Я на бегу проверил здоровье отряда. У меня — чуть меньше сорока процентов. У двоих скелетов — в районе пятидесяти. У последнего — около десяти процентов. Он хромал, отставал с каждым шагом, и его правая нога, повреждённая ещё в стычке с Теневиком, скребла по земле с мерзким костяным скрежетом. Наш темп он не поддерживал.

Скрипнув зубами, я принял решение.

— Ты, — я указал на раненого, — остаёшься. Отойди в сторону. Пропустишь основной отряд мимо себя. Когда они пройдут, ударишь в спину последнему. Выбирай низкоуровневого. Лучника, мага или целителя. Бей наверняка.

Скелет кивнул, его глазницы вспыхнули ярче, и он начал уходить в сторону. Я знал, что он не выживет. Но он задержит погоню, возможно, заставит их двигаться по ложному следу. Может быть, игроки решат, что мы разделились, и потеряют время. А если повезёт — раненый лучник успеет кого-то забрать с собой. Разменяет свою жизнь подороже.

До моих земель ещё минимум полчаса ходу. Нужно дойти. Хотя бы под прикрытие своих зомби, там будет легче.

Мы почти добрались. Граница Мёртвой Пади была уже видна — деревья впереди начали чернеть, листва редела, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, сменялся знакомым серым сумраком. Ещё десять минут — и мы дома.

И тут система взорвалась сообщениями.

Сорок единиц опыта. Плюс одна душа. Ещё сорок. Тридцать два. Опять сорок. Снова душа. Сообщения сыпались одно за другим.

Я на мгновение даже забыл, что мы убегаем. Ого. Оставленный скелет устроил там настоящую бойню. Он задержал погоню не на минуты — он выкосил целую группу. Один, с десятью процентами здоровья, против толпы преследователей. Как ему это удалось? Успел подстрелить пару низкоуровневых магов? Или дождался, пока основная группа уйдёт, и ударил в спину тем, кто отстал? Теперь уже не узнать.

Тут же пришло сообщение о гибели миньона. Всё. Он сделал, что мог. Жил до конца, умер как герой.

Но цена его подвига стала ясна сразу. Из леса, всего в паре сотен шагов позади нас, вынырнули преследователи. Семь человек.

Я узнал Когтезуба — раненый ракшас бежал среди первых, его ХП уже восстановилось. Рядом держался Светлокрыл с луком наготове. А за ними — ещё пятеро. Уровни все за двадцатый.

Первым бежал Форг — человек-воин двадцать пятого уровня, в лёгкой броне с гербом какого-то северного клана. Его лёгкий меч был в ножнах на поясе. Рядом с ним — Рианна, эльфийка-целитель двадцать третьего уровня, в изумрудной робе, с посохом, увитым живыми цветами. Третьим — эльф Свистун двадцать второго уровня, с лёгкой рапирой в руках. Четвёртым — человек-следопыт по имени Лис двадцатого уровня, в лёгкой кожаной броне, с луком и коротким мечом на поясе. Пятым — Златолист, друид-эльф двадцать первого уровня, в зелёном плаще, с посохом, обвитым плющом.

Внутри всё сжалось. Это конец. До подземелья — десять минут ходу, но игроки настигли нас, и теперь уйти не дадут точно. Наша скорость была снижена — в бою нам досталось, и даже без того скелеты не могли тягаться в беге с двадцатыми уровнями. Надежда, что зомби-волки помогут, таяла. Даже если вмешается пара-тройка, даже пять волков, дежурящих на границе… Куда там несчастным волкам пятого уровня против таких хаев? Они им на полтычка.

Я остановился у первых чёрных деревьев и развернулся. Бой на границе.

Перед глазами мелькнуло сообщение системы о том что сниженные на 10 процентов характеристики вернулись в норму, а кроме того на меня и моих миньонов действуют бонусы подземелья.

Игроки, увидев что мы стоим, тоже остановились в полусотне шагов, прикрывшись от нас стволами деревьев. Совещались.

— Эти не особо похожи на супер-игроков, — донёсся до меня голос Форг, оглядывавшего из-за толстого ствола мой потрёпанный отряд. — Скелеты восьмого уровня. И куда они бежали? Думаешь, это те самые диверсанты? Лвл маловат.

— Да хрен с ним с лвлом, — отмахнулся Свистун, поигрывая рапирой. — Главное — награда за убийство тёмных. Сейчас сдадим региональному рекрутёру их головы и сразу получим сержантов.

— Зря Гаррет со своими побежал за тем скелетом, — встрял Лис, нервно оглядываясь на лес позади. — Я же говорил, что это обманка. Отвлекающий манёвр. Теперь у нас пол-отряда свалило в чащу.

— Да и хрен с ним, — расхохотался Форг, выходя из-за дерева и доставая клинок. — Они восьмого уровня! Нам больше достанется! За свет!

Я выстрелил, не дожидаясь, пока он закончит фразу. Стрела ударила по касательной в наплечник, без вреда для игрока скользнув в сторону. Разговоры кончились. Бой начался.

Когтезуб и Громобой рванули следом за Форгом. Я отдал мысленный призыв о помощи, моля что бы получилось…

И сработало! Из мёртвого леса, из-за чёрных деревьев, выскочили пять волков-умертвий. Они бросились на нападающих, целясь в ноги, в горло, куда угодно. Их было мало. Свистун рассёк одного пополам, не сбавляя шага. Когтезуб разорвал второго кинжалами. Третий вцепился в ногу Форгу, но тот стряхнул его как пушинку и добил ударом меча. Пять волков погибли за несколько секунд, задержав игроков на пару мгновений.

Но в следующую секунду из Пади вышли новые.

Стая за стаей. Десятки. Из-за каждого дерева, из каждого оврага, из-под каждого замшелого валуна выползали умертвия. Их было не пять и не десять. Полсотни, не меньше. Все волки Мёртвой Пади — четвёртого, пятого, шестого уровней — отозвались на мой безмолвный призыв. Они шли молча, без воя, без рычания, и только стук мёртвых лап по проклятой земле сливался в единый гул.

Как это получилось? Не знаю. Но как же удачно!

В голове мелькнула трусливая мыслишка — бежать. Волки задержат игроков, и я успею вместе с лучниками скрыться в подземелье. Спасусь.

Я тут же отверг эту мысль. Во-первых, волки пришли ко мне на помощь, и оставить их одних будет недостойно. Не знаю, почему я так думал, — ведь это всего лишь NPC. Но почему-то мне претило бросать их в бою. А во-вторых, если я убегу, шансов у волков против игроков нет. И тогда, расправившись с ними, преследователи заглянут ко мне в подземелье. Даже если я отобьюсь в первый раз, во второй, после тщательной подготовки, — точно нет. Так что лучше прикончить их здесь и сейчас.

— Бля! Что происходит⁈ — заорал Форг, отбиваясь от десятка волков, наседавших на него со всех сторон. Один вцепился ему в левую руку, другой рвал подколенник, третий запрыгнул на спину, пытаясь добраться до горла. Лёгкая, но качественная броня пока держала урон, но Форг уже не атаковал — он просто отбивался, пытаясь сбросить с себя обезумевшую нежить. — Тут что, какой-то некромант, что ли⁈ Что за хуйня происходит⁈

Я усмехнулся, отправляя стрелу за стрелой в Рианну. Эльфийка пыталась кастовать, но волки не давали ей сосредоточиться — двое уже вцепились в её посох, один рвал подол робы, ещё двое напали со спины, целя в горло. Свистун, эльф-дуэлянт, орал что-то нечленораздельное, тыча рапирой направо и налево — его оружие, смертоносное в дуэли один на один, было почти бесполезно против окружившей со всех сторон стаи. Лис отступал к деревьям, отстреливаясь от наседающих зомби. Когтезуб огрызался кинжалами, но с каждой секундой терял темп. Златолист пытался призвать каких-то лесных духов на помощь, но пока тщетно — мёртвая земля не откликалась на зов друида.

— Я сейчас сольюсь! — закричала Рианна. — На помощь! Снимите их с меня!

— Сейчас! Одну секунду! — тяжело дыша, рычал Форг, пинком отправляя одного из волков на перерождение. — Разберусь… вот только…

Но мгновение спустя на место погибшему волку пришли двое новых.

Рианна, воскликнув напоследок что-то нечленораздельное, не выдержала фокуса сразу трёх лучников и погибла. Игроков осталось шестеро.

У нас появился шанс.

— Фокус на Златолиста! — скомандовал я, и три стрелы ударили в друида одновременно. Две из них попали критически — одна в плечо, вторая в грудь. Златолист пошатнулся, его посох выпал из рук, и призыв духов снова сорвался. Каст сбит.

— Да ну нах.й, я сваливаю! — бросил он, разворачиваясь и бросаясь в сторону светлого леса. Волки попытались преследовать его, но я мысленно попросил их остановиться. Они послушались, развернулись и бросились на помощь своим собратьям, атакующим остальных игроков.