Темур снова фыркнул.

Тариэл скосил на него взгляд.

— Тебе смешно, щенок?

Темур мгновенно ощетинился.

— Я не щенок.

— Пока огонь бросаешь от страха, щенок.

Мальчик вскочил. На его руках вспыхнуло синее пламя.

— Тариэл, — резко сказала Марта.

Я поднялась между ними.

— Не смейте.

Тариэл посмотрел на меня с раздражением.

— Его страх однажды убьёт кого-то.

— Его страх уже пытались превратить в оружие взрослые, которые должны были его защищать.

— И поэтому ты будешь гладить его по голове?

— Нет. Я буду говорить с ним как с ребёнком, которому больно. Для вас, я понимаю, это дикая военная стратегия.

Тишина.

Темур стоял с поднятыми руками. Огонь дрожал, становясь слабее.

Тариэл смотрел на меня. Долго. Тяжело. С непонятным выражением.

Потом вдруг сказал:

— Вот теперь я верю, что дом мог тебя выбрать.

И это почему-то смутило сильнее, чем его насмешки.

Я отвернулась первой.

— Что нам делать с людьми в масках?

— Я заберу двоих. Остальных свяжите и заприте в винном подвале. Камни подвала старые, Совет их не любит.

— Почему вы помогаете?

— Я не помогаю тебе.

— Конечно. Вы просто пролетали мимо и решили растопить пару человек от скуки.

— Я помогаю детям.

— Почему?

На этот раз он не ответил сразу.

В его лице что-то закрылось. Будто я подошла слишком близко к двери, на которой висел знак: не входить.

— Потому что когда-то не помог другим, — сказал он наконец.

Марта тихо опустила голову.

Я поняла, что за этой фразой стоит история. Большая. Болезненная. И пока не моя.

Но она уже коснулась меня.

Опасные мужчины становятся по-настоящему опасными не тогда, когда у них есть клыки, крылья и огонь. А когда в их прошлом есть вина, которую они не могут простить себе. Такие спасают не потому, что добрые. Они спасают, чтобы каждый раз опаздывать чуть меньше.

В столице Леван Арагвели узнал о нападении через час после рассвета.

Посыльный рухнул на одно колено прямо посреди восточной галереи, где князь принимал отчёт управляющего. На сапогах у посыльного была пыль. На плаще — следы сажи.

— Шавцихе, милорд.

Леван медленно поднял голову.

— Что с Шавцихе?

— Ночью было нападение. Ворота повреждены. Несколько человек в масках взяты. Дом… сопротивлялся.

Управляющий замолчал.

В галерее стало так тихо, что слышно было, как за окнами бьётся о стекло утренний дождь.

— Тамара? — спросил Леван.

Одно слово.

Слишком быстро сказанное.

Посыльный опустил глаза.

— Жива.

Леван понял, что выдохнул, только когда воздух вышел из груди.

Злость пришла следом. На себя — за этот выдох. На Тамару — за то, что она выбрала проклятую крепость. На Совет — за то, что не предупредил. На весь мир, который вдруг перестал подчиняться привычным линиям.

— Кто напал?

— Неизвестно. Но… — посыльный замялся.

— Говори.

— Там видели чёрного дракона, милорд.

Леван застыл.

— Месхи?

— Полагают, что да.

За спиной раздался тихий звон браслетов.

Кетеван стояла у арки, держа ладонь на животе. Она была бледна, но как всегда безупречна: гранатовое платье, золотая сетка в волосах, глаза — мягкие, тревожные.

— Тариэл Месхи в Шавцихе? — спросила она.

Леван медленно повернулся к ней.

— Ты его знаешь?

— Все знают проклятого дракона. — Она подошла ближе. — Леван, это опасно. Если Тамара связалась с ним…

— Связалась? — он прищурился.

Кетеван чуть опустила ресницы.

— Я не это имела в виду.

Но именно это и имела.

Леван вдруг увидел — слишком ясно — как она подбирает слова. Мягко. Осторожно. Так, чтобы мысль будто родилась у него самого.

Раньше он не замечал?

Или не хотел?

Кетеван коснулась его рукава.

— Тамара всегда умела делать из себя жертву. Возможно, она сама привлекла нападение, чтобы ты почувствовал вину.

Леван посмотрел на её пальцы на своём рукаве.

Красивые пальцы. Тонкие. Ухоженные.

Почему же ему вдруг вспомнились руки Тамары на Совете? Бледные. Дрожащие. В крови, когда она подписала требование Шавцихе.

«Когда женщина выбирает, где ей жить после предательства, она не всегда думает о мужчине».

Он сжал челюсть.

— Её пытались убить.

— Мы не знаем этого.

— На воротах была кровь.

Кетеван замолчала.

Мгновение. Всего одно мгновение.

Но Леван увидел.

Не испуг.

Раздражение.

Оно мелькнуло и исчезло под привычной нежностью.

— Я просто боюсь за тебя, — сказала она. — Ты можешь снова позволить ей втянуть тебя в свои несчастья. А у нас теперь есть ребёнок. Твой наследник.

Она положила его руку себе на живот.

Раньше этот жест вызывал у него чувство правильности. Долга. Будущего. Рода, который наконец получит продолжение.

Теперь под ладонью он почувствовал только холодную тревогу.

— Оставь меня, — сказал Леван.

Кетеван вздрогнула.

— Но…

— Сейчас.

Она медленно убрала его руку.

Поклонилась.

Ушла.

Леван стоял у окна, глядя на дождь, и впервые за долгое время не понимал, где правда.

Тамара в Шавцихе.

Тариэл Месхи рядом с ней.

Нападение людей в масках.

И странное, почти забытое чувство в груди: если он сейчас не поедет сам, может оказаться поздно.

Но он не поехал.

Пока.

Он только приказал:

— Узнать, кто выдал нападавшим путь к Шавцихе. И подготовить отряд.

К полудню Шавцихе пахла дымом, травами и злостью.

Марта перевязала мне ладонь. Темур молча таскал воду, хотя никто не просил. Мариам сидела возле Луки и рассказывала ему сказку о маленьком драконе, который боялся не огня, а одиночества. Лука слушал, положив голову ей на колени.

Тариэл допрашивал пленников в подвале.

Я не спрашивала как.

Иногда снизу доносились глухие удары, иногда — тишина. Тишина пугала сильнее.

Когда он вернулся, лицо у него было мрачным.

— Они не знают заказчика.

— Или не сказали?

— Не знают. Им дали приказ через мёртвую печать.

— Что это?

— Магический приказ без имени отправителя. Дорогой способ. Не для мелких врагов.

— Совет?

— Возможно.

— Вы часто отвечаете так, будто одновременно знаете всё и ничего?

— Когда хочу, чтобы собеседник дожил до завтра, да.

Я устало закрыла глаза.

— Прекрасно.

В этот момент Шавцихе вздрогнула.

Не от удара.

От чужой магии.

Все окна в зале одновременно потемнели. Фонтан в центре, сухой много лет, издал глухой звук, будто на его дно упала капля.

Марта побледнела.

— Печать Совета.

На пороге главного зала возник огонь.

Не обычный. Белый. Холодный. Он развернулся в воздухе плоским кругом, и из него выпал свиток с серебряными краями.

Тариэл успел перехватить меня за локоть, когда я шагнула вперёд.

— Не трогай голыми руками.

— Почему?

— Потому что Совет редко присылает подарки без яда.

Он взял свиток сам, двумя пальцами, и пробежал глазами строки.

С каждым мгновением его лицо становилось жёстче.

— Что там? — спросила Марта.

Тариэл молчал.

Я выдернула свиток у него из рук.

Он не успел остановить.

Слова вспыхнули перед глазами, и я вдруг поняла их так же легко, как понимала брачный договор.

'По решению Совета родов княгиня Тамара Орбелиани обязана в течение трёх дней представить находящихся в её владении драконят для проверки крови, источника и степени опасности.

В случае отказа дети будут изъяты силой.

Опекунские права княгини Орбелиани не признаются до подтверждения её магической полноценности'.

Я дочитала до конца.

И медленно подняла голову.

Темур стоял у стены белый как мел.

Мариам крепко зажала Луке уши, хотя он всё равно всё понял. Маленький драконёнок смотрел на меня огромными глазами, в которых уже жил старый ужас: за мной пришли.