— Валерия, — голос отца звучал глухо, словно из-под воды. — Ты используешь прямой канал. Что случилось? Где Красс?

— Красс — идиот, отец, — выдохнула принцесса, стараясь не потерять концентрацию. Каждое слово отдавалось пульсацией в черепе. — Времени мало! «Зеленые» не наемники и не сброд. Мы сидим за столом с авангардом империи, которая по своим ресурсам способна проглотить наши пограничные земли, а легионы не станут серьезной помехой.

Тит Валерий отложил стилос. Он не стал перебивать, умея слушать.

— У них нет магии в нашем понимании, — продолжила Валерия, жадно глотая воздух. — Но эти машины… Оружие «зеленых» бьет дальше и точнее любых заклинаний. А логистика и торговля… Отец, они готовы поставлять сотни талантов специй и стали в месяц. Сотни! Не торгуясь! Для них это мелочь.

— Торговая экспансия, — мрачно констатировал Император. Глаза старого правителя сузились. — Хотят купить нашу знать. Завалить товарами, обесценить нашу монету и поставить в зависимость.

— Именно. Но это не самое страшное.

Валерия подалась вперед, почти касаясь лицом поверхности артефакта.

— Среди них есть тот, кто зажигает Врата.

В кабинете Императора повисла тяжелая тишина. Тит Валерий медленно поднялся из кресла, опираясь руками о стол. Эта новость меняла всю геополитическую карту. Последний маг в Третьем Риме, способный хоть на короткий срок активировать Врата, умер пятнадцать лет назад, а новых до сих пор не нашлось. Из-за этого были утеряны все связи с двумя колониями за океаном.

— Ты уверена? — голос отца стал жестким, лишенным всяких отцовских интонаций.

— Абсолютно. Я видела свет в его глазах. Зовут Алексей Корнев, эквит по иерархии. Он на пути подчинения местных хвостатых, кошаки смотрят на него почти как на божество. Отец, он молод, умен и предельно опасен. Если мы не сможем его контролировать, Корнев откроет пути в самое сердце наших земель, когда им это понадобится, как только «зеленые» штурмом возьмут ближайший город с аркой.

Валерия почувствовала, как перед глазами начинают плясать черные точки. Связь начинала жрать ее жизненные силы.

— Я заняла место Красса за столом, — хрипло произнесла девушка.

— Умница — кивнул Император.

Император смотрел на голографическое изображение дочери. Он видел струйку крови, видел, как дрожат ее плечи от напряжения. Прагматизм в его голове быстро рассчитывал новые ходы.

— Слушай внимательно — быстро произнес Тит Валерий. — Не пытайтесь похитить мага или тем более убить, это спровоцирует бойню, к которой мы не готовы.

— Что мне делать?

— Тяни время. Возьми паузу в переговорах. День, два, сколько сможешь выторговать под предлогом консультаций со мной. Можешь обсудить что-то совместное, включая пробу в торговле. Мне нужно перебросить к границам леса ударные легионы. Если этот Корнев действительно сможет зажечь арки, мы должны предложить ему союз, от которого парень не сможет отказаться. Либо подготовить капкан, из которого не сможет выбраться.

Изображение начало мерцать. Связь рвалась.

— Поняла, — прошептала Валерия.

— Держись, дочь, — услышала последние слова Императора девушка.

Обсидиановый диск мгновенно погас, снова став холодным куском мертвого камня. Валерия без сил завалилась на бок. Флавий тут же бросился к ней, подхватывая под плечи и прикладывая к губам флягу с водой. Принцесса жадно напилась, сплюнула солоноватую слюну на пол и с трудом села.

— Что ж, мы посмотрим, капитан Корнев. Посмотрим, кто кого купит — прошептала Валерия.

Корнев стоял на ступенях крыльца казармы, мрачно разглядывая выстроившееся перед ним пополнение.

Около сотни человек. Разношерстная толпа в новеньком, еще не выцветшем на солнце камуфляже. По лицам новобранцев было видно: они вообще не понимают, куда попали. Большинство переминались с ноги на ногу, косились на снующих вдалеке тяжеловооруженных патрульных военной полиции и перешептывались. Некоторые, судя по характерному взгляду, уже были на опыте, но местная специфика явно ломала шаблоны каждому из них.

За спиной Корнева стояли ветераны его роты. Те, кто выжил у корней Великого Древа. Парни курили, пряча сигареты в кулаках, и отпускали в сторону капитана черные, пропитанные армейским цинизмом шуточки.

— Ваше сиятельство, эквит Корнев, дозвольте обратиться? — осклабился Казанова, театрально шаркнув ножкой. — Тут холопы прибыли, ждут, когда барин им вилы раздаст и на барщину отправит. Ушастых полоть.

— Захлопнись, Игорь, — беззлобно отозвался капитан, не отрывая взгляда от строя. — А то я тебя личным камердинером назначу. Будешь мне берцы чистить по утрам.

Сбоку от казармы вырулил пыльный командирский УАЗик. Из машины грузно выбрался подполковник Рябов, командир батальона. Офицер старой закалки, прошедший не одну кампанию, он быстро адаптировался к реалиям другого мира, поняв, что здесь можно выстроить отличную карьеру, если не щелкать клювом.

— Здорово, герои, — Рябов подошел к крыльцу, пожимая руку Корневу. Комбат окинул взглядом строй пополнения. — Принимай хозяйство, Алексей. Развернули мы твою роту до очень усиленного состава. Бумаги в штабе уже подмахнули. Как самочувствие?

— Бывало и лучше, товарищ подполковник, — Корнев потер ноющий затылок. — Спасибо за все, конечно. Но мне теперь с этим табором нужно что-то делать.

Офицеры прошли в кабинет Корнева. Следом, пригнув голову в дверном проеме, ввалился Гвоздь, на плечах которого уже красовались новенькие лейтенантские погоны, а за ним неслышно скользнул Леший.

Железный стол быстро покрылся распечатками штатного расписания.

— Значит так, — Рябов ткнул толстым пальцем в бумагу. — Обычная структура здесь работает хреново. Это мы уже поняли. Малораны своими барьерами много ломают по тактике. Что предлагаешь?

Корнев посмотрел на своих взводных.

— Обычную пехоту оставляем для зачистки и контроля периметра, — начал капитан. — Но мне нужны тяжелые штурмовые группы. Те, кто будет взламывать магические щиты. Если ушастый маг ставит барьер, стандартный калибр его только царапает. Плюс не забываем, что есть и обычные отряды ушастых и эти обычно ходят большим строем.

— АГС-30 в каждый взвод, — тут же включился в работу Гвоздь. — Плюс Корды. Двенадцать и семь миллиметров этот их синий туман пробьет явно быстрее. И огнеметы. Много «Шмелей». Термобар между корней будет хорошо выжигать кислород.

— Одобряю, — кивнул Леший. — И снайперов перевести на крупный калибр. АСВК. Маги у них любят пафосно стоять позади пехоты в приметных тряпках. Значит, надо отстреливать таких образчиков с как можно большего расстояния.

— И Смолина ФПВшками загрузить по макушку — добавил Корнев, — волчар гонять кругами.

— Это всё хорошо на бумаге, — Рябов скептически пожевал губу. — Но ты понимаешь, какие это фонды? Кто тебе столько тяжелого вооружения со складов отгрузит? Нас снабженцы с говном сожрут. Это же сверх лимита на батальон, не говоря уже о роте.

Корнев усмехнулся и достал из сейфа пластиковую папку.

— Товарищ подполковник, мне тут гражданские дипломаты вместе с генералом Зверевым статус местной аристократии повесили. Сказали, ни в чем себе не отказывать. Вот бумага с личной подписью генерала. Приоритетное снабжение по заявке командира подразделения.

Рябов пробежался глазами по документу и присвистнул.

— Ну, Барон, ты даешь. С такой бумажкой мы сейчас склады до бетона выскребем. Бери своих архаровцев, грузовики и дуй в парк обеспечения. Вытрясем из них всё самое вкусное.

Через полчаса три «Урала» затормозили у массивных ворот ангаров логистического центра бригады. Начальник склада, майор Зуев вышел лично посмотреть, кто там такой буйный, приперся сразу на трех грузовиках. Увидев Корнева и комбата, радостно улыбнулся.

— Ай, гости дорогие! — обнял Корнева Зуев, затем крепко пожал руку подполковнику, — рассказывайте! Чем смогу, помогу!

— Ты только сильно не серчай, Александр, — улыбнулся Рябов, протягивая бумаги, — Грабить мы тебя пришли.