Мы слушали, как рейнджеры на земле в Афганистане наводят на цели ганшипы AC-130 «Спектре». Чувствуя себя беспомощным и желая отдохнуть на случай, если нас вызовут, я спустился с надстройки «Пелелиу» на пять уровней вниз, а затем взгромоздился на пустую койку, выключил свет и задернул вокруг себя занавеску. Усталость взяла верх над волнением, и я уснул.

Занавеску отдернул начштаба батальона.

— Один из вертолетов группы «Меч» потерпел крушение! Подниматься и быть наготове!

Я спрыгнул с койки и натянул ботинки, все еще шлепая шнурками, когда бежал по проходу в помещение штаба батальона. Часы показывали 03:45 утра.

Операция ОГр «Меч» все еще продолжалась, а информация была неполной и противоречивой — то вертолет был сбит в Афганистане, то разбился в облаке пыли при посадке в Пакистане; то жертв не было, то все находившиеся на борту погибли; то поисково-спасательная группа должна была немедленно приступить к спасению, то рейнджеры будут проводить эвакуацию самостоятельно. По умолчанию мы должны были ждать и следить за развитием обстановки. Я поднял трубку, чтобы разбудить морпехов, но потом передумал. За каждым выбросом адреналина следует спад. Каждый раз, когда мы готовились к взлету, но не запускали двигатели, мы становились еще более уставшими, измученными и расстроенными. Лучше, подумал я, оградить их от всего этого, насколько это возможно. До рассвета оставался час, и нам уже не хватало темноты, чтобы успеть взлететь и добраться до места крушения до восхода Солнца.

Парашютное десантирование на объект «Носорог» прошло успешно, и рейнджеры быстро подавили спорадическое сопротивление. Операция группы «Меч» по захвату муллы Омара провалилась, потому что когда группа захвата прибыла, его на месте не оказалось. Американцы едва избежали катастрофы, когда их вертолеты попали под обстрел при взлете. Один «Чинук» врезался в каменную стену, оторвав одну из стоек шасси, но благополучно спасся.

Катастрофа произошла на перевалочной базе у пакистанской границы. Когда вертолет MH-60 «Блэк Хок», предназначенный для выполнения специальных операций, перевернулся после того, как экипаж потерял ориентировку в клубящейся пыли, погибло два рейнджера. Погибших вытащили, а выживших эвакуировали на других «бортах», но вертолет все еще находился там, где упал.

Несмотря на номинальный союз пакистанского правительства с Соединенными Штатами, приграничные районы, где были сильны проталибские симпатии, пакистанскими властями контролировались слабо. После того как одна из попыток вернуть вертолет была пресечена сильным вражеским огнем, эвакуация «Черного ястреба» стала первоочередной задачей. Отчасти это было связано с секретной авионикой вертолета, отчасти — с его пропагандистской ценностью для наших врагов. Но в основном это было связано с тем, что морские пехотинцы не собирались позволить нескольким пакистанцам с винтовками их прогнать. Началось планирование действий усиленных эвакуационных групп, которые должны были отправиться туда и, если потребуется, стрелять, чтобы вернуть «Черный ястреб». Они будут сформированы на основе роты «Браво».

Мы снова разместили свое снаряжение, провели инструктаж и согласовали бесчисленные детали авиационной поддержки и порядка связи. В 20:30 пришло сообщение об отбое — посол США в Пакистане опасался, что мы убьем пакистанцев и повредим хрупкому американскому союзу с президентом Мушаррафом. Пакистанские силы безопасности должны были окружить аэродром в Панджгуре, где находился «Блэк Хок», прежде чем мы туда войдем. Операция была отложена до следующей ночи.

Командир экспедиционного батальона морской пехоты, полковник Томас Уолдхаузер, назначил совещание по утверждению плана операции на четыре часа дня. Полковник обладал высоким ростом и внешностью боевого морского пехотинца. Молодым офицером он служил в пехоте и разведке и имел репутацию человека, позволяющего подчиненным выполнять свою работу.

Мы с Патриком прибыли на пятнадцать минут раньше, чтобы занять места, но опоздали. Все столы были заняты, а вдоль задней переборки теснилось еще больше людей. На это задание отправлялись только два взвода, но на инструктаже в помещении было, наверное, пятьдесят офицеров. Я был раздосадован, но в то же время меня успокаивало, что столько людей приложили к этому делу руку.

Доклад начал оперативный офицер батальона, выступая с проецируемыми слайдами и обращаясь в основном к командиру ЭБМП и коммодору ВМС, отвечающему за АДГ, которые сидели вместе за столом в первом ряду. Они обладали исключительным правом вето на любую часть плана. Затем каждый ключевой участник и многие вспомогательные участники последовательно доложили о своей части ночной операции. Авиация, разведка, операции, связь, логистика, медицина, погода, — даже капеллан сказал несколько слов.

Наконец поднялся капитан Уитмер. Именно он будет руководить действиями на земле в темноте. Он выглядел помятым и говорил негромко, в его лице не было ничего от прежних докладчиков, тех, кто стоит на корабле и смотрит, как улетают вертолеты. Он сочувственно улыбнулся нам с Патриком, как бы признавая необходимость этого цирка, и доложил вышестоящим начальникам о нашем плане. Уитмер тщательно и уверенно проговорил все моменты, связанные с принятием решений, начиная с решения о том, кого брать с собой, и заканчивая решением о прерывании выполнения операции.

На протяжении всего совещания полковник Уолдхаузер передавал полномочия по цепочке командования, уполномочивая подчиненных принимать важнейшие решения на каждом этапе операции. Когда капитан Уитмер сообщил, что из-за нехватки места на вертолете он оставит минометы, полковник кивнул. Критерии отмены операции не отличались. Полковник приказал прерывать операцию лишь в случае, если мы попадем под обстрел при подлете к месту высадки. После приземления решение о прерывании операции будет приниматься командованием на земле. Когда его все устроило, полковник Уолдхаузер встал, повернулся лицом к залу и сказал:

— Операция утверждается. Удачи, джентльмены.

После отбоя капитан Уитмер, Патрик и я договорились о встрече с полковником Уолдхаузером в его каюте. Капитан Уитмер постучал в дверь, и полковник сам открыл ее. Он пригласил нас сесть на два дивана и налил кофе на четверых, после чего сел в кресло напротив нас.

— Джентльмены, я пригласил вас на эту частную беседу, потому что мне нужно, чтобы вы поняли важность этой задачи. Генерал Мушарраф, чтобы поддержать операцию «Несокрушимая свобода», пошел на политическую авантюру. — Полковник наклонился к нам, чтобы подчеркнуть свои слова, и продолжил. — Что самое важное вы можете сделать сегодня ночью?

Мы с Патриком посмотрели друг на друга и в унисон ответили:

— Забрать «Черный ястреб».

— Ответ неверный. Самое главное, что вы можете сделать сегодня вечером, — не убить ни одного пакистанца. Пакистанская армия выставила вокруг аэродрома охранение. Там в темноте будут находиться несколько сотен вооруженных людей. Вы можете услышать их, можете увидеть, но стрелять в них нельзя. Я не хочу, чтобы нервный молодой человек, нажимающий на спусковой крючок, потерял самообладание и спровоцировал международный скандал. Именно это, а не возвращение вертолета, является самой важной частью вашей сегодняшней боевой задачи. Но, — добавил он с улыбкой, — я ожидаю, что вы вернете и «Черный ястреб».

Я спустился в зону ожидания морских пехотинцев, чтобы проверить свой взвод и ответить на последние вопросы. Штаб-сержант Лоу проводил инструктаж для своих пулеметчиков, в сотый, наверное, раз отрабатывая порядок подачи пиротехнических сигналов и позывные.

— Так, воины, еще раз. Красный сигнал означает экстренную эвакуацию; зеленый — отделение отходит, не стрелять; белый — только для освещения, а дым любого цвета — только для маскировки. Все понятно?

Прислонившись к стене, я слушал, как он перечисляет позывные.