Я поднялась, не веря своим глазам и всей грудью вдыхая это странно знакомое мне ощущение от чужой магии. Как будто я уже когда-то с ней встречалась. В памяти мелькнули зелёные глаза, но я помотала головой. Странный незнакомец точно был ни при чём. Скорее всего, это была магия Фианны, ведь я с ней не раз сталкивалась за время учёбы.

Вскоре наверху у нас был полный короб муки, а внизу уже вовсю готовилась начинка для пирогов. Один несладкий с рыбой и много маленьких — с яблоками. Не знаю, как я почувствовала, что надо испечь побольше — гостей в этот раз оказалось четверо. Заезжие с удовольствием покупали мою выпечку и даже увезли остатки с собой в столицу, пообещав, что обязательно пришлют в Ларитон своих знакомых.

Пересчитав монеты, я почувствовала, что стою на ногах немного твёрже, чем вчера. За время, что я провела с Дейроном, он успел утвердить меня в мысли, что сама я не выживу — недоучка, со слабыми умениями, без родных и состояния. Но я смогла, и больше никогда не забуду об этом.

— Спасибо, котик, — улыбаясь заявила я в пустоту. — Здесь есть и твоя доля. Расскажи, как тебя отблагодарить? Может, почесать за ушком?

Позади красноречиво звякнуло по полу пустое блюдце. Намёк понят. Я отрезала ещё кусочек пирога с рыбой.

Снаружи уже вечерело. Красно-золотой закат как будто ликовал вместе со мной. Вдохнув прохладный воздух, я набрала из ручья ведёрко воды, чтобы вымыть посуду. И по какому-то наитию, поддавшись настроению приезжавших сюда парочек, зачерпнула пригоршню, чтобы попробовать воду.

Я ведь уже пробовала её вчера. Вода, как вода, ничего особенного. Но после сегодняшнего успеха мне показалось, что в ней была если не сладость, то какое-то сладкое предчувствие чего-то хорошего.

Айлин

— Как тебя зовут? Может, хоть намекнёшь?

Всё утро я пыталась вызвать хранителя на разговор. Ужасно интересно было посмотреть на него. Но кот хранил молчание, лишь изредка презрительно фыркая откуда-то из-под потолка.

— Меня зовут Айлин. Только никому не говори.

Заезжим я представлялась Аделиной. В печке уже подрумянивался пирог с картофелем и рубленым мясом. Думаю, только поэтому хранитель ещё слушал меня, а не ушёл по своим кошачьим делам.

— Тогда я сама придумаю тебе имя. Будешь… м-м-м… Виспер. Согласен?

Тишина за спиной отдавала безразличием. Я достала готовый пирог из печки, сразу отрезала кусочек для кота и сняла фартук.

— Схожу в лавку. Нужно ещё что-нибудь сладкое, боюсь, муки не хватит.

Я была готова к тому, что горожане не будут мне рады. Но на этот раз взгляды и шепотки, сопровождавшие мой путь по площади, были ещё более тревожные.

— Старая мельница снова заработала… — донёсся до меня приглушённый голос женщины, чья собеседница испуганно косилась на меня. — Нельмар говорит, ведьма опять веет своё колдовство на город.

Неприятно, но по крайней мере теперь меня явно побаивались, и никто не думал преграждать мне путь. Даже вредная торговка, ни слова не говоря, выслушала мой заказ, и утопала отвешивать зерно.

Радуясь тому, что всё прошло легко, я без проблем купила ещё мяса и овощей и поспешила вернуться в мельницу, которая теперь казалась мне уже не мрачной и угрюмой, а уютной и приветливой. Вот только оказалось, что радовалась я рано.

Я высыпала зерно в лоток над жерновами и по привычке протянула руку, чтобы его разровнять. Нужды в этом не было, мне просто нравилось перебирать прохладные гладкие зёрнышки. Только вот в этот раз в подушечки пальцев впилась колючая шелуха.

Я сунула нос в лоток и задохнулась от возмущения. Вместо пшеницы мне подсунули нечищенный овёс!

Сдерживая рычание, я ссыпала зерно обратно в мешок. Может, торговка и хотела сделать мне пакость, да не на ту напала.

Ведьма я, в конце концов, или нет?

Тайрелл

Змей вошёл в кабинет своей обычной расслабленной походкой. Но как только дверь со стуком захлопнулась за спиной, с лица дракона слетела беззаботная маска весельчака, идущего по жизни с улыбкой. В груди заворочалось тяжёлое, и Тайрелл с тоской вспомнил, что ещё пару недель назад был свободным драконом, избавленным от всякой ответственности. Кажется, это было вечность назад.

Из зеркальных вставок в дверцах шкафа на него смотрел совсем другой Змей. Жёсткий, опасный, злой — не придворный прожигатель жизни, ловкий противник и удачливый соблазнитель, каким его знали остальные. Он скучал по тому негодяю.

Родители возлагали на Тайрелла большие надежды. Отчасти он их оправдал — не каждый дракон достоин занять место Стража и оказывать влияние на судьбу империи. Впрочем, чета старших Эйгардов в лучших традициях их семейства всё равно считала, что ничего путного из сына не вышло.

И Змей решил, что больше не хочет оправдывать чьи-то ожидания, кроме своих собственных. Позволил себе жить, как хочется, где хочется, с кем хочется. Того серьёзного парня, добившегося поста имперского Стража, он задвинул в дальний угол, выпуская на волю бесшабашную драконью сущность. Но теперь амбициозный и яростный Тайрелл Эйгард снова был тут, грозя наломать дров. Не думал, что им снова доведётся встретиться.

Змей приметил в отражении пухлую папку на столе, и во взгляде мелькнула прежняя хитринка. Прибыли бумаги тётки Фианны.

Длинные ловкие пальцы быстро перебрали документы и личные письма, покрутили затесавшееся среди листков разноцветное пёрышко. Зелёные глаза пробегали одну бумажку за другой, не отыскивая ничего полезного.

Часть бумаг и вовсе попала в папку по ошибке — личное дело и документы воспитанницы пансиона, некой Айлин Лирен. Пробежавшись глазами, Тайрелл хмыкнул. Выпускной курс, сирота, происхождение — предположительно из островной провинции Файрсалем, особенности — постоянно пополняемый без внешних усилий резерв магических сил.

Способность не то чтобы удивительная, но в нужных руках — настоящее сокровище. Похоже, возня с сиротами была для бездетной тётки не просто утешением на старости лет. Интересно, сколько таких бриллиантов она отыскала за годы работы пансиона и куда потом пристроила?

Айлин. Имя растекалось по языку, как мёд. Жаль, портрет не прилагался. Прежний Змей тут же проявился своей фирменной лукавой улыбочкой, но дракон покачал головой и отложил бумаги в сторону. Это нужно вернуть обратно в пансион.

А ему предстояло перевернуть вверх дном старое поместье Эйгардов. Драконье чутьё подсказывало, что его сокровище уже заждалось его в Ларитоне.

Айлин

Возвращать купленное зерно я даже и не думала. С этих станется сказать, что я заколдовала его или смошенничала. Вместо этого, недовольно ворча под нос, я достала большие противни и рассыпала овёс по ним. В печке было ещё достаточно жарко, чтобы немного его подсушить.

О том, что делают с зерном, я читала в какой-то книжке, причём совсем не магической. Вот уж не думала, что мне придётся когда-нибудь самой этим заниматься. Подсушить, хорошенько помять в ступке тяжёлым пестиком, ссыпать на широкое сито и вынести наружу.

Ветёрок дул подходящий, но по неопытности я встала так, что стоило подбросить зёрнышки, и шелуха полетела мне в лицо. Проплакавшись и прочихавшись, я разозлилась ещё больше и принялась подкидывать овёс на сите с утроенной энергией. Скоро ветер унёс всё лишнее, пора было молоть.

Запустить мельницу самостоятельно у меня по-прежнему не получалось, а кот уже наелся и больше мне не отвечал.

— Виспер! — позвала я, прикидывая чем его можно соблазнить. — Сегодня у нас будет кое-что новенькое. Ручаюсь, ты такое ещё не пробовал.

Потому что я и сама не пробовала. Овёс обычно шёл лишь в кашу да на корм животным.

Ответа не было, но с потолка полетело крохотное пёрышко, которое я подхватила и тут же сунула в карман. Будем считать, меня благословили. Я направила магию в механизм, и к моему воздействию тут же присоединилась невидимая энергия мельницы.