Леван повернулся ко мне.

И на этот раз в его взгляде не было требования. Не было «вернись». Не было «пойми». Только правда, наконец оставшаяся без щита.

— Тамара была оклеветана, — сказал он. — Я не защитил её. Не услышал. Не поверил. И этим помог тем, кто убивал её медленно.

Слова ударили не меня одну.

За моей спиной дух прежней Тамары стал ярче.

Её прозрачная ладонь лежала на моём плече. Я не видела её лица, но чувствовала: она слушает.

Леван опустился на одно колено.

Перед источником.

Перед залом.

Перед детьми.

Перед мёртвой женой и женщиной, которая теперь жила в её теле.

— Я отказываюсь от любого решения Совета, построенного на этой лжи.

Гиорги побелел.

— Ты не понимаешь, что делаешь.

Леван поднял голову.

— Понимаю. Впервые.

Источник Арагвели взревел.

Пламя взметнулось вверх, и вокруг Левана вспыхнула родовая печать: серебряно-чёрный дракон, обвитый ветвями старшей линии. Печать дрогнула, словно живая, потом треснула.

Леван согнулся.

Я шагнула вперёд, но Тариэл удержал меня за локоть.

— Не надо.

— Ему больно.

— Это его цена.

Леван упёрся рукой в камень.

Печать на его груди вспыхнула под одеждой. Я видела, как родовая сила пытается удержать его, как невидимые когти впиваются в сердце: назад, подчинись, выбери нас, выбери кровь, выбери власть.

Гиорги смотрел жадно.

Не как дядя.

Как человек, ожидающий, что инструмент всё-таки сработает.

— Встань, — приказал он. — Признай ребёнка Кетеван. Отдай женщину Совету. И источник простит тебя.

Леван поднялся.

Медленно.

С трудом.

Но поднялся.

— Мне больше не нужно его прощение за правду.

Печать на его груди раскололась.

Зал наполнился криком дракона.

Не внешним.

Внутренним.

Серебряно-чёрное пламя сорвалось с тела Левана и ударило в чашу источника. Тот принял силу — и тут же отступил от него. Я почувствовала это всем телом: невидимая нить между князем и родовым источником оборвалась.

Леван пошатнулся.

Тариэл успел сделать шаг, но остановился.

А Леван удержался сам.

На ногах.

Без источника.

Без трона, который держали ложью.

Гиорги смотрел на него с ненавистью.

— Ты уничтожил себя.

Леван выпрямился.

Бледный, ослабленный, но странно спокойный.

— Нет. Ты просто больше не можешь мной пользоваться.

Я не ожидала, что заплачу.

Не после всего.

Но слёзы подступили внезапно.

Не из любви к нему.

Не из желания вернуться.

Из-за прежней Тамары, которая так долго ждала хотя бы одного такого слова. Из-за Арины, которая в прошлой жизни тоже ждала, что мужчина однажды скажет правду без выгоды. Из-за всех женщин, которым поздняя честность уже не возвращает потерянного — но всё равно становится маленьким огнём в холодной комнате прошлого.

Леван повернулся ко мне.

— Я знаю, что поздно.

Я молчала.

Он сделал шаг, но остановился сам. Не приблизился без разрешения. Научился, наконец, хотя бы этому.

— Я не прошу тебя вернуться, — сказал он тихо. — Не прошу простить сейчас. Не прошу дать мне право быть рядом. Я только… хотел, чтобы она услышала.

Дух Тамары за моей спиной дрогнул.

Я почувствовала её боль.

И её усталость.

Я подняла глаза на Левана.

— Она услышала.

Он закрыл глаза.

На мгновение.

Когда открыл, в них было столько разбитого света, что я почти не узнала того мужчину, который когда-то стоял в зале Совета рядом с Кетеван.

— Спасибо, — сказал он.

Я медленно кивнула.

— Я благодарна вам за правду, Леван.

Он вздрогнул.

Потому что услышал главное.

Не «люблю».

Не «вернусь».

Не «начнём сначала».

Благодарна.

И всё.

— Но я не ваша награда за раскаяние, — сказала я.

Тишина стала мягче и страшнее.

Леван побледнел, но не отвёл взгляда.

— Знаю.

— Я не вернусь к вам, потому что вы наконец выбрали правильно. Я не вещь, которую можно потерять по ошибке и получить обратно за исправленную ошибку.

Он медленно кивнул.

— Знаю.

И в этом «знаю» не было защиты.

Только принятие.

Тариэл стоял рядом, молчаливый и напряжённый. Я не смотрела на него, но чувствовала его дыхание. Горячее. Неровное. Живое.

Гиорги вдруг рассмеялся.

— Как трогательно. Разрушить источник рода ради женской благодарности. Ты всё-таки слаб, Леван.

Леван повернулся к нему.

— Возможно.

Потом сделал шаг к дяде.

— Но теперь ты ответишь не передо мной. Перед всеми.

Духи Утонувшего монастыря поднялись выше.

Детские браслеты зазвенели.

Сурен попытался отступить к боковой двери, но дверь не открылась.

Мариам тихо сказала:

— Мёртвые не выпускают тех, кто не дослушал.

Совет начал паниковать.

И именно в эту секунду Кетеван исчезла из поля моего зрения.

Сначала я не поняла.

Всё произошло слишком быстро: крики старейшин, пламя источника, Гиорги, которого Леван прижимал к камню, Сурен, пытающийся сорвать печать с двери, дети, духи, кровь на полу.

Потом Лука вскрикнул.

— Нет!

Я обернулась.

Ложе у источника было пустым.

Нет.

Не пустым.

На окровавленной ткани осталась только смятая простыня.

Кетеван исчезла.

И младенец-сосуд вместе с ней.

— Где она? — выдохнула я.

Мариам побледнела.

— Внизу.

— Где внизу?

Девочка посмотрела под ноги.

— Под столицей.

Источник Арагвели вдруг ударил вниз, а не вверх. Белое пламя провалилось в чашу, словно его втянула невидимая пасть. Каменный пол в центре зала треснул.

Гиорги резко засмеялся.

Леван ударил его о колонну.

— Что она сделала?

Гиорги, окровавленный, всё ещё улыбался.

— То, что должна была. Если ты отказался признать наследника у источника рода, она отнесёт его туда, где признание не спрашивает твоего согласия.

Тариэл выругался.

— Первый источник.

Леван побледнел.

— Он под столицей?

— Под всеми вашими тронами, — сказал Гиорги. — Под всеми вашими законами. Под всем, что вы называли властью.

Метка на моей руке вспыхнула такой болью, что я вскрикнула.

Лука упал на колени.

— Там… холодно… — прошептал он.

Младенец-сосуд где-то под землёй не плакал.

Но я слышала его.

Не голос.

Пустоту.

Кетеван бежала к древнему источнику, держа на руках ребёнка, внутри которого была часть души Луки, часть украденной крови Тамары и, возможно, осколки сотен детей из Утонувшего монастыря.

Леван бросился к трещине в полу.

Тариэл уже был рядом.

— Не лезь вслепую.

— Она убьёт его.

— Или источник убьёт всех нас, если войдём неправильно.

Я шагнула между ними.

— Тогда войдём правильно.

Оба повернулись ко мне.

Я подняла руку.

Метка Матери гнезда горела.

Вторая метка — украденного наследника — раскрывалась серебряными линиями всё шире, будто под кожей распускалось гнездо из боли, крови и имён.

За моей спиной дети встали вместе.

Темур.

Мариам.

Лука.

Дух Тамары коснулся моего плеча.

Шавцихе глухо ответила издалека.

И под нашими ногами древний источник драконьей земли впервые за сотни лет произнёс одно слово.

Не голосом.

Толчком.

Зовом.

«Мать».

Пол раскололся окончательно.

Вниз открылась лестница, которой не было ни на одной карте.

Каменные ступени уходили под столицу, в темноту, где уже исчезала Кетеван с младенцем на руках.

Глава 27 Сердце драконьей земли

Лестница под столицу дышала холодом.

Она уходила вниз из расколотого пола зала признания — туда, где не было ни света, ни законов Совета, ни привычных родовых печатей. Каменные ступени были узкими, влажными, старыми настолько, что рядом с ними дворец Арагвели казался новой игрушкой ребёнка.