Вчерашняя прогулка с Таем, затем его слова о любви и желание защитить меня совсем сбили с толку. Я ругала себя за малодушный соблазн переложить свои заботы на кого-то большого и сильного, но в глубине души чувствовала, что дело не столько во мне, сколько в том, что это предложил именно Тай.

Чаще всех к ручью приезжали влюблённые парочки, но изредка в их компании встречались и одинокие мужчины. Очевидно, моё присутствие спасало их от скуки — они сразу же принимались улыбаться мне, шутить, пытались флиртовать. И ни разу моё сердце не замирало так, как это происходило рядом с Таем.

Но поддаться на уговоры дракона значило подвергнуть опасности и его тоже. Потому что, если Дэйрон обнаружит нас, то Тай может начать защищать своё, даже не зная, что обречён на провал. Нет, лучше держать его на расстоянии, показывая, что между нами ничего не может быть.

Как же сложно! Я тяжело вздохнула, потирая лоб. Гости ушли, и пора было убирать кружки со стола, но руки опускались от тяжёлых мыслей.

— Как дела, девочка?

Я вздрогнула от громкого голоса за спиной. Оказалось, горожанин, который защищал меня от Нельмара, снова пришёл за пирожками. Его сын тут же подскочил к прилавку, звонко перечисляя, что хочет попробовать сегодня.

— Спасибо, всё хорошо.

Улыбаясь непосредственности мальчика, я принялась собирать и упаковывать его заказ. Мужчина молча изучал меня любопытствующим взглядом.

— В городе болтают, что к тебе сегодня приходили. Оно и правда, посетители сюда летят, как пчёлы на мёд. Да я так думаю: коли хочешь больше монет, работать надо лучше. Так ведь?

Я пожала плечами.

— Это правда. Магия не делает еду вкуснее, а запах приятнее. Но я всё равно задумалась… А что если это само место так влияет?

Мужчина усмехнулся.

— Место… Я тебе расскажу. Раньше, когда здесь было гнездо Эйгардов, Ларитон процветал. Отец рассказывал, земля приносила в три раза больше, чем сейчас. Леса были полны живности.

Он положил на прилавок монеты, гулко стукнув ими о поверхность.

— Когда драконы ушли, ушёл и достаток. Злые языки поговаривают, что Эйгарды забрали удачу с собой. Выпили из Ларитона все соки и бросили доживать. А я тебе так скажу — городок у нас самый обычный. Место, как место. Особенными в нём были именно драконы и их магия.

Я передала свёрток с выпечкой радостному мальчугану, который тут же принялся его ворошить.

— То есть, вы думаете, магия делала всё лучше?

— А то. Думаю, и сейчас делает. Иначе как объяснить, что после твоего приезда у Нельмара свинья сразу десятерых поросят принесла?

Захохотав, он взлохматил светлую шевелюру мальчишки, уплетавшего булочку, и подтолкнул его к выходу.

— Ну, бывай, девочка. Обижать если будут, скажи, что Вельтару пожалуешься.

Я невольно заулыбалась, провожая его до двери. Потом наконец собрала со стола посуду и отправила мыться. А когда обернулась, обнаружила, что Виспер опять нахулиганил!

Судя по следу из крошек, стащил с прилавка последний пирожок и удрал в окно. Вот же обжора! Ведь только что его покормила!

— Виспер! — громко прокричала я. — Ну, попадись мне, вредный кот!

Вредный кот не отзывался.

— Виспер!

Я вышла наружу в полной уверенности, что найду его тут же урчащим над добычей, но вместо этого увидела странную картину.

По ту сторону ручья Тай и Виспер были чем-то заняты у старой бочки, стоявшей позади дома. При виде меня кот распластался по крышке, а дракон облокотился на бочку и помахал мне, невинно улыбаясь. Выглядело это всё в высшей степени подозрительно.

Тайрелл

Старый дом оказался идеальным местом для наблюдения. Через запыленные окна можно было следить за каждым, кто направлялся к мельнице. Этим Змей и занимался добрых полдня.

Первая группа посетителей выглядела недружелюбно, но была слишком напугана, чтобы причинить вред. Следом пришли обычные гости, которых интересовали угощения и развлечения. Заходили несколько человек, по виду местных жителей, но те, купив пирожков, быстро уходили. С виду ничего подозрительного, но чутьё подсказывало, что нужно оставаться настороже.

Когда гости разошлись, Тай вышел из укрытия, раздумывая не скосить ли траву вокруг ручья, да и мельницы тоже. Никто не подберётся незамеченным. С другой стороны, Лин так нравятся эти цветы…

Но пока он размышлял, оказалось, что высокая трава тоже может быть полезна. Едва ли Змей почуял бы противника. Магический фон от мельницы заглушал следы чужих чар, а подосланный, похоже, был опытным магом — заклинание невидимости удаётся не всем подряд. Вот только зайти он решил не с парадного входа, а далеко в обход.

Сначала Тайрелл наблюдал, как качаются верхушки цветов вдали от него. Он было решил, что это вредный кот шарахается в кустах, уж больно целеустремлённо продвигалось существо в траве. Но кот неожиданно появился с другой стороны: перевалился через узкий подоконник на первом этаже мельницы, только благодаря крыльям не шлёпнувшись на землю. Морда у него была самая разбойничья, а в зубах — неизменный пирожок.

Взгляд Змея мгновенно метнулся к шевелящимся поодаль травам. Виспер вдруг выпустил добычу из пасти и зашипел, глядя в ту же сторону и топорща перья.

Вместе они бросились туда, где подозрительно шевелилась трава. Заслышав их, неизвестный затаился в надежде, что его не заметят, но Тайрелл уже знал, где надо искать.

Атака получилась слишком сильной. Виспер удовлетворённо мяукнул, делая круг над телом. Наёмник вырубился, и чары невидимости слетели, показывая тренированное тело, клинок в голенище сапога и самозатягивающиеся путы, что высовывались из кармана. При мысли о том, что в них могла бы оказаться Лин, Змей скрипнул зубами. Ужасно хотелось ударить неизвестного ещё разок, но он и так был уже в отключке. К тому же его ещё нужно было допросить.

— Только не говори Лин, она перепугается до смерти.

Виспер согласно заурчал. Тай взвалил бессознательное тело на себя и потащил, стремясь как можно быстрее проскочить мимо окон мельницы и спрятаться за дом. Но едва они приблизились к цели, как раздался угрожающий голос Лин.

— Виспер! Ну, попадись мне, вредный кот!

Фамильяр мигом метнулся через ручей, подбирая забытый пирожок, а Змей заспешил вперёд. Скрывавшая их трава осталась позади, а до дома оставалось уже совсем немного. Но голос приближался.

— Виспер!

Противное животное всё же оказалось полезным. Пернатый разноцветной молнией подлетел и скинул крышку с одной из бочек, стоявших недалеко от дома. Наверное, раньше в ней хранили корм для животных. Теперь она неплохо сгодилась для того, чтобы спрятать бессознательное тело.

Виспер захлопнул крышку, грузно приземлившись сверху. По ту сторону ручья показалась Лин. При виде них сердитое выражение на её лице сменилось недоуменным. Тайрелл почувствовал, что невольно улыбается. Век бы смотрел на это прекрасное существо. Нет, он не позволит, чтобы тревоги коснулись лица его любимой.

В бочке что-то шевельнулось. Дракон налёг на неё и безмятежно помахал Лин рукой.

Наверное, их тандем с Виспером выглядел подозрительно, потому что Лин, скрестив руки на груди, направилась в их сторону.

— Держи крышку, — улыбаясь процедил Змей и шагнул навстречу девушке, надеясь, что кот достаточно поправился на её пирожках, чтобы не выпустить наружу оглушённого человека.

— Виспер снова стащил еду! — возмущённо заявила она, сверля пушистого взглядом.

Змей примиряюще улыбнулся и широко расставил руки. Воображение рисовало заманчивую картину, как девушка подходит совсем близко и оказывается в его объятиях, но она остановилась в нескольких шагах. Впрочем, на это дракон и рассчитывал.

— Это я попросил его мне принести — был занят и ужасно проголодался. Само собой, я заплачу.

Несчастный пирожок, покусанный и полуразвалившийся, сиротливо лежал возле бочки. Тайрелл отыскал его взглядом и поморщился.

— Знаешь что, дружище, доедай-ка ты его сам. Попируешь за мой счёт, так и быть. В знак нашей горячей дружбы.