— Миледи Маргарита, — он поклонился так низко, что едва не достал носом до колен. — Простите за вторжение. Прибыл императорский гонец. Срочная депеша от лорда Морвана, Главы Тайной Канцелярии.

Я скрестила руки на груди, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

— И что нужно этому вашему лорду Морвану на ночь глядя?

— Император устраивает сегодня Большой Зимний Бал. Присутствие Пепельного Герцога и его… э-э… новой супруги обязательно. Лорд Кассиан велел передать, что карета будет подана через час. Девушки помогут вам собраться.

Саймон кивнул служанкам, и те торопливо внесли коробки в комнату.

— Час? — я скептически изогнула бровь. — У вас в Империи всегда так планируют мероприятия? За час до начала?

— Это проверка, миледи, — Саймон понизил голос до нервного шепота, оглядываясь на дверь. — Лорд Морван ненавидит лорда Кассиана. Он знает, что ритуал пошел не по плану. Он хочет увидеть вас. Хочет понять, какую магессу привязала к Герцогу магия. Если вы опозорите его светлость или покажете слабость… нас всех сотрут в порошок.

Понятно. Корпоративный шпионаж, помноженный на средневековые интриги. Меня вызывают на ковер к генеральному директору, чтобы посмотреть, не подсунули ли ему бракованный товар.

— Ладно, Саймон. Скажи Герцогу, что я буду готова вовремя, — я перевела взгляд на служанок. — А теперь открывайте свои коробки. Посмотрим, какую броню вы мне принесли.

Процесс сборов напоминал переговоры с террористами. Служанки, которых звали Тильда и Марта, тряслись от страха, пытаясь втиснуть меня в очередное многослойное безумие с кринолином.

— Снимите это немедленно, — скомандовала я, когда они попытались затянуть на мне корсет, в котором я не могла даже сделать полноценный вдох. — Если на меня нападут, я в этом торте даже пригнуться не смогу, не то что ударить.

— Н-но миледи, это писк столичной моды! — пискнула Тильда, прижимая к груди кусок жесткого китового уса. — Все аристократки носят узкие талии!

— Я не аристократка. Я жена Пепельного Палача, — отрезала я, понимая, что в этой роли придется играть до конца. — Найдите мне платье из мягкой ткани. Темное. Без каркаса. И чтобы я могла в нем нормально ходить.

В итоге мы сошлись на компромиссе. Платье из тяжелого, струящегося бархата глубокого, почти черного изумрудного цвета. Оно облегало фигуру, не стесняя движений, имело длинные узкие рукава и закрытый ворот-стойку, который придавал образу строгую, хищную элегантность. Волосы я велела заплести в сложную, тугую косу, уложив ее короной на затылке. Никаких легкомысленных локонов. Никаких массивных колье. Из украшений — только черная метка на моем левом запястье, которую я намеренно не стала прятать под перчаткой. Пусть видят.

Под длинный подол юбки, к бедру, я с помощью кожаного ремешка примотала свой ультразвуковой шокер. Магия магией, а современные технологии карман не тянут.

Когда я спустилась во внутренний двор Цитадели, Кассиан уже ждал меня у массивной черной кареты, запряженной четверкой огромных коней-тяжеловозов.

Герцог был одет в парадный мундир. Черная ткань, серебряное шитье, высокие сапоги. В тусклом свете дворовых факелов его шрам казался еще более зловещим, а глаза мерцали опасным, скрытым пламенем. Он был пугающе, дьявольски красив — той самой порочной, хищной красотой, от которой у нормальных женщин перехватывает дыхание и отключается инстинкт самосохранения.

Услышав мои шаги, он обернулся. Его взгляд скользнул по моей фигуре. Он не сказал ни слова, но я заметила, как дрогнули его ноздри, втягивая воздух, а зрачки на долю секунды расширились, поглотив радужку.

— Выглядишь… приемлемо, — сухо констатировал он, отворачиваясь к карете. — Садись. Нам ехать полчаса.

«И тебе добрый вечер, Ваше Сиятельство. Комплименты у тебя тоже на уровне пещерного человека», — мысленно фыркнула я, принимая помощь Саймона, чтобы забраться в высокую карету.

Внутри экипажа царил полумрак. Пространство было небольшим, и как только Кассиан сел на сиденье напротив меня, воздух мгновенно стал тяжелым и густым. Его длинные ноги в высоких сапогах неизбежно касались подола моего платья. Каждое случайное прикосновение на ухабах заставляло метку на моем запястье пульсировать тупой, тягучей жарой.

Я старалась смотреть в окно на проносящиеся мимо мрачные пейзажи, но физически ощущала на себе его тяжелый, немигающий взгляд.

— Зачем ты полезла к Бруту? — внезапно нарушил тишину Кассиан. Его голос был низким, вибрирующим на грани рычания.

Я перевела взгляд на него.

— Потому что твоя стража собиралась устроить кровавую баню. Животное было напугано.

— Это адская гончая, Маргарита. Оружие разрушения, созданное магией крови. Он не умеет «пугаться», — Кассиан подался вперед, опираясь локтями о колени. — Он умеет только убивать. Ты могла погибнуть. Если бы он откусил тебе голову, метка убила бы и меня. Ты поставила под угрозу нас обоих ради какой-то сентиментальной глупости.

— Ошибаешься, — я скрестила руки на груди, выдерживая его давящий взгляд. — Я не сентиментальна. Я прагматична. Я оценила риски и применила профессиональные навыки. И, как видишь, моя голова на месте, а твой «пес разрушения» вилял хвостом, как щенок лабрадора. Проблема не в собаке, Кассиан. Проблема в ошейнике, который на нее надели.

При упоминании ошейника Герцог едва заметно вздрогнул. Его челюсти сжались.

— Не суй нос туда, куда не просят, чужачка. Ты ничего не знаешь об Империи и ее законах.

— Тогда просвети меня, — я подалась вперед, копируя его позу. Нас разделяли жалкие сантиметры. — Мы едем в змеиное гнездо. Твой адъютант сказал, что этот бал — проверка. Я хочу знать, кто мои враги. Кто такой Морван? И почему он так хочет увидеть, кого ты притащил в качестве жены?

Кассиан долго молчал. В полумраке кареты его шрам казался черным провалом. Наконец, он тяжело вздохнул, и это был первый раз, когда я услышала в его голосе не угрозу, а смертельную усталость.

— Император слаб, — тихо произнес он, и от этих слов повеяло государственной изменой. — Страной фактически управляет лорд Морван, Глава Тайной Канцелярии. Моя армия — единственное, что сдерживает его от открытого переворота. Но Морван знает о моем проклятии. Знает, что мой внутренний Зверь, моя магия Пепла, выходит из-под контроля.

— И для этого нужен был ритуал Братания? — догадалась я. — Чтобы светлая магесса стала твоим якорем?

— Да. Император нашел сильную целительницу. Она должна была встать в круг. Если бы ритуал прошел успешно, ее магия подавила бы моего Зверя, и Морван потерял бы козырь. Но в круге оказалась ты. Человек без капли магии.

Он посмотрел на мою метку.

— Морван не дурак. Он наверняка уже знает, что произошел сбой. Сегодня на балу он будет провоцировать тебя. Будет искать твои слабые места. Он попытается доказать Императору, что ты бесполезна, а значит, я не контролирую своего Зверя и представляю угрозу для столицы. Если он это докажет — меня объявят бешеным псом. Мою армию расформируют. А нас с тобой… ликвидируют в подвалах Канцелярии.

Я откинулась на спинку сиденья, переваривая информацию.

Значит, ставки максимальны. Это не просто светский раут, это поле боя.

— Что ж, — я поправила складку на бархатной юбке. Мой пульс был ровным. Адреналин привычно концентрировал мысли. — Значит, наша задача — убедить эту свору в том, что я — именно тот якорь, который тебе нужен. И что я не та добыча, которую можно легко сожрать.

Кассиан усмехнулся — горько и цинично.

— Ты слишком самоуверенна, Маргарита. Они — аристократы с многовековой родословной. Они разорвут тебя одним словом.

— Я работаю с питбулями и ротвейлерами, Кассиан. Уж поверь, я знаю толк в доминировании, — я встретилась с его золотистыми глазами. — Просто подыгрывай мне. И ради бога, постарайся не рычать на Императора.

Карета дернулась и остановилась. Дверца открылась, впуская внутрь слепящий свет магических фонарей и шум огромной толпы.