И повсюду — этот невыносимый жар, исходящий от кожи, словно внутри тела разгоралось пламя.

Хозяин застонал. Глаза приоткрылись — мутные, невидящие.

— Я приведу помощь, — выдохнула я и рванула к двери.

Но он перехватил меня за запястье.

— Кто… разрешил тебе… выйти… — прохрипел он. Голос был слабым, но всё ещё сохранял отголосок прежней, властной твёрдости. Его пальцы дрогнули, будто стараясь сжать сильнее, напомнить: он по-прежнему здесь главный.

— Но я… я только за помощью… — заикалась я.

А внутри — вспыхнул страх. Что, если он узнает о моих дневных похождениях. Теперь я уверена — он намеренно оставляет дверь незапертой в эти дни! — Вас нужно уложить в постель.

— Я пока ещё в состоянии… — процедил он сквозь зубы.

Ванторн резко оттолкнулся свободной рукой от пола, пытаясь подняться. На мгновение удержался на ногах, но тут же пошатнулся и, всё ещё цепляясь за мою руку, повалился. К счастью — прямо на постель. Я рухнула следом.

Казалось, хозяин снова погрузился в забытье, а я лежала напротив. Между нами — лишь один вздох. Лицо совсем близко. Длинные ресницы едва заметно подрагивали, отбрасывая густые тени на кожу, и я невольно засмотрелась. На переносице Ванторна залегла глубокая морщина — след напряжения, которое, казалось, никогда не покидало его.

Что же терзает его так сильно и не даёт покоя даже во сне?

Я вздрогнула, когда он вдруг пробормотал:

— ...сынок...

Первая мысль, вспыхнувшая в голове, — он говорит о том мальчике из запретного крыла. Неужели это его сын?

— Я найду её… — прошептал хозяин. — Должен найти… Обещаю…

Кого же он искал с такой исступлённой преданностью? Кем была эта загадочная «она» для Ванторна — сильного, израненного, неприступного? Неужели… у этого камня, высеченного бурями, есть жена?

Я и сама не знала почему, но ледяные пальцы внезапно сжали сердце.

И, прежде чем я осознала, что делаю, ладонь уже коснулась его щеки. Пальцы обожгло. Я вздрогнула от собственной дерзости — и от того, насколько раскалён хозяин.

Страх, острый и безжалостный, пронзил грудь, сковал сердце. А если он умрёт?

Я резко поднялась с постели. Я знала, что надо делать.

Промыла раны эликсиром, отыскала в его походной аптечке шовный материал и иглу — я всегда знала, у лучшего охотника всё под рукой. Принялась зашивать самые зияющие порезы.

Руки помнили движения, которым тайком учила Лорис на острове. Каждый стежок давался мучительно. Каждое прикосновение к коже — жгучим напоминанием о моей собственной тайне.

Он непременно спросит. Позже. Кто его лечил? Откуда такие умелые швы? Но оставить его умирать… я не могла.

Когда последний узел затянулся, пальцы скользнули к его запястью, отыскивая пульс. И… замерли.

Сердце билось слишком медленно. Слишком рвано и неестественно. И это не последствие болезни.

Осознание медленно проникало в самое нутро, пробираясь ледяной змеёй по позвоночнику.

В моей ладони стучало эхо времени. В венах охотника текла сама история. Каждый удар отзывался отголосками веков, а сердце в этом могучем теле хранило не одну эпоху.

Холодный ужас пронзил до костей. Мир застыл, будто кто-то выкрутил звук и замедлил движение.

Ванторн — не тот, за кого я его принимала.

Он живёт… уже по меньшей мере несколько сотен лет.

Я отдёрнула руку, словно обожглась о раскалённый металл. Уставилась на его бледное лицо, искажённое лихорадкой — и внезапно чужое. Этот человек… этот грозный охотник… был старше королевства. Старше древних лесов, что веками оберегали замок. Он — бессмертен.

Неужели хозяин из…

В памяти всплыли рассказы Лорис: давным-давно, ещё до того, как родилась прабабка её прабабки, когда ведьмы ходили по миру свободно, самые могущественные из них умели накладывать страшные проклятия — проклятия бессмертия. Именно с тех пор начались гонения на всех, в чьих жилах теплилась искра ведьмовской магии. Позже их и вовсе стали изолировать — подальше от мира, от памяти, от самого времени.

Значит, такие люди… проклятые древними ведьмами… действительно существовали. И Ванторн, возможно, — один из них.

Не одна я храню опасные секреты.

Я смахнула со лба капли холодного пота. Несколько глубоких вдохов — и удалось обрести почву под ногами.

Хозяин зашевелился, тихо застонал. Его рука — тяжёлая, горячая — вдруг накрыла мою, всё ещё лежавшую на бинте у его бока, будто ища опоры в этом кошмарном бреду. Пальцы сжали мои.

— Холодно… Так… холодно…

Лихорадка ломала его.

Я осторожно высвободила руку и встала. Всё тело ныло от напряжения и страха. Нужно было сбить жар. И быстро.

Я смочила полотенца холодной водой, приложила к его лбу, обернула одно вокруг шеи. Сбегала в кабинет, выудила из своего узелка горсть трав, разложила их у изголовья, надеясь, что это принесёт облегчение.

— Немного тепла… — выдохнул он.

Я решилась. Скользнула под грубые одеяла, легла рядом с Ванторном и крепко обняла его, пытаясь поделиться своим теплом. К моему удивлению, он прижал меня в ответ.

Вскоре он уснул. Уснула, в конце концов, и я, убаюканная его дыханием.

Спала я на удивление крепко. Первое, что почувствовала утром — тепло. Живое, плотное, оно касалось спины. И тяжесть на боку… Будто кто-то обнимал меня во сне. Ровное, глубокое дыхание едва касалось затылка.

Что?.. Кто?

Сердце бешено заколотилось. Я застыла, боясь пошевелиться, боясь дышать.

Ванторн. Я уснула в его постели.

Что же ты наделала, глупая Стрекоза…

Осторожно приоткрыла глаза. Свет раннего утра, бледный и прохладный, лился из высокого окна. Я лежала на боку, спиной к Ванторну, а он… он крепко прижимал меня к себе.

Медленно повернулась.

И вздрогнула.

Его глаза были открыты. Совершенно ясные, глубокие. Он молча смотрел на меня.

Жар разлился по щекам, спустился к шее. Мы не двигались. Лишь взгляды сцепились в немом, напряжённом поединке.

Вдруг его губы дрогнули.

— Как ты это сделала? — Голос был низкий, хрипловатый ото сна, но удивительно чёткий в утренней тишине. — Вчера ночью. Ты промыла мне раны, зашила... Использовала странную магию. Я почувствовал это.

Его взгляд скользнул вниз — туда, где под рубашкой на боку скрывались аккуратные швы.

— Откуда ты знаешь, как это делать? Кто тебя научил?

Во рту пересохло. Я хлопнула ресницами — глупо, беспомощно, как бабочка крыльями. Мысли метались: Лорис, каторжный остров, преступное ведьмовское знание… Но, конечно, я молчала.

Холодный страх сжимал грудь, а вместе с ним — совершенно нелепое, предательское покалывание от его прикосновения.

— Я… — попыталась выдавить хоть что-то. — Мне помогли… травы… из лавки… Я просто…

— Не ври, — перебил он, спокойно, но опасно.

Рука на моём боку слегка сжалась, не позволяя отстраниться, прижимая меня крепче.

— Ты боишься красного, как огня. Почему? На руке у тебя… — Его взгляд скользнул к моему предплечью, туда, где под рукавом пульсировала незаживающая рана — та самая, оставленная мальчиком-чудовищем. Его сыном?.. — …странная, глубокая рана. Ты умеешь лечить. Да ещё как. Никакой целитель с тобой не сравнится. Я могу ещё долго перечислять твои странные возможности. — Он наклонился ближе. Дыхание коснулось виска. — В ту ночь… ведь мне не приснилось? Ты была в моей спальне, я уверен. А ещё наутро я не обнаружил заживляющую мазь.

Паника сжала горло. Он всё помнил. Ни одной детали не упустил. И теперь сомнений не осталось — он следил за мной всё это время. С самой первой встречи.

Вот она — причина, по которой хозяин меня не отпускает, держит рядом. Я нужна ему, пока остаюсь загадкой. Навязчивая идея древнего охотника: разгадать то, что скрыто. Пока жива тайна — жива и я.

— Кто ты такая, Эсма? — прошептал он. — Или ты вовсе не Эсма?..

Воздуха катастрофически не хватало. Его близость, жар его тела, властное требование в голосе — всё слилось в оглушающем вихре. Я попыталась отстраниться, но его рука, сильная и неумолимая, не позволила даже пошевелиться.