— Нет, — покачал головой Артас, разглядывая меня с легкой насмешкой. — Но на время этого мероприятия я твой куратор, и обязан знать обо всём, что тебя касается.

Как оказалось, мы были почти на площади, которая раскинулась на берегу реки. Под ногами бежали узоры каменной кладки, уличные торговцы раскладывали свои палатки, люди куда-то спешили, проходя мимо. Несмотря на то, что вокруг уже царила глубокая осень, город заливали светлые, яркие лучи солнца, отражаясь от небольших луж и брызг фонтана.

Закрыв машину и активировав защитный контур, дракон открыл передо мной дверь небольшого уютного ресторанчика и произнёс:

— Позвольте вас угостить, мисс Эллиот. Чтобы ваши прекрасные глаза сияли так же ярко даже после долгого дня.

Я с улыбкой прошла внутрь. После года в Даркхолле простое мужское внимание было особенно приятным, даже несмотря на то, что лицо мне приходилось носить чужое.

Мы сели за столик. Последние годы я провела в маленьких городах, где меньше полиции и представителей серой паутины, имевших на меня ориентировку. И ресторанов там обычно не было. В лучшем случае — небольшие таверны, но выглядели они так, словно остались во временах до Великих Перемен. Там не было даже встроенных в столешницы кнопок вызова официанта, не говоря уже о греющих кристаллах, установленных в самом центре каждого столика, и большого видео-вещателя, на поверхности которого пробегали магические импульсы, создавая живую картинку.

— Дрэгон Хай, — сказал Артас, проследив за моим взглядом.

— Что? — не поняла я и моргнула, нехотя отрываясь от изображения четырёх красивых парней на большой сцене.

— Эта группа, — дракон указал на видео-вещатель, — называется Дрэгон Хай. Они сейчас очень популярны, особенно после того, как взяли нового вокалиста.

— Вот как, — проговорила я одними губами. Со стороны вещателя доносилась тихая музыка, и хотя слов было не разобрать, голос грозового дракона всё равно достигал сердца.

— Девушка, сделайте погромче, — попросил Орион, и миловидная работница, протиравшая тарелки белоснежным полотенцем, что-то сделала со стоявшим на барной стойке артефактом. Музыка стала громче.

'Сколько же боли в безмолвных веках

Сколько печали в застывших слезах

Я без тебя — лишь тень прошлых дней

Эхо любви, что стала сильней…'*

— Что пожелаете? — официантка, закончившая с тарелками, подошла к нам и, чуть поклонившись, застыла с ожидающей улыбкой. Корсет был надет поверх простой белой рубашки, но всё же в её пышных юбках читался столичный стиль.

— Два бризоля. Мне кофе без сахара. А девушке…

— Можете сделать с шоколадом и мятой? — я подняла взгляд на официантку.

— Со сливками?

— Да, и побольше сиропа, пожалуйста.

Сидевший напротив Артас скрестил руки на груди, уважительно улыбнулся, покивал и заметил:

— Я думал, ты из простой семьи. Такие обычно стесняются и давятся чёрным кофе, боясь заказать что-то хоть немного дороже пары медяков.

— Это мой любимый кофе, — ответила я и тоже улыбнулась: — Не могла упустить шанс. В Даркхолле так редко балуют.

— Слышал, — Орион усмехнулся. — Моя сестра там училась. Одна из тех, кто прошёл испытание Хранителя. Она рассказывала, что теперь для спецзаказов на кухне необходимо находиться не ниже десятого места в рейтинге.

— Не хочу об этом, — нахмурилась я и перевела взгляд на улицу.

Площадь оживала всё больше. Мимо проходили люди, а со стороны видео-вещателя звучал припев:

'Пламя и нежность, дыхание огня,

Ты берегла меня от судного дня

Время застыло, но сердце горит…'

Я вздрогнула, случайно заметив ледяного дракона — так сильно он напомнил мне Нейта. Но у этого волосы были длиннее, а лицо — более строгим. Он шёл с девушкой, скромной и неприметной.

Я невольно сощурилась, всмотревшись в неё. Рост, телосложение — очень близки к моим. Цвет волос, глаз и кожи. С чертами придётся повозиться и волосы нарастить, но это мелочи. И шрамик ещё. Нет, довольно большой шрам на плече — я успела его заметить, когда она сняла плащ, чтобы поправить одежду перед тем, как входить в соседнее здание.

— Ваш кофе.

— Благодарю, — я машинально кивнула официантке и, не отрывая взгляда от набережной, обхватила ладонями тёплую чашку.

— Первый раз в Пантарэе? — спросил Орион, делая глоток чёрного кофе.

— Второй, — призналась я. — Но первый раз был ещё в детстве. Я мало что запомнила.

… И тогда всё было иначе.

Я сделала глоток. Кофе был горячим и сладким, с лёгкой освежающей нотой. Но такого наслаждения мне не доводилось испытывать уже очень давно.

— Вкусно, — выдохнула я.

— На обед и все последующие приёмы пищи ты можешь ходить в столовую академии. Там всё бесплатно.

— Бесплатно? — немного удивилась я.

— Да, всех гостей академии кормят бесплатно. Разве в Даркхолле не так?

— Так, — неловко согласилась я.

Официантка принесла два больших блюда, на каждом из которых лежало по плоской булочке. Яркая, румяная улитка хрустнула в пальцах дракона, когда он отломил кусочек, и тонкие слои теста рассыпались лёгкими маслянистыми лепестками. Внутри оказалась заманчивая начинка из тягучего сыра, от которого поднимался густой пар.

Я сглотнула и тоже последовала примеру своего куратора. Пах бризоль так, что удержаться было просто невозможно. Кажется, он был только вынут из печи и ещё хранил в себе аромат раскалённых камней, и на его фоне особенно соблазнительно раскрывался букет специй, которыми была посыпана булочка.

— Это божественно, — выдохнула я, едва прожевав первый кусочек, а Орион не сводил с меня любопытствующего взгляда.

— Я же обещал, что будет вкусно, — улыбнулся он и достал из внутреннего кармана плаща папку. — Что ж, перейдём к делу. Так о чём твой доклад?

— Коммуникационные проблемы между доминирующими расами и зависимыми мирами, — ответила я. — И кризисы наследования власти как причина межмировых войн.

— Какая… комплексная тема, — проговорил Артас, записывая что-то в своей папке. — Почему ты связываешь два этих фактора между собой?

— Я рассматриваю кризис наследования как катализатор коммуникационного разрыва между центром и зависимыми мирами. Именно этот разрыв, а не сам факт смены власти, чаще всего приводит к эскалации и войнам.

— Понимаю, почему Даркхолл предложил именно твою кандидатуру, — дракон отложил в сторону папку и отломил ещё кусочек бризоля. — Хорошо, теперь обсудим твоё расписание…

Он рассказывал о том, что меня ждало следующие три дня, а я неторопливо пила кофе и наблюдала за прохожими, выискивая взглядами тех, чьё присутствие ощущала с самого момента посадки дилижанса.

И, клянусь тенью, лучше бы это был Нейт.

* Автор песни — Екатерина Тарасова

Элира Эллиот

Я умела выживать. И хранить тайны. Иначе не продержалась бы так долго. Поэтому сразу после заселения в номер зашторила окна и задумалась о дальнейших шагах.

В плане на день значилась репетиция доклада, экскурсия по академии, приветствие гостей и, наконец, осенний бал. Мне нужно было выяснить, представители каких академий находятся на конференции и начать среди них поиск тех, кто поможет мне сделать перевод.

Проще всего было сразу пойти к ректору — организатору конференции, но меня терзали сомнения о том, что Виригия всё ещё была безопасным для меня местом. Несколько лет назад обо мне здесь и не слышали, и этот, прямо скажем, отсталый, замкнутый, сторонний мир казался самым подходящим для того, чтобы скрыться.

Но в свете последних событий всё могло измениться.

Я подошла к окну и осторожно выглянула из-за шторы. На широкой улице, по другую сторону которой расположился кампус, гуляла женщина с маленькой декоративной собачкой. Неподалёку играли дети, лет десяти или чуть старше.