- Супруга, я счастлив вас видеть, - муж элегантно отодвинул для меня стул. По этикету я вроде бы должна подойти и замереть полусидя. Никогда у меня это толком не получалось, все уроки этикета прошли мимо. Если я до сих пор не удосужилась запомнить, где право, где лево, тогда что мне делать с такой огромной горой разномастных приборов, которая разложена на столе? Даже если и сображу чудом, в какой руке держать вилку для устриц, ещё же надо ее найти и вспомнить, которая правая! Дурдом. Проскочила на предложенное мне место, кое-как дождалась, пока Морис подвинет мне стул. Получилось как всегда несинхронно. Кто бы сомневался, да только не я!

- Почему ты сам не садишься?

- Простите, я не сообразил, что уже можно.

Сел по другую сторону заваленного едой стола. Блюд много, что из них можно есть без опаски за собственную жизнь, непонятно. Вот, например мисочка с супом. Или с соусом? Что-то кремово-белое и с пеной по верху. Из нее наружу торчат щупальца. Может, осьминожка взбил эту пену, пока тонул? Брр. Нет уж, спасибо, обойдусь без изысков. Хлеб зелёный и присыпан орешками. На орехи аллергии у меня нет. Наверное, можно попробовать, только неплохо бы знать, почему он такого цвета и пушистенький у корочки. Что если это, вообще, плесень? Едят же аристократы зелёный сыр. Нет, мы из простых, из крестьян, нам такого не надо. Позеленею ещё. Эти нахалы спасать прибегут, если мне будет плохо. Что вообще тут съедобно? Может, тот творог в вазочке на тонкой ножке? Пригляделась. Он светится изнутри, красиво, конечно, только аппетит пропадает. Стоит, наверное, пожертвовать менее ценным членом команды.

- Кушай, дорогой.

Парень дернулся и немного заерзал на стуле.

- Благодарю.

Угу. Тот же шарящий по столу взгляд, что и у меня. И на лице написаны ровно те же сомнения. О! Желе! Желе - совсем не то, что я люблю есть на завтрак, но оно хотя бы не светится, и щупальца из него не точат. Встала и потянулась, было, к тарелке. Не успела, муж подскочил первым и перехватил блюдо почти у меня из рук, гад.

- Простите, я не заметил, что вы пожелали водрузить себе на тарелку это, - спешит отрезать кусочек и не может. Желе – не желе вовсе. Похоже, его нужно сначала колоть на куски. Может, это прозрачная карамель? Нож-то с нее соскальзывает. Морис побагровел от натуги.

- Поставь обратно, я передумала. Подай мне, пожалуйста, курочку.

- Простите, я не могу понять, что из этого что. Ваш повар очень изысканно готовит. Никогда раньше такого не видел, извините. Я готов понести самое суровое наказание.

Все это он произнёс на одном дыхании и, кажется, собрался упасть на колени прямо тут же. Карамель решила усилить драматичность момента, соскочила с тарелки и разбилась вдребезги об пол. Фейерверк сладких осколков попал даже на стол. Я расхохоталась до слез. Впервые попала в настолько дурацкое положение. Честно.

- Супруга?

- Я тоже ничего не узнаю. Будем пробовать. Вон то белое в миске, как думаешь, что?

- Мне кажется, это сыр?

- Подели пополам и разложи по тарелкам. Я ужасно голодная!

Сыр в разрезе истек джемом, зато на вкус оказался похожим на торт. Морис старается мне угодить, нервничает, то и дело роняет ножи и приборы. Краснеет, шепчет бесконечные извинения, на мои уговоры, что все в порядке никак не реагирует. То есть совсем. Несколько раз промазал ложкой, полной восхитительных сливок мимо рта

Одним неловким движением опрокинул бокал с соком на скатерть и сполз-таки на пол.

- Ты куда?

- В преисподнюю. Мне пора.

- Вылезай, мы ещё не доели.

- Я недостоин.

- Чего?

- Существовать рядом с вами.

- Глупость. Вылезай давай.

Вылез белый, как скатерть. И чего он так испугался? Ну разбил и разбил бокал, ну скатерть уляпал. Может, она ещё отстирается, да и бокал не последний в этом доме.

- Ты чего испугался? Садись и ешь.

- Каким станет мое наказание?

- Никаким, ты же не маленький и не специально. Бывает.

- Простите.

Неловкость момента сгладила домоправительница. Вот кто точно сейчас будет ругаться. Нет, не угадала, женщина тихо вошла и так же спокойно замерла у стола. Даже бровью не повела на тот небольшой разгром, который мы учинили.

- Что-то случилось?

- Прошу извинить мое вторжение. Пришло письмо из дворца. Сиятельная госпожа дома Ветра приглашена на праздник восшествия на престол королевы. Он состоится через два дня во дворце. Что мне ответить?

- Я...я не смогу, - вырваться из столицы, чтобы снова туда угодить? Ну уж нет!

- Это немыслимо! - терпение женщины наконец лопнуло, - Будет страшный скандал! Сюда могут прислать стражниц! Отказаться от участия в ТАКОМ празднике равноценно бунту!

- Я не смогу выбрать платье, вы не дослушали, - выкрутилась! Только надолго ли! Мне же нельзя попасть в руки стражи! Кто знает, зачем они меня ищут!

- Простите. Я...

- Ничего страшного.

- Иллюминэли для праздника всегда выбирала лично хозяйка дома. Когда я смогу проводить вас на плантацию? Этой ночью или следующим рассветом?

- Этой ночью.

- Я передам нашему магу, он сопроводит вас, чтобы помочь снять урожай самых достойных плодов. Ваши плантации славятся на всю округу, такие плоды ждут особо.

Вероника

Перед тем, как уйти отсюда, сообразила набрать с собою воды из источника. Может быть, и она чего-нибудь стоит. Кто знает, как и на чем предстоит добираться до королевы, чтоб у нее вся посуда поразлеталась на куски! Дракон пожадничал и не выделил мне ни одной фляжки, даже бидона, якобы у него таких вещей в горе нет. Единственное, что предложил – круглую миску, подозреваю, предшественницу той, из которой сейчас пьет дракон. Ржавую и с дырочкой на дне. Ладно, не зря мою сумку коллеги называют ремейком ящика Пандоры. Повезло ещё, что Торий ее отыскал в подземельях. Вытряхнула на обеденный стол все содержимое, во что из этого можно набрать воды? В пузырек от глазных капель? Не смешно. Да и, мало ли, пригодятся. Целлофановый пакетик от булочки? Уже ближе, но давления может не выдержать. Воздушный шарик! Моя прелесть! Как ты тут вообще оказался? Это сколько времени я сумочку не разбирала? Год, наверное. Под полный сожаления вздох дракона, спихнула с колодца скрижаль, испещрённую клинописным текстом, оперлась животом о край каменного колодца. В узком платье балансировать стало совсем неудобно, но ничего не поделаешь. До воды зато теперь не так далеко. Зачерпнула ковшик, вылезла обратно. Вот оно счастье – просто стоять на двух ногах.

- Восхитительная женщина, с какой стороны ни посмотри.

- Подержи за горлышко, будь так любезен!

- К-хм. Странная фляга, в такую много не влезет.

- Ошибаешься, - тонкая струйка устремилась в сосуд, неудобный на редкость. Капли срываются и падают мимо на каменный пол, но воздушный шар наполняется понемногу. Зверь у стены с грохотом рухнул на пол, моя рука дрогнула, вода плеснулась мимо горлышка.

- Что с ним? Сдох, что ли?

- Не бойся, он хочет собрать с пола все то, что ты обронила. Девушкам редко удавалось отсюда унести больше нескольких капель, дракону и вовсе ничего не доставалось.

- Я помню, ты говорил.

По полу начал шарить длинный, наверное, метровый, змеиный язык, окунаясь в капельки влаги. Бедный звереныш, сколько же лет он голодал? Наполнила шарик наполовину от того, что в него стоило бы влить. Остаток выплеснула дракону в его тазик. Мурлыкнул, подобно огромной кошке, крадучись на лапах рванул пить драгоценную жидкость. Как жаль, что времени у меня нет. Была бы возможность, вычерпала бы для него весь источник.

- Может, ему ещё ковш набрать?

- Не нужно. Ты, может быть, сюда никогда не вернёшься. Зверь будет скучать по твоей доброте, она подобна дурману. Сначала дарит блаженство, а потом, исчезнув, ворует душу. Он вполне сыт, я уверен.

Завязала воздушный шар, чувствуя себя почти что предательницей. Но мне нужно идти спасать дочь. Может, и вправду я сюда больше никогда не вернусь. Скорее всего, именно так. Подняла несмело руку, чтоб тронуть каменные чешуйки на огромной башке, и ... не смогла. Ни к чему приучать к себе того, кого я сама же и брошу. Сгребла в сумочку все свое барахло, включая несколько фантиков от леденцов. Один завалился в щель, доставать его точно не буду, не до него. Резиновая фляга в сумку не влезла. Ну и ладно, понесу на вытянутой руке. Смотрится, конечно, забавно. Разве что золотой рыбки в этом прозрачном шарике и не хватает для полной картины богатенькой идиотки, гуляющей по подземельям в немыслимо дорогом платье. Хоть бы не ограбили по дороге. Надеюсь, Денис и Дарий догадаются встретить меня прямо у входа.