— Кажется, это паранойя, — пробормотала я самой себе и решительно распахнула шторы.

Осеннее солнце Пантарэи было мягким, тёплым, совсем не таким, как под куполом Даркхолла, где даже лето ощущалось искусственным. Я заставила себя некоторое время просто постоять у окна, подышать свежим, чуть морозным воздухом, наблюдая за тем, как медленно опадает листва с древних исполинских деревьев. Мимо бесшумно проезжали мобили, в небе то и дело пролетали драконы.

Сердце защемило от сладкой тоски по дому. По тем временам, когда мне не нужно было скрываться. Не нужно было прятать лицо и искать опасность в каждом движении. Мир вокруг просто жил своей жизнью.

Приятно было хотя бы несколько минут не думать о возможных путях отхода и не прикидывать, в какое окно броситься в случае возникновения угрозы и сколько секунд займёт смена облика.

В гостиничном номере было чисто, тихо и уютно. Я сделала медленный глубокий вдох и ещё более медленный выдох. Потом сбросила пальто и осмотрела потоки силы, что тянулись вдоль стен. Ничего особенного: освещение, климатический контур. Где-то внутри слышалось тихое шипение и постукивание механизмов, подводящих воду в ванную комнату.

Пропуск участника конференции, временное удостоверение гостя академии, рекомендации декана Кейна, текст доклада. Меня же интересовала брошюра, выданная мистером Орионом, который отлучился, чтобы встретить других своих подопечных. В брошюре был перечень участников, подразделений и тем докладов. Там же была карта академии, перечень необходимых контактов и расписание на каждый день конференции.

Я сосредоточилась на списке участников. Достав свой блокнот, начала аккуратно выписывать названия академий, имена участников и миры, из которых они прибыли.

— Соберись, — прошептала я сама себе. — Ты здесь по делу.

Репетиция доклада могла подождать. Сейчас важнее было понять расстановку сил. Кто здесь, из каких миров, кто с кем связан. Конференции всегда были идеальной почвой для неформальных договорённостей, и если действовать осторожно, за один вечер можно было сделать больше, чем за месяц официальных запросов. И я делала ставки на осенний бал, когда будут сброшены маски серьёзности и диалоги станут менее формальными.

Я уже поднялась, чтобы выйти, когда взгляд снова зацепился за улицу.

Та же женщина с собачкой возвращалась обратно. Дети исчезли. Скорее всего, их позвали домой. Ничего необычного. И всё же внутри неприятно кольнуло: я не могла вспомнить, как долго она гуляет здесь. Минуты? Часы?

Глупости.

— Это же просто конференция, — сказала я, пытаясь убедить себя. — Здесь нет никакой опасности. Даже Нейт остался в Даркхолле! И пока его нет рядом, самое время наслаждаться свободой. Да.

Я подошла к зеркалу, несколько мгновения глядя на своё отражение. За несколько лет оно стало родным и привычным, но я всё же сосредоточилась, вспоминая девушку, которую видела с утра, и изменила внешность, придав себе её черты.

Просто на всякий случай.

Изменение далось легко. Она действительно была похожа на меня по всем основным параметрам, за исключением тех отдельных черт, которые делали мою внешность слишком узнаваемой. Всего несколько мгновений — и из зеркала на меня смотрела уже другая иномирянка. Раскосые глаза, характерные для драконов Виригии, сменились на большие, чуть влажные, более человеческие. Носик стал маленьким и аккуратным. Волосы выросли чуть длиннее, и в них появился необычный металлический оттенок, которого не было раньше.

— Временная мера. Всего на пару часов. Меня здесь всё равно никто не знает.

Я накинула пальто, проверила, как ложится новая внешность в движении, и вышла из номера. Коридор встретил меня той же тишиной, что и раньше. Никаких шагов за спиной, никаких чужих взглядов. Лифт пришёл сразу, без задержки, и я машинально отметила это как хороший знак.

Внизу, в холле, было людно. Гости конференции собирались группами, кто-то спорил, кто-то смеялся, кто-то торопливо пролистывал бумаги перед предстоящими встречами. Я растворилась в этом потоке без малейших усилий и выбежала на улицу.

Дама с собачкой скосила на меня взгляд и пошла дальше по улице. Усмехнувшись, я набрала полную грудь осеннего, пахнущего прелой листвой, воздуха, и быстрым шагом направилась по указателю в сторону Храмовой Площади.

Пантарэя разительно отличалась от тех городов, что мне приходилось видеть раньше. Она не была похожа ни на Кров с его высокими, уходящими в небо шпилями, ни на города Эллона с их белыми стенами и огромным количеством зелени, которая не желтела даже зимой. Ни даже на кирпичные, покрытые сажей, улочки чёрных драконов. Даже в Леви архитектура и культура отличались, несмотря на то, что драконы Виригии произошли именно оттуда.

Поэтому шла я неторопливо, внимательно рассматривая дома и улицы. Город буквально дышал, выпуская в небо облака пара. Повсюду слышалось тиканье механизмов, негромкий свист паровых труб, голоса людей, которые, казалось, никуда не спешили. Дома в Пантарэе были разные: от простых маленьких коттеджей до высоких башен драконов, от скромных прямоугольников сараев до величественных храмов.

Храмы больше всего напоминали мне родной дом, и я невольно останавливалась, рассматривая их, изучая лепнину и мелкие кружева украшений, которые обрамляли окна. Из храмов доносилось пение. Должно быть, как раз приблизилось время вечерней службы.

Чей-то яростный крик заставил меня вздрогнуть и обернуться. Недалеко от входа на территорию академии стоял парень и орал, глядя в небо. Я едва ли могла разобрать, что именно он говорил, хоть и владела местным наречием достаточно, чтобы не пользоваться мультилингвой. Высказав небесам всё, что он о них думает, парень, тяжело дыша, опустил взгляд, и мы случайно встретились глазами.

Я поспешно отвернулась и быстро зашагала дальше по улице, не ожидая, когда он узнает моё новое лицо. Это был тот самый ледяной дракон, подругу которого я скопировала сегодня.

Да, идея была не лучшая. Стоило вместо лица этой девушки выбрать кого-нибудь из Даркхолла, это бы снизило вероятность повстречать кого-то, кто знаком с «оригиналом». А ещё лучше было выбрать лицо девушки из Кайтауна или Лансфорта — но их я помнила слишком смутно и рисковала сделать черты слишком размытыми.

— Ладно, — пробормотала я, поворачивая за угол, — мало ли двойников на этом свете. Совпадения случаются.

Именно так мне приходилось говорить, когда неудачные встречи всё-таки происходили. Благо, не так часто.

К тому же, использовать лица, которые уже были в ходу раньше, мне казалось рискованным. Что если следаки уже составили список моих личин?

Прежде чем замедлить шаг, я несколько раз свернула и, наконец, оказалась у очередного указателя. Он располагался посреди широкой и очень людной улицы, которая вела прямо к реке, и с неё открывался вид на Храм Золота. Удачно вышло. Не хотелось бы оборачиваться драконом и подниматься в воздух только ради того, чтобы понять нужное мне направление.

Второй хорошей новостью было то, что улица оказалась торговой. Она так и называлась — Торговая Улица. Почти в каждом доме на первом этаже был магазин, ресторан или, на худой конец, небольшая лавочка какого-нибудь сапожника. Заведения были самыми разными: от дешёвых, на которые хватит денег у любого ремесленника, до элитных, доступных только представителям высшего общества. Потому и публика собралась самая разношёрстная.

Легко затерявшись в толпе, я пошла вниз к реке, попутно высматривая какой-нибудь салон готового платья. Пакет с деньгами пришёл как раз за несколько дней до поездки, и я не стала брать с собой много вещей, решив, что в столице смогу подобрать что-то и для бала, и для карнавала. Если, конечно, удастся остаться в Пантарэе до самого конца.

Наконец, я выбрала симпатичный магазин, занимавший не только цокольный этаж, но всё здание, которое представляло собой округлый купол из стекла с прожилками металла. Внутри росло множество самых разных растений и пахло магией. Множество нарядов были надеты на кукол, которые стояли в самых причудливых позах, и ещё больше — висели на двух и трёхярусных вешалках.