Алина сидела в своей комнате в деревенской таверне и читала последние донесения из Гнилого Луга. Новости были одна хуже другой. Она тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

«Тишина… — промелькнула мысль в её голове. — Опять тишина. Меня так бесил этот постоянный шум и гвалт внизу, а теперь… Теперь его нет, и я понимаю, что именно он показывал, как идут дела… Вот бы его вернуть».

Хотелось бросить всё. Забить на лидерство, на клан, на бесконечные проблемы. Вновь стать простым игроком — тем, кто ни за что не отвечает, кто просто идёт куда хочет и делает что хочет. Когда-то она была такой. Давно.

Она старалась. Старалась как лидер. Анализировала ситуацию, искала нестандартные ходы и решения. Никогда не рубила с плеча. Прислушивалась к другим. Всё взвешивала. Рисковала — с умом, но рисковала. Вкладывала свои деньги, своё время, свои нервы. Но всё всегда шло не так.

Сперва — вложение в Гнилой Луг. Деревня развивалась, новые игроки осваивали локации, поток серебра, пусть и тонкий, но стабильный, тёк в казну. Всё шло хорошо.

Затем появилось это непонятное подземелье со скелетом в редком сете. Казалось бы — вот она, удача! Комплект снаряжения, который мог хорошо окупить затраты и вывести баланс казны в положительный сектор. Алина тогда даже прикинула, сколько сможет выручить за рарный топор и доспех на аукционе. Цифры выходили очень приятные.

Но кто же мог подумать, что слаженный, отработанный отряд, прошедший не один рейд, с опытным командиром, да ещё и слитыми уровнями — ведь при сливе умения, прокаченные на более высоких уровнях, остаются, — умудрится проиграть. Разгромно. Алина посмотрела видео, поразилась нестандартному поведению мобов в подземелье, да и самой его структуре. Проработала план повторной атаки вместе с Ковальски — лидером той злополучной группы. Они учли ошибки, подобрали контр-тактику, подготовились.

И тогда произошло это проклятое обрушение Барьера.

Всем мигом стало не до подземелья. Игроки, ещё вчера обсуждавшие странный данж, сегодня уже записывались в армию. Награды рекрутам превышали самые смелые ожидания — опыт, золото, уникальное снаряжение, титулы. Все остальные квесты ушли на второй план. В том числе и это непонятное подземелье. Когда Алина попыталась собрать группу для повторного штурма, ей ответили прямо: лучше попробуют себя в борьбе с тёмными, чем будут осаждать странное подземелье, тратить время, опыт и силы, пока остальные выполняют эпический квест получая за это баснословные награды.

Алина, хоть и хотела завершить начатое, вынуждена была, сжав зубы, согласиться. В последнее время ей частенько приходилось идти на поводу у наглых игроков. Ведь благодаря проклятой войне спрос на бойцов вырос в разы. Она по старой памяти попыталась бескомпромиссно приказать парочке групп делать не то, что они хотели, — и они просто вышли из клана. А спустя пару дней она увидела их же с иконкой клана «Северный Предел». Переманили, значит. Сейчас набор шёл во все кланы, даже самые топовые, все снижали требования. Так что Алине, если она хотела удержаться на плаву, нужно было быть гибче. Даже если это бесило.

Гнилой Луг перестал привлекать игроков. Все шли на военные квесты. Даже самые нубы, которые не могли участвовать в боевых действиях, нашли себе применение: охраняли обозы, искали еду, приносили мелкие расходники, двигались в тылу армии и обеспечивали её быт, выполняя десятки мелких поручений. Платили за это неплохо, и главное — безопасно. Никто не хотел сидеть в глухой деревушке на отшибе, когда в столице можно получить щедрую награду просто за сопровождение телеги с провиантом.

Выручка с деревни сразу упала. Всё было очень плохо.

И словно этого было мало, территории вокруг Гнилого Луга начали почему-то расти в уровнях. Очень быстро. Мобы стали сильнее, агрессивнее. Волчья Падь, тихая и безопасная локация для новичков, превратилась в Мёртвую Падь — проклятый лес, кишащий нежитью. И нежить не сидела на месте. Периодически стаи мёртвых волков-зомби покидали локацию и охотились в землях вокруг Гнилого Луга. Парочку самых наглых Алина порубила на куски лично. В результате всего этого несколько игроков-одиночек, что оставались в деревне после начала войны, ушли в другие, более безопасные места, несколько раз погибнув в ближайших окрестностях. И ведь даже отправить разобраться некого. Если только самой идти, но у неё дел по горло. Опять же, ей тоже хочется проходить эпические квесты, а не сидеть, зарывшись в бумажки!

Алина была уверена, что всё дело в том самом проклятом подземелье. Оно менялось, росло — и тянуло за собой всё вокруг. Но доказательств не было. Только чутьё.

Самой, что ли, туда пойти? Нет, не пустит. Уровень слишком большой.

Пиликнуло личное сообщение.

Рейнар.

В последнее время их отношения можно было назвать натянутыми. Он всё реже писал, всё чаще пропадал. Алина не винила его — у каждого свои дела, своя игра. Но что-то между ними изменилось, и она чувствовала это. Он отдалялся. Или она отдалялась. Кто теперь разберёт.

Она открыла сообщение.

— Алина, таам в Гнилом Луге пиз.ец происхолит! — орфография оставляла желать лучшего, видно было, что парень торопился, набирая сообщение.

— Это что, такой способ помириться, что ли? — пробормотала девушка себе под нос.

На всякий случай выглянула в окно. Всё чисто.

— Я сейчас в деревне. Ничего не вижу, — ответила Алина в чате.

— Да не в самой деревне! Говорю же, поблизости! Там рейдовая группа тёмных перебила уже невесть сколько игроков!

— Что⁈ — Алина мигом подобралась. — Давай подробности, — потребовала она спустя пару секунд.

Это событие могло привлечь сюда просто тысячи новых игроков! Гнилой Луг опять станет востребованным, ещё больше, чем раньше. Мысли об успехе понеслись в голове одна за другой.

— Сейчас. Подожди минуту, — отозвался Рейнар в чате.

Полминуты ожидания, наполненные мечтами о будущем богатстве, — и дверь в комнату с хлопком отворилась. На пороге показался Рейнар.

Он был высок, строен, и его маг-повелитель молний сорок восьмого уровня выглядел именно так, как и положено выглядеть магу его специализации. Тёмно-синяя роба с серебряными рунами, вспыхивающими при каждом движении. На поясе — короткий жезл из чёрного металла, увенчанный кристаллом, в котором то и дело проскакивали крошечные молнии. Волосы, собранные в низкий хвост, слегка потрескивали от статического электричества — издержки профессии. На плече висел лёгкий плащ с капюшоном, подбитый тканью, устойчивой к магическим разрядам.

Два уровня апнул за это время. Быстро. С некоторой тоской и завистью пронеслось в голове у девушки. Кто-то качается, пока она зарылась в бумаги.

Рейнар стремительно пересёк комнату и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на стул напротив Алины.

— Мне написал ГрозныйБобр. Не знаю, что он делал в деревне… — затараторил он.

— Зато я знаю, — фыркнув, перебила его Алина. — Пользовался тем, что членам клана скидка восемьдесят процентов на выпивку в таверне. Но ты продолжай.

— Хорошо. Группа нубов качалась на поляне с кроликами, когда их слил отряд нежити. Нубы запаниковали, начали орать в чате, что их слили живые мертвецы во время кача на полянке. Просили помощи.

Бобр прочитал сообщение в чате и, наверное, подумал, что это опять те обнаглевшие волки. Пошёл разобраться. В итоге нарвался на целую группу мобов-скелетов-лучников. Попал под фокус, слился.

— Мобы? И какой у них уровень был? — деловито спросила Алина.

— Вроде восьмой, — сморщив нос, произнёс Рейнар. — Но действовали они очень грамотно. Не как мобы восьмого.

— Понятно, — Алина протянула с некоторым разочарованием. Словно ей сказали, что нашли золотую жилу, а когда она пришла посмотреть, оказалось, что это покрашенный жёлтой краской уголь. Вроде что-то полезное, но совсем не то. — Так а чего вы вообще взяли, что это прорыв тёмной фракции, а не просто случайная группа нежити? А Бобр скорее всего слился им, потому что обожрался пива в таверне. Не считаешь, что уровень мобов маловат для вторжения?