— Джеймс, — сказала она, глядя своему жениху прямо в глаза. — Я не девственница.

— Что? — Он нахмурился, явно сбитый с толку. — О чём ты говоришь? Я проверил твоё прошлое — тщательно проверил — прежде чем сделать предложение. Разве что ты и этот огромный уродливый Киндред…

— Не говори так о Меррике, — огрызнулась Элиза. — И вообще, он не причина того, что я не девственница. Это Чарльз.

— Что? — Джеймс непонимающе посмотрел на неё. — Ты хочешь сказать, что у тебя был роман со своим отчимом?

— Нет, Джеймс, — спокойно ответила она. — Я пытаюсь сказать тебе, что он изнасиловал меня. Много раз. Вот почему, когда я уехала в колледж, то больше никогда не возвращалась домой. Именно поэтому я вычеркнула свою собственную мать из своей жизни, потому что она не поверила мне.

— Ну, я имею в виду… — Джеймс прокашлялся. — Дорогая, ты должна признать, это довольно сложно принять.

Элиза не могла поверить своим ушам.

— Что? Ты серьёзно говоришь, что не веришь мне? Ты думаешь, я буду лгать о таком?

— Не то чтобы лгать, — Джеймс неловко заёрзал. — Но, знаешь, Чарльз рассказывал мне, каким ты была изобретательной ребёнком. Может, ты была так расстроена из-за своей собаки, что придумала что-то, чтобы объяснить, почему тебе было так плохо?

— Придумала что-то в своей голове? — Гнев Элизы быстро нарастал, но она постаралась сохранить спокойствие.

— Вы с Чарльзом, кажется, вдруг стали очень близки, — сказала она ровным голосом. — Не хочешь рассказать, почему он так много делится с тобой личной информацией?

— Ну, честно говоря, мы давно общаемся — я наводил справки о его компании, когда проверял твоё прошлое, дорогая. Я связался с ним, и мы, как говорится, поладили. — Джеймс говорил так, будто в том, что он тайно дружит с её ужасным отчимом, нет ничего особенного.

— Это правда? — голос Элизы звучал сдавленно, но Джеймс, казалось, этого не замечал.

— Да, это правда. — Он кивнул. — Я хотел узнать о тебе побольше, прежде чем брать на себя какие-либо обязательства, и Чарльз любезно поделился со мной информацией. Он рассказал, что между вами была напряженность и что он очень хотел снова стать частью твоей жизни.

— Частью моей жизни? — Элиза вздрогнула, почувствовав отвращение при мысли о каких бы то ни было отношениях с Чарльзом, но Джеймс этого не заметил.

— Конечно, — продолжил он. — Чарльз ужасно переживает из-за твоей собаки — бедняга так и не смог себя простить. Он очень хочет познакомиться с тобой как со взрослой и подумал, что теперь, когда ты «выросла из подросткового возраста и превратилась в очаровательную юную леди», как он выразился, это стало возможным.

— Превратилась в очаровательную юную леди? О чем ты, черт возьми, говоришь? Откуда Чарльз мог знать, как я выгляжу, до того, как увидел меня сегодня? — возмутилась Элиза.

От дурного предчувствия у нее зашевелились волоски на затылке. Неужели Джеймс шпионил за ней по просьбе отчима? Боже, пожалуйста, нет…

— Да потому что я посылал ему твои фотографии — по его просьбе, конечно. — Джеймс просиял, как будто сделал ей одолжение. — Просто небольшие повседневные снимки, ну, знаешь, которые я делаю на телефон. Ему они нравятся — он говорит, что с ними чувствует себя намного ближе к тебе.

У Элизы скрутило живот, и на мгновение ей показалось, что ее сейчас вырвет. Она с трудом подавила это желание.

— И тебе это не показалось странным? — возмутилась она. — Что мой отчим, с которым я не общалась больше десяти лет, попросил тебя прислать ему мои фотографии?

— Дорогая, прошу тебя! — рассмеялся Джеймс. — Ты ведешь себя так, будто он одержим тобой, хотя на самом деле просто хочет восстановить отношения.

— Я так не думаю, — резко ответила Элиза. — Послушай, Джеймс, я уже достаточно наслушалась. Хотела найти способ сказать это помягче, но не могу — свадьба отменяется.

— Что? — Он выглядел по-настоящему потрясённым. — Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала, — повторила Элиза. — Мне жаль, но я больше не чувствую к тебе того же. Особенно после того, как узнала о твоей тайной связи с Чарльзом за моей спиной.

— За твоей спиной? Дорогая, я пытался восстановить мир в твоей семье, — Джеймс посмотрел на неё с упрёком. — И я рассчитывал, что ты будешь благодарна.

Элиза подняла бровь.

— Благодарна за то, что ты шпионил за мной и отправлял фотографии человека, который изнасиловал меня? Серьёзно, Джеймс?

Он гневно посмотрел на неё.

— Пожалуйста, прекрати бросаться такими ужасными обвинениями!

— Они могут быть ужасными, но они правдивы. — Элиза вздёрнула подбородок. — Я долго убегала от правды. Пока меня не было, Меррик помог мне взглянуть ей в лицо. Я не собираюсь больше убегать и не собираюсь притворяться, что этого не было, только чтобы угодить тебе.

Его лицо потемнело.

— Всё сводится к этому ублюдку Киндреду, не так ли? Почему бы тебе просто не признать, Элиза — у тебя какие-то извращённые чувства к этому здоровенному дикарю.

— Я любила его всем сердцем. — Элиза почувствовала, как её сердце может разбиться на тысячу осколков от этих слов, но каким-то образом удержалась. — И знаешь, почему я любила его, Джеймс? Потому что он заботился обо мне. Заботился настолько, чтобы задавать сложные вопросы о моём прошлом и верить в ответы, какими бы ужасными они ни были.

— Но ты не можешь отменить свадьбу сейчас! — протестовал Джеймс, игнорируя её слова о Меррике. — Если ты это сделаешь…

— Если я это сделаю, что? — потребовала Элиза. — Давай, скажи мне, что поставлено на карту, кроме твоей гордости, Джеймс.

Он гневно посмотрел на неё.

— Если ты это сделаешь, слияние между моей компанией и компанией твоего отчима провалится.

— Что? — Элиза повысила голос. — О чём ты говоришь?

— Тише! — прошипел он. — Я говорю о том, что Чарльз неоднократно повторял мне, что не может доверить свою компанию никому, кроме человека, который заботится о его маленькой девочке. Так что, как только мы поженимся, слияние состоится. Все документы готовы — они ждут только подписей.

— Я не его маленькая девочка, — произнесла Элиза тихим, дрожащим голосом. — Но спасибо за объяснение — теперь я понимаю.

— Я так рад это слышать, дорогая, — Джеймс улыбнулся ей, явно неправильно поняв её слова. С нежной улыбкой он взял обе её руки в свои и поцеловал их. — Теперь ты видишь, что Чарльз и я оба заботимся о твоих интересах. И он не такой уж плохой парень — знаешь, он даже купил нам дом рядом со своим, чтобы мы могли проводить много времени вместе после свадьбы. Не правда ли, это мило с его стороны? — Он рассмеялся. — Думаю, это будет очень удобно, когда дети захотят проводить время со своими бабушкой и дедушкой.

Множество образов пронеслось в голове Элизы. Её заставляли жить рядом с ужасным домом, где Чарльз надругался над ней. Её преследовали призраки прошлой травмы каждый день, особенно когда он и её мать приходили в гости, как они определённо будут делать. Но хуже всего было то, что она подвергнет своих детей опасности, придется беспокоиться за их безопасность каждую минуту, зная, что Чарльз находится достаточно близко, чтобы причинить им вред так же, как он поступил с ней…

Наконец её желудок взбунтовался — на этот раз она не смогла сдержать волну тошноты, которая накатила на неё. Отдёрнув руки от Джеймса, она побежала к раковине как раз вовремя, чтобы её вырвало.

К счастью, в ней было мало чего, что могло выйти наружу — она почти ничего не ела с тех пор, как вернулась на материнский корабль, несмотря на уговоры Оливии. Тем не менее во рту остался кислый привкус, и её тошнило каждый раз, когда она снова думала о «жилищных условиях», которые Джеймс и Чарльз запланировали для неё.

Наконец приступ рвоты прекратился. Нащупав кран с холодной водой, Элиза прополоскала рот. Затем плеснула себе в лицо пригоршню воды для верности. Боже, ей нужно было взять себя в руки! Она вытерла лицо бумажным полотенцем и глубоко вздохнула.