Я медленно разрушал его защиту, но был ли я готов к тому, что обнаружу, когда его стены наконец рухнут? Был ли он действительно хорошим парнем, несмотря на все его ехидные замечания и безразличное поведение, или проблески доброты, которые я видела, были просто очередным притворством?

Возможно, я и решил довести план до конца, но было еще не поздно передумать. У меня было время до завтра, если я хотел отказаться. Трудность заключалась в том, что завтрашний день ощущался слишком скоро прямо сейчас.

СОЮЗНИК

Сон покинул меня той ночью. Летаргия, возможно, и сковала мои конечности, но мой разум боролся с усталостью, которую ощущало все остальное тело. Я лежала в затемненной комнате, уставившись на книгу, которую дал мне Чейз. Она стояла на прикроватном столике и дразнила меня. Я дочитала ее неделю назад, но до сих пор не вернула. Я эгоистично держался за это, что казалось уместным, учитывая историю.

Я не была уверена, почему сохранила его, но в тот момент, когда он оставил его за моей дверью, все между нами начало меняться. Возможно, я и раньше испытывала к нему сильное влечение, но только после того, как он подарил мне книгу, Чейз начал красть частички и моего сердца. Что он начал заставлять меня сомневаться, что я делаю с этим планом, и сомневаться, хочу ли я вообще доводить его до конца.

Чейз был для меня источником несчастья уже много лет, и я ненавидела его огнем, который горел так ярко, что я не могла видеть за его пламенем. Как и всякому такому горячему огню, потребовалось некоторое время, чтобы он превратился в тлеющие угольки, и теперь, когда это произошло, я наконец-то видела в Чейзе нечто большее, чем парня, который сорвал мой первый поцелуй.

Как я могла доверять этому новому Чейзу, когда прошлое доказало, что он такой другой? Мое сердце и разум одновременно боролись над ответом, и нерешительность разрушала меня. Это было похоже на то, что внутри меня происходила напряженная битва, не обращая внимания на ущерб, который она наносила на этом пути. Мое сердце могло разорваться от этого в клочья, но, похоже, его это не волновало.

Должно быть, я часами пялился в эту дурацкую книгу, и слишком скоро тени в моей комнате начали превращаться из черных в темно-синие по мере приближения рассвета. Когда внизу моей занавески появилась полоска света, я поднял телефонную трубку и позвонил Тессе

Она ответила после пятого гудка. “Элли?” она застонала. “Который час?”

- Шесть, - ответила я, и мой ответ был встречен еще одним стоном.

“ Шесть? Почему ты звонишь мне посреди ночи?

- Солнце уже встает, еще только середина ночи.

“Такое ощущение, что сейчас середина ночи”.

Я покачал головой, решив продолжить, пока она не повесила трубку и снова не заснула. “Я все еще не уверена, что поступаю правильно, пытаясь выгнать Чейза”, - сказала я.

- Ты позвонила мне в шесть утра, чтобы сказать это?

-Я не мог заснуть.

Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить. - Я думала, ты принял решение.

“У меня было”, - ответила я. “Но вчера вечером приходили его родители, и они были абсолютно ужасны с ним. Думаю, теперь я отчасти понимаю, почему он всегда был таким холодным, и я не думаю, что смогу переварить отправку его домой к ним ”.

“Элли, у многих людей дерьмовые родители, это не оправдывает их за то, что они дерьмовые люди. И они его родители, Элли. Может, они и не великие люди, но это те, с кем ему место ”.

“ Я знаю, ” пробормотала я. - Я просто не уверена, что Чейз дерьмовый человек.

“ Элли, он либо есть, либо его нет. В ее голосе зазвучали более решительные нотки, и я решил, что это означало, что теперь она действительно проснулась. Или что она действительно хотела снова заснуть.

Я сделала паузу, обдумывая то, что она сказала. В ее устах прозвучало так легко определить, что за человек Чейз. Хотя в его личности было так много слоев. В течение многих лет я видела только его твердую внешнюю оболочку, но теперь я начинала понимать, что в нем было гораздо больше. Он совершил несколько плохих поступков, но в глубине души я начинала понимать, что они не делали его плохим человеком.

“Послушай, почему бы тебе не принять решение, когда увидишь его сегодня”, - сказала Тесса.

- Что вы имеете в виду?

“Посмотри ему в глаза и прислушайся к тому, что подсказывает тебе твоя интуиция. Ты можешь говорить об этом все, что хочешь, но глубоко внутри, я думаю, ты знаешь, как правильно поступить ”.

Я села, и моя рука крепче сжала телефон. “Это звучит немного рискованно. Я не уверен, что сейчас доверяю своей интуиции.

Тесса усмехнулась. “Только потому, что твоя интуиция говорит тебе то, чего ты не хочешь слышать, не значит, что это неправильно”.

- Ты действительно думаешь, что это лучшая идея?

- Я верю.

Я кивнула и выпустила задержанный воздух. “Хорошо, я доверюсь своей интуиции, когда увижу его”.

“Хорошо”, - ответила Тесса. “Теперь я могу снова лечь спать?”

- Конечно, - согласился я.

“Пожалуйста, позвони мне чуть позже, когда будешь психовать в следующий раз?”

- Кто сказал, что я снова собираюсь психануть?

Тесса усмехнулась. “Мы обе знаем, что тебе нужно будет сделать еще как минимум четыре телефонных звонка до твоего свидания. Моему мозгу нужно больше спать, если я собираюсь придумать блестящие решения ваших проблем ”.

Я улыбнулся. “Хорошо, хорошо. Дай своим мозгам выспаться. Я позвоню тебе снова через несколько часов”.

- До девяти ничего.

- Раньше девяти ничего, - согласился я.

*

Тесса ошибалась. Я звонила ей всего три раза перед свиданием с Чейзом. Я понятия не имела, что я сделала в жизни, чтобы заполучить такого замечательного лучшего друга, но мне серьезно повезло, когда дело касалось Тессы. Она каждый раз отговаривала меня от панических атак. Но когда пришло время свидания, я поняла, что все зависит от меня.

В мою дверь постучали как раз в тот момент, когда я собиралась спуститься в гостиную. Я должна была встретиться там с Чейзом, чтобы посмотреть фильм. Папа уже работал в своем кабинете, и Тесса была готова позвонить на домашний телефон ровно через час. План был составлен идеально, но я все еще не решил, собираюсь ли доводить его до конца.

Я в последний раз взглянула на себя в зеркало, прежде чем пойти открывать дверь. На мне были красивые джинсы и майка, и я нанесла немного туши и блеска для губ, чтобы завершить свой образ. Я не переборщила, потому что слишком много наряжаться в собственном доме казалось странным, но я постаралась хорошо выглядеть для Чейза.

Когда я открыла дверь, он стоял с другой стороны, сцепив руки за спиной. Он лучезарно улыбнулся, когда увидел меня. “Я вижу, на тебе классные джинсы”, - сказал он, его глаза озорно блеснули.

- Откуда ты знаешь о моих модных джинсах?

Он рассмеялся. “Возможно, я проходил мимо твоей комнаты раньше, и у тебя был включен телефон на громкую связь. Тесса кричала на тебя, чтобы ты надела свои модные джинсы.

Я покраснела и покачала головой. “Она настояла на том, чтобы позвонить мне по видеосвязи, чтобы посмотреть, во что я одета”.

- Что ж, ты выглядишь великолепно.

-Спасибо.

Похоже, я был не единственным, кто приложил определенные усилия. Чейз побрился, и кожа на его лице выглядела такой гладкой, что я почувствовала неудержимое желание провести по ней пальцами. Я чувствовала легкий запах его дорогого одеколона, и на нем была свежевыглаженная рубашка, подчеркивающая его широкую фигуру.

“ Итак, фильм? - спросил он, кивая в сторону коридора.

“Фильм”, - согласился я. Я сделала шаг вперед, чтобы последовать за ним из своей комнаты, но одного шага было достаточно, чтобы почувствовать сильную волну вины, поднимающуюся внутри меня. За пределами моей комнаты лежал заключительный этап плана и пугающая перспектива того, что Чейз навсегда покинет Фэйрвью. С другой стороны, моя комната была в безопасности. Ничего не изменится, если я просто останусь в своей комнате. Вопрос был в том, хочу ли я, чтобы что-то изменилось.