– Так лорд Арден переехал в преподавательский корпус в Академию вчера. Одна из старшекурсниц видела, как леди Мирабелла в полночь выходила из его комнаты. Полуголая, в одной сорочке. Полупрозрачной, атласной.
Пока Эль выдавала всё больше подробностей, я шла за ними на ватных ногах, чувствуя, как неприятно рвано и дергано бьется сердце. С каждым днем про бывшего мужа открывалось всё больше неприглядных подробностей, от которых мне хотелось кричать изо всех сил, вот только и жалеть о том, что когда-то вышла за него замуж, не могла. Иначе бы не родила своего сыночка Мира, к которому моя любовь была просто безграничной.
– В этой истории меня интересует только один вопрос. Что в полночь в преподавательском крыле делала эта старшекурсница, от которой ты узнала эту пикантную историю?
– Может, хватит уже об этом Ардене, – не вынесла я разговора и вклинилась между Эль и Цильманом, зная, что дай им только возможность, и они будут продолжать это долго.
– Ардене? Ты тоже нацелилась его соблазнить? – хмыкнула Эль и подхватила меня под руку.
– Тоже? Хочешь сказать, что ты первая в очереди?
– Боже упаси, – фыркнула Эль. – Еще не хватало соревноваться в такой глупости с другими студентками.
Тренировочный комплекс, в который мы вошли, оказался огромным и скорее состоял из полосы препятствий для военных, чем был похож на базу для тренировки студентов. Общая территория была огорожена энергетическим полупрозрачным переливающимся куполом, который пропустил нас только после того, как стражник на входе открыл нам вход, используя комбинацию кристаллов около единственной арки перед полигоном.
Полигон, судя по тому, что я видела с этого ракурса и расстояния, был разделен на множество больших размеров ячеек, каждая из которых, видимо, предназначалась для разного вида тренировок.
– А что за боевка-то? Как предмет называется? – спросила я, когда мы подошли к своим одногруппникам. Так вышло, что наша троица двигалась по академии обособленно, и с другими мы особо не контактировали, словно между нами была стена. Будто они чувствовали, что мы с Эль и Цильманом другие.
– Тактическая военно-магическая подготовка.
Ни мне, ни Эль эти слова ничего не дали. Мы прошли вперед, к основному скоплению студентов. На занятии собрались почти все группы первого курса факультета Общей Магии, так что народу было столько, что не протолкнуться.
– А вот и они, наши павлинихи. Вы только гляньте. Даже нашу классическую форму под копирку умудрились облагородить. Были бы самцами, я бы сказала, распушили павлиньи хвосты.
Я перевела взор вбок, слушая язву Эль, и взгляд сразу же зацепился за ту стайку девиц, которые стояли напротив, у возвышения, где были вбиты скамейки, на которых лежали их личные вещи.
– И чего они там? – удивился Цильман, но вскоре вопрос отпал сам собой.
В самом центре женской стайки стоял собственной персоной лорд Арден Северный.
Вот уж кто точно местный павлин.
Я неприязненно скривилась и тем самым будто привлекла внимание Ардена. Он поднял голову и практически моментально нашел глазами меня. Прищурился, посмотрел равнодушно и сразу же глянул на студентку, которая положила ладонь на его грудь. А он даже и не думал ее одергивать и отталкивать. Наоборот, коснулся пальцами локонов и заправил ее волосы за ухо.
Урод.
Мне казалось, что время тянется довольно медленно. Я стучала ногой по земле, но держала себя в руках и не оборачивалась, чтобы не смотреть за тем, как Арден бессовестно и нагло флиртует со студентками. До чего же низко он пал.
– А старшаки говорили, что он кремень. Видать, совсем в личной жизни туго, раз уже такое себе в стенах университета себе позволяет, – покачал головой вдруг Цильман.
Я навострила уши, поняв, что разговор снова идет об Ардене. Видимо, устав объяснять Эль, что будет на тренировке, он решил переметнуться к теме, которая интересовала всех вокруг и ее в частности больше всего.
– Туго в личной жизни? – вздернула бровь и усмехнулась Эль. – Очень сомневаюсь. Он родственник Императора, и даже если это правда, что развелся, то это вряд ли что-то меняет для студенток. Ему не позволят жениться на неблагородной женщине, если только она не его истинная.
В этот момент их разговор услышали две девицы, стоявшие неподалеку и переговаривающиеся между собой явно не об учебе. Они задумчиво смотрели всё это время на Эль и Цильмана, а затем, решив, видимо, что их не отошьют, подошли ближе к нам.
– А разве его жена не его истинной парой была? – спросила одна из них, у которой волосы были туго стянуты в хвост на голове.
– Возможно, это только слухи, – пожала плечами ее спутница с куцей косичкой.
Заметив, что почти у всех девушек собраны так или иначе волосы – в косу или хвост, я спохватилась и заозиралась по сторонам. Я так привыкла, что всю жизнь мне приходилось ходить с косой, как и подобает приличной дочери, а затем и жене лорда, что в последние дни расслабилась и стала ходить по Академии, как и большинство девушек, с распущенными волосами. В этом была своя прелесть. Так и голова меньше болела, так как ничего не стягивало, и ощущения были такие, словно я сбросила с себя железные оковы.
Вот только я не учла, что на тренировке это будет неуместно и даже не предусмотрела этого. Эль сразу поняла мои затруднения и одолжила мне свою запасную резинку, так что вскоре и я красовалась тугим хвостом, завязанным так высоко и туго, что у меня чуть искры из глаз не сыпались. Мне бы ослабить, но я хотела хоть так остудить свой пыл. Разговоры девчонок про истинную пару Ардена выбивали меня из колеи и заставляли не то что краснеть, а трястись от удушающего чувства стыда.
– Я так понимаю, вы еще одни охотницы за рукой и сердцем лорда Ардена? – вдруг раздался ехидный голос Эль, которой явно не понравились эти не представившиеся девицы.
Те не услышали пренебрежения и разулыбались, словно им сделали комплимент.
– Естественно. Кто же не мечтает стать избранницей великого лорда.
– Ну-ну, – цокнула Эль. – Стать ею – это одно, а вот быть и оставаться – не для каждой. Из грязи в князи для многих – недостижимая мечта.
А этот намек они считали мгновенно.
– Считаешь себя самой умной? – насторожилась та, что с хвостом и дернула головой вверх, задирая подбородок. – У самой ни рожи, ни кожи, а всё туда же.
Фыркая, те, наконец, отошли, и мне аж будто дышать стало легче.
Я и не представляла, какая от них исходила удушающая энергетика.
– Чего это ты такая колючая вдруг стала, Эль? – удивился даже Цильман, ведь несмотря на шебутной и порой эмоциональный характер, той была не свойственна грубость.
– Надоело просто эти глупости слушать. Все эти девчонки, как с цепи сорвались, – фыркнула Эль и закатила глаза, показывая свое отношение к происходящему, а затем внезапно посмотрела на меня. – Одна только Дарина меня радует. Не пушит тут перья, словно курица перед петухом.
На секунду мне показалось, что глаза Эль сверкнули, отражая что-то еще, но Цильман заговорил, и наши переглядывания с ней прервались. К моему облегчению, конечно.
– Курицы не привлекают подобным образом самцов. И как тебя вообще взяли в Академию, стыд и позор.
Цильман продолжал бурчать и качать головой, а вот Эль подтрунивала его, рассказывая какие-то противоречащие друг друга глупости, которые явно выбивали парня из колеи.
– Всем построиться! Живо!
Вскоре раздался громогласный рык Ардена, который я ждала не с нетерпением, как некоторые, а с опаской. Надеялась, что ему хватит профессионализма сделать вид, что мы не знакомы, и по началу так мне и показалось.
– Меня зовут Арден Северный. С этого дня я буду преподавать вам тактическую военно-магическую подготовку… На первом занятии я хочу оценить вашу выносливость и физический потенциал. Так что выстроились в порядке очереди и побежали десять кругов по полигону!
Он недолго рассусоливал, особо не тратя время на представления, и просто дунул в свисток, после чего один из парней, стоявший первый в строю, повел всю нашу процессию вперед. И мы побежали, хотели того или нет.
