Я парил рядом со Странником и вертел головой, пытаясь осознать увиденное.

Вокруг раскинулась исполинская подземная пещера. Своды терялись где-то вверху, в густом зеленоватом тумане, подсвеченном невидимыми источниками света. Стены были покрыты толстым слоем светящегося мха, который пульсировал медленно, в такт чему-то невидимому — будто у всего подземелья было одно на всех сердцебиение. Воздух был влажным и тяжёлым, с привкусом древней гнили и сырой земли.

Но главное — деревья. Огромные, чёрные, искорёженные деревья без листьев росли прямо из каменного пола. Их корни оплетали сталагмиты, ветви тянулись к сводам, и на них, как жуткие плоды, висели полупрозрачные коконы из зеленоватой слизи, внутри которых угадывались очертания тел. Одни коконы были неподвижны. Другие — слабо пульсировали.

Между деревьями, выстроившись в ровные отряды, стояли миньоны. Сотни. Нет — тысячи. Ожившие проклятые деревья.

Големы из обсидиана с горящими красным огнём глазами, и каждый излучал такую мощь, что я непроизвольно начинал вибрировать. Летающие твари с прозрачными крыльями кружили под сводами, а где-то в глубине зала лениво шевелился гигантский дракон. Я прищурился, рассматривая его уровень. Двухсотдвадцатый.

Каждое движение этих существ дышало мощью. Даже самые слабые из них, стоящие в задних рядах, были стопятидесятого уровня. А чемпионы и боссы — двухсотые, двухсот двадцатые, — лениво ворочались, и каждое их движение заставляло воздух вибрировать.

— Место смутно знакомое… — выдохнул я, не в силах оторвать взгляд от дракона.

Знакомые очертания стен, эта характерная зеленоватая подсветка, деревья… Точно.

— «Корни Бездны», — прошептал я.

— Верно. Доводилось уже тут бывать? — хмыкнул Герман.

Бывать? Ага, если бы. Одно из топовых подземелий, о котором ходили легенды. Я читал о нём на форуме и видел пару роликов с прохождением. Рейд-данж для групп двухсотого уровня и выше. Это один из старейших данжей в игре, и о нём всегда ходили слухи, что само подземелье живёт своей жизнью, постоянно меняясь и подстраиваясь под атакующих. За право владеть им соревновались сразу несколько топовых кланов.

— А почему все собираются именно тут? — спросил я.

— В этом месяце хозяева «Корней Бездны» любезно предоставляют своё подземелье под площадку, — пояснил Герман. — Это место удобно для всех. Достаточно просторно, расположено в нейтральном сегменте… Разумеется, они имеют с этого небольшой процент.

— В этом месяце?

— Да. Периодически место меняется. Выбирается случайно.

— То есть и моё подземелье может стать местом для сбора Хранителей?

— Нет, — усмехнулся Герман. — Слишком мало пространства, слишком маленький уровень. Вот подрастёшь, тогда… — он неопределённо развёл руками.

Я смотреял на проходящих мимо Хранителей. Высокая фигура в тёмном балахоне, под которым клубился чёрный дым, проплыла мимо, даже не взглянув в мою сторону. Следом прошествовал огромный демон с рогами, за спиной которого семенили полдесятка бесов-писцов с бумагами. Где-то в стороне о чём-то спорили двое призраков, и их голоса звучали как шелест сухих листьев.

В центре зала, за массивным столом из морёного дуба, сидел человек.

Он был облачён в серебристый латный доспех, который мягко светился изнутри, будто в металл вплавили лунный свет. Каждая пластина была подогнана идеально, без единого зазора, а по краям доспеха вилась тончайшая вязь рун, пульсирующих в такт дыханию владельца. Легендарный ранг. Я видел такой всего пару раз в жизни — и то на видео с топ-рейдов. Над головой незнакомца висела надпись: «Распорядитель аукциона. Уровень: 300».

А потом мой взгляд упал на клинок, висевший у него на поясе.

Это был «Шёпот Света» — один из самых редких мечей в игре. Я сразу узнал его по характерному белоснежному лезвию, на котором, если присмотреться, можно было увидеть медленно ползущие отблески пламени. По рукояти, обмотанной кожей древнего змия. По гарде в форме двух скрещённых крыльев. За всю историю Этернума подобные клинки упоминались всего несколько раз. А здесь он просто висел на поясе у Распорядителя Аукциона, как обычное оружие. Уже только это говорило о серьёзности происходящего здесь.

Вокруг помоста, полукругом, расположились пять десятков столов. За каждым сидел помощник — кто в лёгкой броне, кто в мантии, кто в деловом костюме купеческого кроя. Они деловито перебирали бумаги, переговаривались с посетителями. Хранители всех мастей — от скромных духов, похожих на меня, до огромных демонов с рогами — подходили к столам, что-то обсуждали, обменивались товарами и уходили.

Я вновь невольно залюбовался распорядителем, его доспехом, его клинком.

Герман легонько подтолкнул меня в спину.

— Хватит пялиться, — негромко произнёс он. — Ты сюда не за этим пришёл. Нам сюда.

Он указал на один из столов, за которым скучал молодой человек в аккуратной тёмно-синей мантии с серебряной вышивкой по вороту. Над его головой висела скромная надпись: «Помощник аукциониста. Алопос. Уровень: 45». На столе перед ним лежала раскрытая книга учёта и стояла небольшая табличка: «Приём заявок. Свободно».

Я оторвал взгляд от легендарного меча и шагнул к столу.

Мы подошли ближе. Помощник распорядителя поднял голову. Движение это заняло у него секунды три, не меньше.

— Добро пожаловать… — произнёс он медленно. — Чем… я… могу… быть… полезен? — медленно, чеканя каждое слово, произнёс он.

Я машинально дёрнулся вперёд и затараторил, перепрыгивая со слова на слово:

— Мне нужны кирки для рудокопов. Обычные, с низкими требованиями, но с усилением добычи. Желательно сразу несколько. И ещё — какая у вас валюта в ходу? У меня руда, костная пыль, немного душ… Есть пара артефактов… В общем, покажите, какие кирки есть?

Алопос медленно, очень медленно моргнул. Затем опустил голову к бумагам и начал их перебирать.

Я хотел было повторить вопрос, но Герман мягко, но настойчиво положил руку мне на плечо.

— Тихо, тихо. Не спеши. Почему ты так тараторишь? — осадил он меня, недоумевающе приподняв бровь.

— Ты же сам сказал — таймер всего пять минут! — возмутился я.

— Спокойно, — Герман даже не повысил голоса. — Пять минут — это по времени игры. Тут всё иначе. Эти пять минут внутри превращаются в пять дней.

— В пять дней? — я замер на полуслове. — То есть у нас пять дней?

— Именно. Но можешь выйти и раньше, — подтвердил Герман.

— Но как? Как можно пять минут растянуть на пять дней?

— Ты же знаешь, как работают заклинания ускорения и замедления времени? Ну, и подобные им эффекты?

— Вроде как да… — я попытался вспомнить что-то из прочитанного на форумах. — Ускоряют работу мозга или что-то в этом роде. Игра способна на такое, я слышал…

— Верно, — кивнул Герман. — Здесь тот же принцип. В реальном мире пройдёт пять минут. А здесь — пять суток. Твой мозг будет работать и обрабатывать информацию в ускоренном режиме благодаря функции вирт-капсулы.

Я выдохнул и посмотрел на распорядителя. Тот по-прежнему неторопливо перебирал пергаменты, не обращая на нас ни малейшего внимания. Пять дней. Целых пять дней. Можно не торопиться. Можно всё обдумать.

Я повернулся к аукционисту и заговорил снова — на этот раз спокойно и размеренно:

— Прошу прощения за спешку. Я здесь впервые. Мне нужны кирки для рудокопов. С низкими требованиями, но с усилением добычи. И я хотел бы узнать, какая валюта здесь в ходу.

Распорядитель поднял голову. Его тусклые глаза на мгновение встретились с моими.

— Хорошо… — произнёс он с той же невыносимой медлительностью. — Попробую вам помочь…

Спустя полчаса я отошёл от стола аукциониста, чувствуя себя так, будто только что завершил сложнейшую сделку в своей жизни. Впрочем, так оно и было. Рядом со мной брёл скелет-рудокоп — тот самый, которого я вызвал через портал, едва сделка была подтверждена. Он явился из моего подземелья, таща в одной костяной руке посох Утренней Росы, который послужил платой. А теперь он шёл обратно, и в его инвентаре позвякивали двенадцать новеньких кирок.