Выйдя из спортзала, я направился по коридору, который вел к туалетам. Там было пустынно, и компанию мне составлял только унылый гул музыки на заднем плане.

Я думала, что я одна, а все остальные студенты все еще толпились на пульсирующем танцполе, но потом я услышала разговор двух парней. Голоса доносились из-за угла впереди, и я не придал этому значения, пока не услышал, как один из них произнес мое имя.

- Я слышал, ты пригласил Элли Локвуд на танцы сегодня вечером.

Я остановился как вкопанный, не смея пошевелиться. Я почти достиг пересечения двух коридоров, и мне показалось, что тот, кто говорил, стоял прямо за углом от меня. У мальчика, произнесшего мое имя, был низкий голос, но я не расслышала его достаточно отчетливо, чтобы догадаться, кто бы это мог быть. Кто, черт возьми, стал бы говорить обо мне?

“ Не совсем. Я узнала голос Деклана, и мое сердце бешено заколотилось. “ Я хотела, но у меня не было возможности. Я пытался найти ее всю ночь.

Я просияла, слушая. Деклан had хотел меня найти. Возможно, в конце концов, у моей ночи действительно был бы сказочный финал.

Другой мальчик резко рассмеялся, и моя улыбка дрогнула. - Почему ты хочешь иметь с ней?

“Я не знаю”, - заикаясь, ответил Деклан. “Она милая, и у нее самые красивые глаза”.

“А еще она полная неудачница, и ты далеко не в ее лиге”, - парировал другой парень. “Зачем тебе соглашаться на "милого и симпатичного", когда ты мог бы заполучить Дженну Фокс? Я слышал, она спрашивала о тебе сегодня вечером”.

“ У нее есть? Шок в голосе Деклана заставил мой желудок опуститься до кончиков пальцев. Дженна была самой популярной девочкой в школе. У меня никогда не было бы шанса встречаться с Декланом, если бы он ей нравился.

“Так и есть”, - подтвердил другой мальчик. “И ты был бы сумасшедшим, если бы не развил это. Элли Локвуд проводит всю свою жизнь, не отрывая глаз от своей последней книги. Она больше погружена в воображаемые миры, чем в реальный. Разве ты не предпочел бы девушку, которая ищет настоящего парня, а не какого-то выдуманного?

- Наверное, да.

Слезы обожгли уголки моих глаз, и в груди стало тесно, когда я попыталась сделать вдох. Я не знала, почему кто-то может быть таким жестоким, и мне потребовались все силы, чтобы не разрыдаться.

Я была так поглощена болью, которую чувствовала, что не услышала движения мальчиков. Мой взгляд метнулся вверх, когда они завернули за угол, и замер, когда они увидели меня. В глазах Деклана вспыхнуло чувство вины, но парень рядом с ним заставил мое сердце забиться быстрее от гнева и боли.

- Элли, - сказал Чейз, его глаза расширились от шока, когда он понял, что я только что услышала.

Меня словно окатили холодной водой, и по моей спине пробежал холодок, когда я уставилась на него. Я не понимала, как он мог говорить такие обидные вещи. Что я такого сделала, что он так сильно меня возненавидел?

Я не стал дожидаться объяснений, и как только момент ужасного удивления прошел, я повернулся и побежал в противоположном направлении. Я побежал по коридору, громко шлепая ногами по полу. Грохот музыки стих до мягкого гула на заднем плане, но сильное биение моего сердца барабанной дробью отдавалось в ушах.

Я не вернулась на танцы. Вместо этого я вылетела через парадные двери спортзала и ворвалась на парковку. Прохладный ночной воздух ласкал меня, когда я остановился. Я обхватила себя руками и посмотрела в ночное небо, слезы текли по моим щекам, когда я безуспешно пыталась сдержать рыдания.

Мне было больно, что Деклан так быстро отмахнулся от меня, но именно жестокое и злобное суждение Чейза обо мне заставило слезы потечь по моим щекам. Действительно ли я была настолько недостойна такого популярного человека, как Деклан? Была ли я такой жалкой, как, казалось, считал Чейз?

Но ранили не только его слова. Это был тот факт, что он сделал все возможное, чтобы разрушить любой шанс, который у меня был с Декланом. Деклан хотел пригласить меня на свидание, но этого никогда не случится теперь, потому что Чейз решил вмешаться.

Двери спортзала распахнулись, и я быстро обернулась, столкнувшись лицом к лицу с Чейзом. Он был последним человеком, которого я хотела видеть прямо сейчас, и я понятия не имела, зачем он потрудился последовать за мной.

“ Что с тобой не так? Я закипела, когда он шагнул ко мне. Он не останавливался, пока не оказался всего в нескольких дюймах от меня. В его глазах бурлили эмоции, но я не могла сказать, был ли это гнев, который я почувствовала в них, или раскаяние.

“Зачем ты это сделал?” Я продолжил. “Зачем ты говоришь эти ужасные вещи?" Зачем тебе разрушать мои шансы с Декланом?

Чейз едва шевельнулся, глядя на меня сверху вниз, и мне показалось, что я обрушиваю свои вопросы на что-то такое же твердое и бессердечное, как статуя. Он даже не вздрогнул, когда я швырнул их в него.

“Он не подходит для такой, как ты”, - прямо сказал он. “Вы оба слишком разные, и это все равно не продлилось бы долго”.

Я покачала головой, не в силах понять, почему Чейз счел это приемлемым объяснением того, что он сделал. И что он имел в виду, говоря о ком-то вроде меня? Кто-то, кто не был так популярен, как Дженна Фокс?

“Ну, теперь у меня даже не будет шанса это выяснить. Ты только что отнял это у меня!”

Чейз пожал плечами. - Если бы ты ему действительно нравилась, все, что я ему сказал, не имело бы значения.

Его простое заявление заставило мое сердце сжаться от боли, потому что я знала, что он был прав. Но это не позволило Чейзу сорваться с крючка. Если уж на то пошло, его слова только заставили меня почувствовать себя хуже и разожгли гнев внутри меня. “Это не объясняет, почему ты из кожи вон лез, чтобы испортить мне вечер. Почему ты поступил так жестоко?

Взгляд Чейза стал жестким, когда он ответил мне взглядом. Его тело было таким напряженным, что я засомневалась, дышит ли он. - Как ты думаешь, почему?

Я грустно рассмеялась и покачала головой, когда слезы снова навернулись на мои глаза. “Есть только одна причина, по которой ты мог сделать что-то настолько обидное. Ты ненавидишь меня.

Чейз застыл на месте и продолжал смотреть на меня. Он не опроверг мое обвинение, и я поняла, что это должно было быть потому, что это было правдой. Я не была уверена, что именно я сделала, чтобы вызвать у него такую сильную неприязнь ко мне, но что бы это ни было, ущерб явно был уже нанесен.

Я поспешила продолжить, прежде чем Чейз успел объяснить причины, по которым он меня терпеть не мог. Мне не нужно было больше терпеть оскорбления сегодня вечером, и я уже услышала достаточно того, что Чейз думал обо мне, на всю жизнь. “Ты можешь ненавидеть меня”, - сказала я тихим и отстраненным голосом, глядя на него с отвращением. “Но я могу гарантировать тебе вот что: я ненавижу тебя еще больше”.

Я повернулась и пошла прочь от него, не оглядываясь. Чейз Уильямс всегда был занозой в моем боку, но он только что сделал себя моим врагом. Я презирала его всем, что у меня было, и ни за что не смогла бы простить его за то, что он только что сделал.

СОЮЗНИК

Три года спустя

Я нервно оглядела группу, кладя книгу на колени. Это был не слишком похожий на книжный клуб. Там были только моя бабушка и две ее подруги, но они были одними из моих любимых людей. Однако я никогда не знала, как они отреагируют на выбранные мной книги, и эти дамы не побоялись высказать мне свое честное мнение.

Бабушка захлопала в ладоши и ободряюще улыбнулась мне. В уголках ее голубых глаз всегда появлялись морщинки, когда она выглядела счастливой. Глаза моей мамы выглядели точно так же, когда она улыбалась, и мое сердце екнуло от такого сходства между ними.

“Похоже, эта книга - настоящее приключение”, - сказала бабушка, и я наконец вздохнула с облегчением. Им понравилось. - Хотя мне действительно интересно, почему ты сидишь здесь в свой последний день летних каникул, когда тебе следовало бы отправиться на поиски собственного приключения.