поток.

Купол задрожал, а по его поверхности побежали густые волны. Давление оказалось настолько сильным, что меня сдвинуло на несколько сантиметров назад, и подошвы прорезали в серой земле две глубокие полосы.

Следом из темноты раздался рёв и вырвалась раскрытая пасть.

Два ряда громадных клыков, каждый длиной около тридцати сантиметров, сомкнулись на щите и пробили его насквозь. Однако из темноты тут же донёсся пронзительный визг.

Тварь рванулась назад, выдёргивая зубы и явно подыхая, а следом её место заняло другое существо, наносящее удар уже лапой.

Чёрный ветер ударил со всех сторон.

Он завывал, гудел и жужжал, практически полностью скрывая звуки шагов и рычания множества тварей, которые появлялись лишь на одно мгновение, врезались в щиты когтями, пастями и тяжёлыми конечностями, а затем снова исчезали.

Гриша и Тина заметно напряглись. Они переступали по земле, удерживая строй и пытаясь отслеживать движения врагов через сплошную тьму.

Некоторые существа врезались в купол телами. Другие явно пытались подкопаться снизу, но щит есть и там.

Пока я удерживал защиту без особых проблем. Однако с каждой новой атакой приходится вливать больше энергии. Чёрный ветер не только скрывает противников, но и разъедает щит из тёмной энергии.

Вой, крики и рык продолжались несколько долгих минут. Затем чёрный ветер неожиданно ослаб.

Сначала исчезло жужжание, после стихли удары, и последним оборвался далёкий вой, уходя куда-то в глубину пространства далеко позади меня.